Startup Ayr Energy thành công nhờ hồi sinh công nghệ biến áp cũ kỹ

Nhu cầu về các máy biến áp điện đang tăng cao, một phần được thúc đẩy bởi sự bùng nổ của các trung tâm dữ liệu AI, đến mức một nhà đầu tư nổi tiếng đã quyết định rót vốn vào một startup sử dụng công nghệ rất cũ kỹ.

Ayr Energy sản xuất các máy biến áp với lõi sắt, về cơ bản là cùng một công nghệ đã được sử dụng trong lưới điện hơn một thế kỷ qua. Nhiều startup khác đã xuất hiện với mục tiêu thay thế máy biến áp lõi sắt truyền thống, tuy nhiên, Ayr và các nhà đầu tư của họ tin rằng công nghệ cũ này vẫn còn nhiều tiềm năng lớn. Nếu xét vào sổ đơn đặt hàng của công ty hiện đã vượt quá 500 triệu USD, có lẽ họ đã đúng.

"Chúng tôi đã cân nhắc nhiều hình thức vốn khác nhau khi mới bắt đầu," Anirudh Reddy, đồng sáng lập và CEO của Ayr, chia sẻ độc quyền với TechCrunch. "Chúng tôi cảm thấy cơ hội này quá lớn để bỏ qua, và vốn đầu tư mạo hiểm cho phép chúng tôi chấp nhận rủi ro ngay từ đầu với khả năng mang lại lợi nhuận vượt trội."

Đây không phải là điều thường nghe thấy ở một lĩnh vực kinh doanh cũ kỹ và cơ bản đã bị hàng hóa. Ayr đang cạnh tranh trực tiếp với những gã khổng lồ như GE, Siemens và Mitsubishi, những công ty đã sản xuất máy biến áp hàng thập kỷ qua.

Trong phần lớn thời gian đó, nhu cầu về máy biến áp tương đối dễ dự đoán. Nhu cầu điện năng ở các nền kinh tế phát triển ổn định và có thể dự báo dễ dàng. Tuy nhiên, sau đó làn sóng điện khí hóa đã trùng khớp với "bong bóng" AI và nhu cầu đã tăng vọt. Theo Global Market Insights, nhu cầu này dự kiến sẽ tăng gấp đôi vào giữa thập kỷ tới.

Các nhà cung cấp hiện tại, những người đã từng chứng kiến nhiều bong bóng phình ra và vỡ tung, đã do dự trong việc đầu tư vào các dây chuyền sản xuất mới.

Tuy nhiên, Reddy và các đồng sáng lập đã nhìn thấy một yếu tố khác. "Khi chúng tôi đào sâu hơn, chúng tôi nhận ra nhu cầu này đang được thúc đẩy bởi rất nhiều động lực khác nhau. Không chỉ có một động lực duy nhất. Đây có thể là một siêu chu kỳ bền vững thay vì những đợt tăng ngắn hạn mà ngành công nghiệp này từng chứng kiến trong quá khứ."

Ayr làm việc với các nhà sản xuất máy biến áp tại Ấn Độ, nơi họ chế tạo các thiết bị theo thông số kỹ thuật của startup. Reddy cho biết các thiết kế này có tính mô-đun cao hơn so với máy biến áp thông thường, cho phép khách hàng thay đổi đơn hàng của mình ở giai đoạn sau của quy trình.

Đối với nhiều khách hàng của Ayr, điều này rất hữu ích. Trong số đó có các công ty năng lượng tái tạo, các nhà sản xuất điện độc lập và các nhà phát triển trung tâm dữ liệu. Thời gian chờ thiết bị hiện đã kéo dài đến mức nhiều bên phải đặt hàng từ lâu trước khi một dự án "chín muồi", và nếu mọi thứ thay đổi, họ có thể bị mắc kẹt với một chiếc máy biến áp có công suất không phù hợp với dự án. Hơn nữa, các công ty lớn hiện hữu thường tùy chỉnh máy biến áp cho từng dự án cụ thể, khiến việc thay đổi trở nên khó khăn hơn.

Ayr và các nhà đầu tư đang đánh cược rằng sự tăng vọt của nhu cầu sẽ dọn đường cho một nhà sản xuất máy biến áp mới. Startup hy vọng sẽ tận dụng sự xáo trộn này để đặt chân vào thị trường, chứng minh năng lực với khách hàng, và sau đó tung ra các công nghệ mới như máy biến áp trạng thái rắn (solid-state transformers).

"Đó là kế hoạch của chúng tôi ngay từ ngày đầu tiên," Reddy khẳng định.