Hai công ty khởi nghiệp chỉnh sửa gen phôi thai đóng cửa vì thiếu vốn và mâu thuẫn

Hai công ty khởi nghiệp ra mắt vào năm ngoái với kế hoạch tạo ra những đứa trẻ được chỉnh sửa gen đã phải đóng cửa, dẫn đến sự sụp đổ của các tham vọng trong lĩnh vực công nghệ sinh học đầy tranh cãi này.

Một trong số đó, Manhattan Genomics có trụ sở tại New York, đã đột ngột đóng cửa ngay sau khi công bố đội ngũ cố vấn khoa học vào tháng 10, bao gồm một bác sĩ sinh sản nổi tiếng, một nhà khoa học dữ liệu từng làm việc cho công ty phục hồi sinh vật Colossal Biosciences và một nhà khoa học tiên phong trong kỹ thuật thụ tinh ống nghiệm (IVF) "ba cha mẹ". Công ty còn lại, Bootstrap Bio có trụ sở tại California, cho biết họ đã ngừng hoạt động vào cuối năm 2025.

Manhattan Genomics và Bootstrap Bio đều có tham vọng chỉnh sửa DNA trong phôi thai người với mục tiêu ngăn ngừa các bệnh nghiêm trọng ở trẻ sơ sinh. Được gọi là chỉnh sửa dòng mầm (germline editing), ý tưởng này gây ra nhiều tranh cãi vì bất kỳ thay đổi nào thực hiện ở cấp độ phôi thai sẽ được truyền lại cho các thế hệ tương lai. Điều này khác biệt với các phương pháp điều trị chỉnh sửa gen hiện đang được thử nghiệm trên bệnh nhân, vốn chỉ ảnh hưởng đến cá nhân được điều trị.

Hiệu quả và độ an toàn của việc chỉnh sửa dòng mầm vẫn chưa được chứng minh. Một lo ngại lớn là công nghệ này có thể dẫn đến những thay đổi "sai mục tiêu" ngoài ý muốn và có thể gây hại. Nhiều nhà nghiên cứu lo ngại rằng việc cho phép chỉnh sửa phôi thai để giải quyết các bệnh nghiêm trọng sẽ chắc chắn dẫn đến việc nó được sử dụng cho mục đích nâng cao khả năng, chẳng hạn như ngoại hình hoặc trí thông minh, để tạo ra những "em bé được thiết kế". Hiện tại, việc khởi lập thai kỳ từ phôi thai đã chỉnh sửa bị cấm tại Mỹ và nhiều quốc gia khác.

Chỉ có ba đứa trẻ được biết đến là đã được chỉnh sửa gen khi còn là phôi thai như một phần trong thí nghiệm nổi tiếng năm 2018 do nhà khoa học Trung Quốc Hà Kiến Củ (He Jiankui) thực hiện. Sự tiết lộ này đã gây sốc cho cộng đồng khoa học quốc tế, và một tòa án Trung Quốc đã kết án Hà ba năm tù vì hành vi y tế bất hợp pháp. Một khi là điều cấm kỵ, triển vọng về những đứa trẻ được chỉnh sửa gen gần đây đã được hồi sinh bởi các doanh nhân công nghệ sinh học, các nhà tương lai học và các nhà đầu tư Thung lũng Silicon. Tuy nhiên, con đường để xây dựng một kinh doanh chỉnh sửa gen cho em bé khả thi đang bộc lộ nhiều thách thức.

"Chúng tôi đã hết tiền. Chúng tôi có một số kết quả đầy hứa hẹn trong phòng thí nghiệm nhưng tôi không thể thu hút đủ sự quan tâm của các nhà đầu tư để duy trì hoạt động", Chase Denecke, CEO và đồng sáng lập của Bootstrap Bio, cho biết qua email với WIRED. Ông thêm rằng công ty vẫn tồn tại về mặt pháp lý nhưng không còn hoạt động tích cực.

Bootstrap Bio cũng gặp phải những vấn đề khác. Vào tháng 8 năm 2025, các sĩ quan liên bang đã bắt giữ giám đốc khoa học lúc bấy giờ của công ty, Qichen Yuan, và buộc tội ông này với hành vi buôn bán tình dục trẻ em, theo Mother Jones. Hiện Yuan dự kiến sẽ ra hầu tòa liên bang tại Boston. Khi được liên hệ qua email, luật sư của Yuan từ chối bình luận.

Denecke cho biết WIRED rằng ông không biết về các cáo buộc cho đến sau khi công ty "ngừng các hoạt động tích cực". Theo Denecke, Yuan làm việc như một nhà thầu cho Bootstrap Bio vào năm 2024 và 2025 cho đến khi công ty đóng cửa. "Chúng tôi đã sa thải ông ấy sớm hơn nếu chúng tôi đã biết", Denecke nói qua email.

Bootstrap Bio từng nhận được sự quan tâm ban đầu từ các nhà đầu tư. Trong một bài đăng trên LinkedIn năm 2024 thông báo thành lập startup, ví dụ, Denecke đã đề cập rằng một nhà đầu tư mạo hiểm đã đưa ông đến Honduras.

Manhattan Genomics, còn được gọi là Manhattan Project, cũng có kế hoạch theo đuổi chỉnh sửa phôi thai người để ngăn ngừa bệnh tật. Trong một bài đăng trên X (trước đây là Twitter) đã bị xóa từ tháng 3, đồng sáng lập Cathy Tie cho biết startup đã đóng cửa do "xung đột giữa các đồng sáng lập". Đồng thời, bà công khai thành lập một công ty mới, Origin Genomics, để thúc đẩy việc chỉnh sửa gen dòng mầm.

Eriona Hysolli, đồng sáng lập của Manhattan Genomics, cho biết WIRED rằng bà và Tie đã chia tay do "những bất đồng cơ bản bắt nguồn từ sự tồn tại song song của một thực thể dựa trên Quần đảo Cayman với cùng tên và có quản trị riêng bởi đồng sáng lập của tôi, điều này làm phức tạp sứ mệnh cởi mở và minh bạch của Manhattan Genomics".

Đơn đăng ký nhãn hiệu cho Manhattan Project được nộp vào tháng 9 với Văn phòng Sáng chế và Nhãn hiệu Hoa Kỳ đặt Quần đảo Cayman là nơi tổ chức của một công ty trách nhiệm hữu hạn liên quan. Tie khẳng định Hysolli đã biết về thực thể ở Cayman ngay từ đầu.

"Tôi tiếp tục tin rằng Mỹ nên dẫn đầu trong lĩnh vực nghiên cứu rất quan trọng này", Hysolli nói. "Tôi rất cam kết với lĩnh vực này và muốn thấy việc ngăn ngừa bệnh di truyền ở giai đoạn sớm nhất của sự phát triển trở thành hiện thực cho các bậc cha mẹ trong tương lai".

Trước đây, Hysolli là người đứng đầu khoa học sinh học tại Colossal Biosciences, công ty năm ngoái tuyên bố tạo ra những con sói dire tuyệt chủng bằng cách chỉnh sửa DNA của sói xám. Tie là một cựu học giả Thiel và đã bỏ đại học để thành lập công ty đầu tiên của mình, công ty sàng lọc gen Ranomics. Bà công bố Manhattan Genomics vào tháng 8 năm ngoái sau khi công khai mối quan hệ của mình với Hà, nhà khoa học chỉnh sửa gen người Trung Quốc. Cả Tie và Hà đều nói với WIRED rằng họ không còn bên nhau nữa.

Manhattan Genomics hoạt động được khoảng bốn tháng trước khi đóng cửa. Công ty chưa tạo ra bất kỳ tài sản trí tuệ đáng kể nào, và Tie cho biết bà đã trả lại vốn của nhà đầu tư. "Tôi tin rằng vẫn còn rất nhiều việc cần phải làm trong lĩnh vực này, điều này thúc đẩy tôi thành lập một công ty mới thực hiện một số công việc tương tự nhưng hy vọng sẽ thúc đẩy điều này tiến xa hơn với tốc độ nhanh hơn tại Hoa Kỳ", bà nói trong một cuộc phỏng vấn.

Denecke và Hysolli được liệt kê là diễn giả liên kết với các công ty cũ của họ tại một hội nghị công nghiệp sinh học tổng hợp lớn vào tháng 5.

Một công ty chỉnh sửa phôi thai thứ ba, Preventive, đã xuất hiện vào tháng 10 với số vốn tài trợ 30 triệu USD. Các tỷ phú Brian Armstrong, CEO của Coinbase, và CEO OpenAI Sam Altman cùng chồng là Oliver Mulherin đang tài trợ cho startup này. Preventive không phản hồi yêu cầu bình luận về tình trạng của công ty.