Chân dung hacker Rob Juncker: Từ cậu bé 10 tuổi giả mạo chữ ký cha đến CTO của Mimecast

Rob Juncker hiện là giám đốc sản phẩm và công nghệ tại Mimecast. Khi được hỏi liệu ông có phải là một hacker hay không, câu trả lời của ông rất dứt khoát: "Chắc chắn là đúng". Ông cho rằng mọi nhà lãnh đạo an ninh mạng đều nên trả lời "có" trước câu hỏi này, vì rất nhiều lý do khác nhau.

Rob Juncker, Giám đốc sản phẩm và công nghệ tại Mimecast

Khởi đầu từ một chiếc Apple IIc

Juncker bén duyên với công nghệ từ năm 10 tuổi, khi bố mẹ mang về nhà một chiếc Apple IIc. Ban đầu gia đình chỉ định dùng máy để soạn thảo văn bản, nhưng chỉ trong hai ngày, cậu bé đã tháo tung nắp máy để tìm hiểu cách nó hoạt động. Sự tò mò ấy, mà ông mô tả như một cơn khát tri thức, đã có từ trước, nhưng khi được tiếp xúc trực tiếp với máy tính, nó nhanh chóng tập trung vào công nghệ.

Thời điểm đó, đặc biệt với một đứa trẻ 10 tuổi, gần như không có sách vở hay khóa học nào. Nhưng điều khiến chiếc Apple hoạt động rõ ràng nằm ở phần mềm. Vậy là cậu tự học lập trình Basic bằng cách quan sát dòng mã trên màn hình và tự suy luận từ nào tạo ra hành động nào.

"Chẳng bao lâu tôi thấy mình ngồi trước dấu nhắc lệnh và bắt đầu lập trình bằng Basic. Tôi nghĩ đó là lần đầu tiên tôi cảm nhận được vẻ đẹp của máy tính nói riêng và điện tử nói chung. Đột nhiên tôi mở ra một thế giới mà ở đó tôi có thể viết ra thứ gì đó và tạo ra nó. Giống như một họa sĩ lần đầu được trao cây cọ, rồi nhận ra rằng bạn không cần bó buộc trong khuôn khổ tờ giấy trước mặt, mà bạn tự tạo ra toan vẽ của riêng mình."

Những năm tháng vượt rào

Sau đó là modem. Thời đó modem chỉ đạt tốc độ 300 baud nhưng vẫn đầy ma lực với một thiếu niên mới lớn. Bố mẹ ông có một chiếc, nhưng thế là chưa đủ, nhất là sau khi cậu phát hiện ra wardialer – công cụ quay số hàng loạt để dò tìm đường dây modem. Để tận dụng tối đa, cậu cần một đường điện thoại riêng, nhưng bố mẹ từ chối.

"Vậy nên tôi làm đúng những gì một hacker sẽ làm", ông kể lại. Cậu gọi cho công ty điện thoại và đặt lắp một đường dây mới. Nhưng phần hay nhất của câu chuyện là trước ngày hẹn, cậu chạy vòng quanh nhà trong tầng hầm để tăng thân nhiệt, rồi giả vờ ốm và xin nghỉ học. Khi kỹ thuật viên đến lắp đặt, cậu ở nhà một mình cùng một lá thư giả chữ ký của cha.

Minh họa về chủ đề an ninh mạng

Việc giả mạo không hề khó, vì gia đình đã có sẵn máy tính dùng để soạn thảo, còn kỹ thuật viên thì không có gì để đối chiếu chữ ký. Lá thư giải thích rằng gia đình muốn có đường dây riêng, ít nhiễu cho modem – và nó đã thành công. Cậu bé mở rộng bộ kỹ năng sang social engineering (tấn công tâm lý xã hội), tất cả chỉ vì không đủ tiền mua game và cần tìm cách khác để tiếp cận chúng.

"Tôi đã làm luôn cả 'deepfake' đầu tiên: một đứa trẻ giả làm bố mình để đặt đường dây điện thoại. Tôi không có quyền hợp pháp để làm điều đó, nhưng tôi đã thành công."

Khi có modem trong tay, Juncker bước vào giai đoạn hacking nghiêm túc hơn, bao gồm cả việc tải về các bản phần mềm lậu thời kỳ đầu – điều mà chính ông thừa nhận đã khiến mình gặp rắc rối.

Tiếng gõ cửa định mệnh

Đến tuổi thiếu niên, cậu trở nên liều lĩnh hơn. Một ví dụ là trò chơi SimCity thời kỳ đầu yêu cầu người chơi nhập số dân của thành phố in trên một tờ giấy đỏ (đỏ để không thể photocopy) mỗi lần chơi. Juncker cùng một nhóm hacker khác tìm cách vượt qua cơ chế kiểm soát này, làm việc với mã máy và đặc biệt là assembly.

Rồi biến cố ập đến đúng như câu thành ngữ "tiếng gõ cửa". Khi ông mới ở đầu tuổi thiếu niên, một tổ chức pháp lý của Mỹ đến tận nhà. Mẹ ông ra mở cửa, và ông nghe loáng thoáng: "Chúng tôi cần trao đổi với gia đình. Chúng tôi hiểu rằng có thể đã có hoạt động liên quan đến việc xâm nhập đường dây điện thoại hoặc cố gắng truy cập một số dịch vụ nhất định."

Điều đó là sự thật. Cậu đã cố gắng. Cậu chưa thành công, nhưng đã cố gắng.

Mẹ ông đáp: "Không. Điều đó không thể xảy ra." Rồi ông thấy bà chợt hiểu ra, và nghe tiếng gọi: "Rob!" Cả nhà ngồi xuống và có cuộc trò chuyện đó.

"Chuyện dài dòng, tóm lại tôi mất đường dây điện thoại thứ hai và phải hạn chế hoạt động. Tôi nhận một lời cảnh báo. Và tôi biết ơn vì đã được cảnh báo vào thời điểm đó, bởi nếu tiếp tục con đường đang đi, tôi nghĩ mình sẽ nhận nhiều hơn là một lời cảnh báo. Đó là bước ngoặt của tôi."

Nguy cơ ngồi tù khiến thái độ của ông thay đổi ngay lập tức. Đó là khoảnh khắc ông nhận ra mình nên thay đổi những gì đang làm.

Khi kinh tế học vẽ lại toan vẽ mới

Nhưng đó chỉ là một nửa câu chuyện. Khi vào đại học, ông muốn tiếp tục học về công nghệ và máy tính, nhưng chọn thêm ngành kinh tế học. Ông tự trào: "Nếu bạn kết hợp Khoa học Máy tính với Kinh tế học, bạn sẽ trở thành gã mọt sách nhàm chán nhất hành tinh."

Một mặt, ông đã được cảnh báo không dùng kỹ năng máy tính cho mục đích xấu. Mặt khác, kinh tế học chỉ ra một hướng sử dụng khác: ông nhận ra mình có thể có một sự nghiệp chính đáng và thu nhập tốt bằng việc bảo vệ hệ thống thay vì tấn công chúng.

"Điều tôi học được từ kinh tế học là bạn có thể kiếm rất nhiều tiền trong ngành phần mềm và làm được những điều tuyệt vời với máy tính. Tôi tin rằng hacker và sự tò mò của họ không khác gì nghệ sĩ. Người nghệ sĩ trong mỗi hacker không chỉ muốn vẽ một bức tranh mới, mà còn muốn tạo ra một toan vẽ mới để vẽ lên."

Ông xuất sắc trên "toan vẽ tiềm năng" mới của mình, nơi máy tính có thể thúc đẩy và mở rộng giới hạn nhờ sự tò mò. Ông dẫn lời Grace Hopper: "Cụm từ nguy hiểm nhất trong ngôn ngữ là 'Chúng ta vẫn luôn làm theo cách này'."

La bàn đạo đức và sứ mệnh bảo vệ

Đến tuổi đôi mươi, yếu tố thứ ba xuất hiện: vấn đề sức khỏe khiến ông tự hỏi mình thực sự muốn gì trong cuộc đời.

"Khi trải qua những vấn đề sức khỏe đó, tôi tự hỏi: 'Điều gì định nghĩa tôi; di sản tôi muốn để lại cho thế giới này là gì?'" Câu trả lời dễ nói nhưng khó làm: "Tôi thực sự muốn để lại một thế giới tốt đẹp hơn."

Được khởi động từ biến cố sức khỏe, một la bàn đạo đức đã hiện ra. Có lẽ ông luôn có nó – ông tin rằng sự hiện diện tinh tế của nó chính là điều giữ ông vừa đủ bên phía đúng của nhà tù khi còn trẻ – nhưng chỉ đến lúc này ông mới ý thức rõ ràng về nó. Trên la bàn ấy, đạo đức trở thành Sao Bắc Đẩu thật sự của ông.

"Ngôi sao dẫn đường đó đưa tôi đến nơi mà tôi có thể dùng mọi thứ đã học và kỹ năng đã rèn để bảo vệ các tổ chức, để làm thế giới an toàn hơn một chút."

Hiểu biết về cách tấn công hệ thống lại giúp ông hiểu cách phòng thủ chúng, và đó là nơi ông dành trọn sự nghiệp chuyên môn của mình. Sau các vai trò cấp cao về R&D và kỹ thuật tại VMware, LANDesk và Ivanti, ông gia nhập Code42 năm 2017, trở thành CTO của công ty này năm 2020, rồi chuyển sang Mimecast khi hãng này mua lại Code42 vào tháng 7 năm 2024.

Rob Juncker trong một cuộc trò chuyện về hacker

Tất cả những gì ông bắt đầu học từ năm 10 tuổi – phần mềm, công nghệ và an ninh mạng – giờ hội tụ trong vị trí hiện tại: giám đốc sản phẩm và công nghệ tại Mimecast.

Bài học cho ngành an ninh mạng

Câu chuyện của Juncker cho thấy một điều mà nhiều chuyên gia bảo mật tại Việt Nam cũng đang nhận ra: để phòng thủ giỏi, trước hết phải hiểu tư duy tấn công. Sự tò mò là con dao hai lưỡi – nó có thể đưa một đứa trẻ đến bờ vực pháp lý, nhưng nếu được định hướng bằng la bàn đạo đức và hiểu biết về giá trị nghề nghiệp, nó trở thành năng lực quý giá để bảo vệ doanh nghiệp và cộng đồng.

Với bối cảnh các cuộc tấn công mạng vào doanh nghiệp Việt Nam ngày càng gia tăng, việc nuôi dưỡng và chuyển hướng nhân tài an ninh mạng theo con đường chính đáng không chỉ là câu chuyện cá nhân, mà là chiến lược nguồn nhân lực quan trọng của cả ngành.