Cuốn sách phơi bày văn hóa khởi nghiệp tại Stanford: Liệu có thay đổi được cơn khao khát quyền lực?

Theo Baker, một sinh viên năm cuối tại Đại học Stanford, sắp tốt nghiệp với những thành tựu mà phần lớn sinh viên khác chỉ có thể mơ ước: một hợp đồng xuất bản sách, giải thưởng George Polk cho báo chí điều tra, và một cái nhìn sâu sắc từ hàng ghế đầu về một trong những tổ chức được lãng mạn hóa nhất thế giới.

Cuốn sách sắp ra mắt của Baker, mang tựa đề How to Rule the World: An Education in Power at Stanford University (Tạm dịch: Làm thế nào để thống trị thế giới: Một bài học về quyền lực tại Đại học Stanford), vừa được đăng tải một đoạn trích trên The Atlantic. Chỉ dựa trên đoạn trích đó thôi, tôi đã không thể chờ đợi để đọc hết cuốn sách. Câu hỏi duy nhất đáng để đặt ra ở đây — và có lẽ chính Baker cũng quá gần gũi với vấn đề để trả lời — là: Liệu một cuốn sách như thế này có thực sự thay đổi được điều gì không? Hay sự chú ý mà nó mang lại, như mọi khi, sẽ khiến càng nhiều sinh viên đổ xô đến với nơi này?

Sự song hành mà tôi luôn nghĩ đến chính là bộ phim The Social Network (Mạng xã hội). Aaron Sorkin đã viết một bộ phim mà ở nhiều khía cạnh là bản cáo buộc đối với kiểu bệnh thái xã hội mà Thung lũng Silicon thường xuyên thưởng thức. Nhưng điều mà nó dường như gây ra lại là khiến một thế hệ trẻ người muốn trở thành Mark Zuckerberg. Câu chuyện cảnh tỉnh lại trở thành video tuyển dụng. Câu chuyện về chàng trai — ít nhất là trong phim — đã nghiền nát người bạn thân nhất trên con đường trở thành tỷ phú không làm nản lòng tham vọng; ngược lại, nó còn làm cho tham vọng đó trở nên quyến rũ hơn.

Phán xét qua đoạn trích, bức tranh của Baker về Stanford chi tiết hơn nhiều. Anh đã trò chuyện với hàng trăm người để mô tả toàn diện về "Stanford bên trong Stanford" — một thế giới chỉ dành cho người được mời, nơi các nhà đầu tư mời mọc sinh viên 18 tuổi ăn uống, nơi số tiền tài trợ "trước khi có ý tưởng" trị giá hàng trăm nghìn đô la được trao cho sinh viên trước khi họ kịp nghĩ ra một ý tưởng gốc nào, và nơi ranh giới giữa sự cố vấn và sự săn mồi gần như không thể phân biệt được. (Sự xấu hổ, nếu từng tồn tại, đã biến mất; việc không săn lùng các nhà sáng lập tuổi teen không còn là một lựa chọn đối với hầu hết các quỹ đầu tư mạo hiểm). Steve Blank, người dạy khóa học khởi nghiệp huyền thoại của trường, đã nói với Baker rằng "Stanford là một vườn ươm doanh nghiệp có ký túc xá", và đó không hẳn là một lời khen ngợi.

Điều mới mẻ ở đây không phải là áp lực này tồn tại, mà là nó đã được nội hóa hoàn toàn. Có một thời, có lẽ là 10 hay 15 năm trước, sinh viên Stanford cảm thấy sức nặng của kỳ vọng từ Thung lũng Silicon đè nặng lên mình từ bên ngoài. Ngày nay, nhiều người trong số họ đến trường đại học với kỳ vọng mặc định rằng họ sẽ ra mắt một startup, gọi vốn và trở nên giàu có.

Tôi nghĩ về một người bạn — hãy gọi anh ấy là D — người đã bỏ học tại Stanford vài năm trước, khi mới học được hơn một nửa hai năm đầu, để khởi nghiệp. Anh ấy vừa mới qua tuổi đôi mươi. Lời nói "Tôi đang nghĩ xin nghỉ học" vừa thoát ra khỏi miệng, trường đại học, theo lời kể của chính anh ấy, đã ngay lập tức chúc mừng và ủng hộ anh ấy lao vào startup với toàn lực. Stanford không còn chống lại điều này nữa, nếu họ từng làm vậy. Những sự ra đi như vậy của anh ấy là một kết quả tất yếu.

Giờ D đã ở giữa tuổi 20. Công ty của anh ấy đã huy động được một số tiền mà trong bất kỳ bối cảnh bình thường nào cũng được coi là đáng kinh ngạc. Anh ấy chắc chắn biết nhiều hơn về bảng vốn hóa, động thái đầu tư mạo hiểm và sự phù hợp giữa sản phẩm với thị trường (product-market fit) so với những gì người khác học được trong một thập kỷ sự nghiệp thông thường. Theo mọi chỉ số mà Thung lũng sử dụng, anh ấy là một câu chuyện thành công. Nhưng anh ấy cũng không gặp gia đình (không có thời gian), hầu như không hẹn hò (không có thời gian), và công ty, vốn liên tục phát triển, dường như không có ý định cung cấp cho anh ấy sự cân bằng đó trong tương lai gần. Anh ấy đã, theo một ý nghĩa nào đó thực sự đáng buồn, tụt hậu trong chính cuộc đời mình.

Đây là phần mà đoạn trích của Baker gợi ý nhưng chưa thực sự chạm đến, có lẽ vì chính anh ấy vẫn đang ở trong đó. Chi phí của hệ thống này không chỉ phân tán dưới dạng lừa đảo — mặc dù Baker rất thẳng thắn về điều này, mô tả nó là phổ biến và hầu như không bị trừng phạt. Chi phí còn mang tính cá nhân hơn: những mối quan hệ không được hình thành, những cột mốc bình thường của tuổi trưởng thành sớm bị đánh đổi lấy tầm nhìn tỷ đô mà về mặt thống kê, gần như chắc chắn sẽ không thành hiện thực. "100% các doanh nhân nghĩ rằng họ là người có tầm nhìn," Blank nói với Baker. "Dữ liệu cho thấy 99% trong số họ không phải vậy."

Vậy điều gì sẽ xảy ra với 99% còn đó khi họ 30 tuổi? Khi họ 40 tuổi? Đó không phải là những câu hỏi mà Thung lũng Silicon được thiết lập để trả lời, và chắc chắn chúng cũng không phải là những câu hỏi mà Stanford sắp bắt đầu đặt ra.

Baker cũng làm nổi bật một điều mà Sam Altman diễn đạt tốt nhất. Altman — CEO của OpenAI, cựu chủ tịch Y Combinator, chính xác là kiểu người mà những sinh viên này khao khát trở thành — nói với Baker rằng các bữa tối với các nhà đầu tư mạo hiểm (VC) đã trở thành một "tín hiệu ngược" (anti-signal) đối với những người thực sự biết thế nào là nhân tài. Những sinh viên đi tham gia các buổi này, diễn vai "nhà sáng lập" trước các phòng đầy ắp nhà đầu tư, thường không phải là những người thực sự xây dựng sản phẩm. Những người xây dựng thực sự, có lẽ, đang ở đâu đó, đang xây dựng mọi thứ. Sự diễn xuất của tham vọng và bản thân tham vọng đó ngày càng khó phân biệt, và hệ thống vốn dĩ được thiết kế để tìm kiếm thiên tài giờ lại trở nên rất giỏi trong việc tìm kiếm những người giỏi đóng vai thiên tài.

How to Rule the World nghe có vẻ chính xác là cuốn sách phù hợp cho thời điểm này. Nhưng có một sự trớ trêu nhất định khi khả năng rất cao là cuốn sách mang tư duy phản biện này về mối quan hệ của Stanford với quyền lực và tiền bạc sẽ được tôn vinh bởi chính tầng lớp người mà nó phê phán — và nếu nó làm tốt (nó đã được bán quyền làm phim), nó sẽ được sử dụng như một bằng chứng thêm cho thấy Stanford không chỉ sản sinh ra những nhà sáng lập và kẻ lừa đảo, mà còn cả những nhà văn và nhà báo quan trọng.