Loài nào thống trị Trái Đất nếu tính theo khối lượng?

Bạn có thể đã nghe câu nói rằng tất cả kiến trên thế giới cộng lại có khối lượng bằng tổng khối lượng của loài người. Điều đó không đúng: chúng ta nặng gấp khoảng 5 lần kiến. Mối thì có thể vượt mặt chúng ta. Nhưng dù sao, đây cũng không phải một phép so sánh công bằng, bởi có hàng nghìn loài kiến và mối, trong khi loài người chỉ có một.

Vậy nếu xét từng loài riêng biệt theo tổng khối lượng — tức sinh khối — thì ai thực sự đứng đầu? Câu trả lời có những kẻ thắng bất ngờ.

Nhuyễn thể Nam Cực

Động vật: con người chưa phải số một

Trong nhóm động vật, loài người khá gần vị trí dẫn đầu với khoảng 350 triệu tấn. Loài hoang dã đứng đầu là nhuyễn thể Nam Cực (Antarctic krill), với ước tính năm 2009 khoảng 379 triệu tấn. Mỗi con nhuyễn thể chỉ nặng khoảng 2 gram, nhưng số lượng khổng lồ ở Nam Đại Dương khiến chúng gần như ngang bằng với chúng ta — và là nguồn thức ăn nuôi sống những con cá voi xanh khổng lồ.

Tuy nhiên, cả con người lẫn nhuyễn thể đều thua gia súc, loài thống trị tuyệt đối trong nhóm động vật với khoảng 650 triệu tấn sinh khối. Lợn đứng thứ hai với khoảng 140 triệu tấn, tức vẫn xếp sau con người và nhuyễn thể.

Bò sữa

Bức tranh lớn hơn: carbon mới là thước đo thực sự

Điều đáng tiếc cho gia súc là động vật gần như là nhóm nhẹ nhất trong tất cả các giới sinh vật. Nghiên cứu toàn diện nhất (Bar-On và cộng sự, 2018) đo các giới theo khối lượng carbon cụ thể. Carbon chỉ chiếm một phần cơ thể sinh vật, nên con số thu được nhỏ hơn, nhưng có ý nghĩa hơn khi theo dõi dòng năng lượng thức ăn qua sinh quyển — hãy nghĩ đến việc ăn một pound dưa hấu so với một pound bít tết.

Chẳng hạn, 650 triệu tấn gia súc trên Trái Đất chỉ tương đương 61 triệu tấn carbon. Toàn bộ động vật có khoảng 2 tỷ tấn carbon, vượt xa virus (0,2 tỷ tấn) nhưng thua protist (4 tỷ), archaea (7 tỷ), nấm (12 tỷ), vi khuẩn (70 tỷ) và đặc biệt là thực vật (450 tỷ tấn).

Phần lớn vi khuẩn trên thế giới sống trong các tầng nước ngầm và trầm tích đáy biển, rất khó nghiên cứu. Có thể một loài vi khuẩn dưới biển cực kỳ thống trị nào đó nắm giữ sinh khối cao nhất thế giới, nhưng nhiều khả năng ngôi vương sẽ thuộc về một loài thực vật.

Cây trồng: mía vượt mặt ngũ cốc

Vì người thắng trong nhóm động vật là một loài đã được thuần hóa, hãy bắt đầu với thực vật thuần hóa. Những loài đầu tiên ta nghĩ đến thường là các loại ngũ cốc chính như lúa, lúa mì và ngô. Trong số này, ngô có sản lượng thu hoạch hàng năm lớn nhất theo khối lượng, tổng cộng 1,1 tỷ tấn — gần gấp đôi khối lượng gia súc. Nhưng cây trồng lớn nhất thực sự không phải ngũ cốc.

Vinh dự đó thuộc về mía, với sản lượng vượt 2 tỷ tấn năm 2023. Nghĩa là mỗi năm nhân loại thu hoạch lượng mía nặng gấp khoảng 6 lần tổng khối lượng cơ thể chúng ta. Mía cũng là cây lâu năm, bộ rễ tồn tại giữa các vụ thu hoạch, nên tổng khối lượng mía sống trung bình cả năm có thể còn cao hơn một cây trồng hàng năm như ngô.

Mía ở Hải Nam

Thực vật hoang dã: ngôi vương thuộc về cây phương Bắc

Còn một hạng mục nữa cần xét: thực vật hoang dã. Đã đến lúc đối đầu với cây cối.

Cây cối dường như nắm giữ mọi kỷ lục. Sinh vật đơn lẻ có khối lượng lớn nhất thuộc về một loài cây: Pando, quần thể dương lá rung nhân bản vô tính với bộ rễ liên kết, riêng nó nặng 6.000 tấn. Nhưng dương lá rung khá hiếm. Liệu có loài cây phổ biến hơn nào nắm giữ tổng khối lượng lớn hơn không?

Để tìm câu trả lời, ta phải nhìn đến khu rừng lớn nhất thế giới: các khu rừng boreal bao quanh vòng Bắc Cực. Ở đó, chỉ 3-4 loài có thể chiếm hơn một nửa tổng khối lượng của cả khu rừng, trong khi rừng nhiệt đới có thể cần hơn trăm loài mới đạt mức tương tự.

Hai ứng viên cây boreal nổi lên từ tài liệu nghiên cứu. Một là vân sam đen (Picea mariana), loài cây phổ biến nhất ở vùng Bắc Cực Canada. Theo Kiểm kê Rừng Quốc gia Canada, hơn 11 tỷ tấn vân sam đen đang sinh trưởng tại nước này, và một số cũng mọc ở Mỹ.

Rừng taiga vân sam

Ứng viên còn lại là thông rụng lá Dahurian, loài cây phổ biến nhất ở Nga. Kiểm kê rừng Nga không có số liệu chi tiết theo loài, nhưng thông rụng lá nói chung chiếm khoảng 35,6% diện tích rừng Nga, và Nga có tổng cộng 82,2 tỷ mét khối rừng. Có hai loài thông rụng lá chính ở Nga: Dahurian ở phía Đông và Siberian ở phía Tây, trong đó Dahurian phổ biến hơn nên ít nhất phải chiếm 50% tổng số. Tính toán kết hợp với mật độ gỗ thông rụng lá cho ra 16,8 tỷ tấn thông rụng lá ở Nga, trong đó ít nhất 8,4 tỷ tấn (có thể nhiều hơn) là Dahurian.

Gỗ vân sam đen sống chứa khoảng 51% carbon, nghĩa là chỉ riêng một loài cây này đã chứa lượng carbon gần gấp ba lần toàn bộ động vật cộng lại.

Con người có thể vẫn đang kiểm soát sinh quyển Trái Đất, nhưng ít nhất ở thước đo khối lượng này, các loài vân sam và thông rụng lá đang dẫn trước với khoảng cách khổng lồ.

Vậy ai mới thực sự thống trị?

Kết quả cho thấy một điều thú vị: nếu xét theo sinh khối, loài thống trị Trái Đất không phải con người, mà là một loài cây ít ai để ý ở vùng rừng phương Bắc xa xôi. Con người thống trị theo nghĩa tác động — thay đổi khí hậu, biến đổi cảnh quan, điều khiển dòng năng lượng — nhưng khi đặt lên bàn cân sinh khối thuần túy, chúng ta chỉ là một phần khá nhỏ bé trong bức tranh khổng lồ của sự sống.