Chỉnh sửa gene phôi thai người: Đâu là giới hạn đạo đức?

Cuộc tranh luận về việc chỉnh sửa gene phôi thai người đang nóng trở lại khi một doanh nhân công nghệ sinh học cho rằng đây không chỉ là việc cấp bách mà còn là "mệnh lệnh đạo đức". Trong khi đó, giới khoa học vẫn hoài nghi về tính an toàn của công nghệ này.

Năm 2018, nhà khoa học Trung Quốc Hạ Kiến Khuê tuyên bố đã tạo ra những em bé chỉnh sửa gene đầu tiên. Thí nghiệm này bị lên án rộng rãi là liều lĩnh và thiếu chín muồi, và kết thúc bằng việc ông phải ngồi tù. Nhưng điều đó không ngăn được làn sóng thúc đẩy chỉnh sửa gene phôi thai người.

Cathy Tie và lập luận về "mệnh lệnh đạo đức"

Cathy Tie, 30 tuổi, là nhà sáng lập Origin Genomics — công ty ra mắt hồi tháng 3 với kế hoạch đưa phôi thai đã chỉnh sửa gene vào các phòng khám thụ tinh trong ống nghiệm (IVF). Trong một bài bình luận mới đăng trên tạp chí Trends in Genetics, cô lập luận cần có nguồn tài trợ công và các lộ trình pháp lý mới để thúc đẩy việc tạo ra em bé chỉnh sửa gene, tiến tới ứng dụng lâm sàng.

"Chúng tôi ở đây để điều trị những căn bệnh này, chứ không chỉ loại bỏ phôi thai rồi coi như xong việc," Tie nói. Cô từng là thành viên chương trình Thiel Fellowship và tự gọi mình là "biotech Barbie".

Tie lập luận rằng nếu y học có thể ngăn chặn một căn bệnh một cách an toàn và hiệu quả, thì quyết định có sử dụng phương pháp đó hay không nên thuộc về quyền lựa chọn sinh sản của bệnh nhân. Cô viết:

"Nghĩa vụ của y học không chỉ là tránh gây tổn hại mà còn là ngăn chặn những đau khổ có thể phòng ngừa khi tồn tại các can thiệp hiệu quả."

Tuy nhiên, Tie cũng nhấn mạnh công nghệ này không nên được dùng để nâng cao các đặc tính như trí thông minh.

Chỉnh sửa gene dòng mầm: Cơ hội và rủi ro

Chỉnh sửa gene dòng mầm (germ-line gene editing) liên quan đến việc sửa đổi các tế bào tham gia vào quá trình sinh sản của con người, như phôi thai. Mọi thay đổi được tạo ra đều có thể di truyền sang các thế hệ tương lai. Điều đó có nghĩa có thể sửa chữa vĩnh viễn một đột biến gene gây bệnh, nhưng cũng có thể vô tình tạo ra những thay đổi DNA ngoài ý muốn, gọi là "hiệu ứng ngoài mục tiêu" (off-target effects), dẫn đến những rủi ro sức khỏe mới cũng được truyền lại cho đời sau.

Chính vì mức độ rủi ro cao như vậy, hàng chục quốc gia đã cấm chỉnh sửa gene phôi thai người nhằm mục đích mang thai.

Hiện nay, những người có nguy cơ truyền bệnh di truyền cho con có thể dùng IVF kết hợp sàng lọc gene để chọn phôi thai không mang bệnh trước khi cấy vào tử cung. Những người phản đối chỉnh sửa phôi thai cho rằng các công cụ sàng lọc đã khiến nhu cầu chỉnh sửa gene trở nên rất nhỏ. Giáo sư luật Hank Greely từ Đại học Stanford nhận xét việc chỉnh sửa phôi thai sẽ chỉ giúp "một phần rất nhỏ của một phần rất nhỏ" bệnh nhân.

Khi IVF không đủ

Hạn chế của phương pháp hiện tại là IVF kém hiệu quả; phôi thai khả thi rất khó có được, ngay cả với người không mang nguy cơ bệnh di truyền. Ian Watts và Cheyenne Ziegler là ví dụ điển hình. Họ đã trải qua ba chu kỳ IVF để cố sinh con không mang biến thể gene gây bệnh Charcot-Marie-Tooth — một chứng rối loạn thần kinh thoái hóa ảnh hưởng đến kỹ năng vận động tinh và khả năng di chuyển.

Ba chu kỳ IVF của họ tạo ra tám phôi thai có nhiễm sắc thể bình thường, nhưng chỉ ba phôi không mang biến thể của Watts. Ba phôi đó có thể không đủ để họ có ba hoặc bốn đứa con như mong muốn.

"Các lựa chọn hiện có hoặc là không sinh con, hoặc là làm rất nhiều chu kỳ IVF," Watts, 36 tuổi, kỹ sư ở Long Beach, California, chia sẻ.

Chỉnh sửa gene có thể cho những người như anh nhiều cơ hội hơn để có gia đình trong tương lai. Nó cũng có thể giúp các cặp đôi trong tình huống cực kỳ hiếm gặp khi mọi phôi thai đều thừa hưởng đột biến gây bệnh.

Bước tiến công nghệ và những câu hỏi chưa có lời giải

Sự ra đời của CRISPR đã mở ra khả năng tạo em bé chỉnh sửa gene hơn một thập kỷ trước, và các dạng chỉnh sửa gene mới hơn ngày càng đạt độ chính xác cao hơn. Hồi tháng 6, các nhà nghiên cứu tại Đại học Columbia công bố đã chỉnh sửa phôi thai người giai đoạn sớm bằng kỹ thuật gọi là base editing (chỉnh sửa base) với độ chính xác đáng kinh ngạc. Tie trích dẫn công trình này trong bài bình luận của mình, cho rằng chỉnh sửa chính xác giờ đây đã nằm trong tầm tay.

Tuy nhiên, cũng chính công trình của Columbia cho thấy một số công cụ chỉnh sửa họ phát triển đã tạo ra những thay đổi gene không mong muốn và không nhất quán. Trong bài báo công bố hồi tháng này, nhóm nghiên cứu kết luận rằng "những hậu quả không mong muốn" đồng nghĩa công nghệ này chưa sẵn sàng cho ứng dụng lâm sàng.

"Mỗi đột biến sẽ là một loại thuốc mới," Dieter Egli, người dẫn dắt công trình Columbia, nhận định. Điều này khiến việc phát triển chỉnh sửa phôi thai đặc biệt tốn thời gian và chi phí.

Các nhà khoa học cũng cảnh báo về những rủi ro dài hạn. Tiến sĩ Shoukhrat Mitalipov, giám đốc Trung tâm Tế bào Phôi thai và Liệu pháp Gene tại OHSU, nói:

"Bạn không bao giờ có thể chắc chắn rằng mình đã làm xong bài tập về nhà. Bạn nghĩ rằng nó an toàn, nhưng bạn đang chuyển giao một loại hộp đen."

Ngay cả khi công cụ chỉnh sửa hoạt động hoàn hảo trong nghiên cứu, vẫn không thể đảm bảo phôi thai cấy vào người hoàn toàn không có thay đổi gene ngoài ý muốn. Sinh thiết phôi chỉ lấy mẫu một vài tế bào, có thể không phản ánh được liệu các tế bào khác nhau có mang thay đổi gene khác nhau hay không. Những hiệu ứng ngoài mục tiêu không được phát hiện có thể biểu hiện nhiều năm sau, khi em bé chỉnh sửa gene đã lớn và có con riêng.

Rào cản pháp lý tại Mỹ

Tie thừa nhận chỉnh sửa phôi thai chưa sẵn sàng cho bệnh nhân người, nhưng cô lập luận nó đã đủ gần để cần giải quyết các rào cản pháp lý và tài chính đang cản trở việc phát triển công nghệ này cho các phòng khám tại Mỹ.

Hiện tại, tài trợ liên bang cho nghiên cứu phôi thai người bị hạn chế về mặt luật pháp, và Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA) bị cấm xem xét các thử nghiệm lâm sàng liên quan đến phôi thai có chỉnh sửa gene di truyền.

Nhiều nhà khoa học tin rằng chỉnh sửa phôi thai một ngày nào đó sẽ đến được phòng khám. Điều họ khác biệt là khi nào và cần những gì để xác lập nó đủ an toàn. Giáo sư Paula Amato từ Đại học Khoa học & Sức khỏe Oregon cho rằng cần đánh giá nghiêm ngặt phôi thai trong phòng thí nghiệm trước khi chuyển sang thử nghiệm trên động vật linh trưởng không phải người, đồng thời theo dõi qua nhiều thế hệ để đảm bảo không có thay đổi bất ngờ.

Hiện Origin Genomics chưa làm việc với mô hình động vật và cũng chưa có kế hoạch cụ thể cho việc này.

Góc nhìn từ Việt Nam

Tại Việt Nam, kỹ thuật IVF đã phát triển mạnh mẽ trong hơn hai thập kỷ qua, với nhiều trung tâm hỗ trợ sinh sản lớn tại Hà Nội và TP.HCM. Các bệnh viện như Bệnh viện Phụ sản Trung ương, Bệnh viện Từ Dũ hay các trung tâm tư nhân đã ứng dụng rộng rãi kỹ thuật sàng lọc di truyền tiền cấy ghép (PGT) để loại bỏ phôi thai mang bệnh di truyền.

Tuy nhiên, giống như phần lớn các quốc gia trên thế giới, Việt Nam chưa có khung pháp lý cho phép chỉnh sửa gene phôi thai người. Vấn đề này đặt ra những câu hỏi đạo đức và pháp lý phức tạp mà các nhà hoạch định chính sách sẽ phải đối mặt trong tương lai gần, khi công nghệ chỉnh sửa gene ngày càng trở nên chính xác và dễ tiếp cận hơn.

Cuộc tranh luận giữa Cathy Tie và cộng đồng khoa học phản ánh một nghịch lý quen thuộc trong công nghệ y sinh: ranh giới giữa chữa bệnh và can thiệp quá mức ngày càng trở nên mờ nhạt. Trong khi những bệnh nhân như Watts và Ziegler mong mỏi một giải pháp, giới khoa học vẫn nhắc nhở rằng với di truyền học, sai lầm không chỉ ảnh hưởng đến một người — mà đến cả những thế hệ chưa được sinh ra.