Trò chơi chiến tranh về việc làm mờ mặt trời: Khi địa chính trị lấn át khoa học

Khi nói đến việc định đoạt số phận của hành tinh, Colleen Golja luôn nghĩ rằng khoa học và lý trí sẽ có một chỗ ngồi tại bàn đàm phán. Cho đến một buổi sáng tháng Chín năm ngoái tại London, khi nhà nghiên cứu khí hậu này tham gia trò chơi chiến tranh đầu tiên trong một loạt mô phỏng. Mục tiêu: ngăn chặn một cuộc chạy đua toàn cầu không kiểm soát nhằm phát triển công nghệ làm mát hành tinh — nhưng đi kèm những rủi ro khổng lồ và chưa được hiểu rõ, có thể tái định hình sự sống trên Trái Đất.

"Tôi tưởng đó sẽ là một việc dễ dàng. Kiểu như tất cả chúng ta có thể đồng ý nghiên cứu một cách có đạo đức và đảm bảo nó vì lợi ích của toàn nhân loại," cô chia sẻ với WIRED. "Và trời ạ, tôi đã sai hoàn toàn."

Mô phỏng về địa kỹ thuật mặt trời

Cuộc mô phỏng có tên Exploring Geopolitical Tipping Points and Climate Cooling Strategies (Khám phá các điểm tới hạn địa chính trị và chiến lược làm mát khí hậu) quy tụ vài chục chuyên gia quan hệ quốc tế, nhà khoa học, quân nhân và cựu quan chức chính phủ từ khắp thế giới tại một phòng họp của Đại học Queen Mary London. Sau phần giới thiệu bên tách cà phê và những hộp sữa chua nhỏ, họ ngồi vào các bàn kê thành hình vuông, mỗi bàn mang tên quốc gia hoặc tổ chức mà người chơi đảm nhận: chính phủ các nước, các tổ chức phi chính phủ về khí hậu, nhóm bản địa và các công ty công nghệ. Golja được giao nhiệm vụ cố vấn kỹ thuật để giúp người tham gia đưa ra các quyết định có cơ sở khoa học.

Trọng tâm của trò chơi là kiểm tra áp lực phản ứng của thế giới trước một nhóm công nghệ tiềm năng được gọi chung là điều chỉnh bức xạ mặt trời (solar radiation modification). Những công nghệ này hứa hẹn đảo ngược sự nóng lên toàn cầu bằng cách phản xạ một phần ánh sáng mặt trời chiếu tới Trái Đất — ví dụ bằng cách phun các hạt sulfur dioxide hoặc chất nhân tạo khác vào khí quyển.

Hiệu ứng làm mát của kiểu địa kỹ thuật mặt trời này được giới khoa học công nhận rộng rãi. Nó mô phỏng tác động quen thuộc của các vụ phun trào núi lửa lớn, vốn tạm thời làm mát hành tinh nửa độ C hoặc hơn. Nhưng hệ quả thì khó lường hơn — và bất bình đẳng hơn. Một số khu vực sẽ chịu thiệt: các mô hình dự đoán tình trạng khô hạn ở châu Phi cận Sahara và bão nhiệt đới dữ dội hơn ở Đại Tây Dương. Hiệu ứng làm mát cũng chỉ kéo dài chừng nào hoạt động địa kỹ thuật còn tiếp diễn; sau đó nhiệt độ toàn cầu có thể tăng vọt trở lại với những tác động dữ dội và khó dự đoán.

Từ giả thuyết thành cơ hội thương mại

Cho đến gần đây, ý tưởng điều chỉnh bức xạ mặt trời vẫn chỉ là một góc hẹp đầy suy đoán trong khoa học khí hậu. Điều đó đã thay đổi nhanh chóng. Các công ty tư nhân đang khám phá địa kỹ thuật mặt trời như một cơ hội thương mại: năm ngoái, một startup Mỹ - Israel mang tên Stardust Solutions đã huy động được 60 triệu USD, và đến tháng Năm công bố chi tiết về loạt phát minh mới mà họ tuyên bố sẽ cho con người khả năng vặn nhiệt độ toàn cầu xuống theo ý muốn. Tháng Tám, Elon Musk — người có công ty SpaceX có thể là ứng viên vận chuyển các can thiệp địa kỹ thuật — đã lên tiếng ủng hộ địa kỹ thuật mặt trời, viết trên X: "Vệ tinh không gian để kiểm soát nhiệt độ và địa kỹ thuật quy mô lớn sẽ là cần thiết, nếu không mọi chuyện sẽ kết thúc."

Thế giới sẽ phải đưa ra quyết định về cách quản trị công nghệ này sớm hơn nhiều so với điều mà hầu hết các nhà hoạch định chính sách tưởng tượng, Cynthia Scharf — cựu cố vấn Liên Hợp Quốc — nói với WIRED. "Không phải 15 năm nữa đâu; mà là trong thập kỷ tới, một cách dễ dàng."

Diễn biến trò chơi: Nghi ngờ và thông tin sai lệch

Chính trong bối cảnh đó, Danielle Young, trợ lý giáo sư quan hệ quốc tế tại Đại học Leeds, đã tổ chức trò chơi chiến tranh này. Bối cảnh là một ủy ban Liên Hợp Quốc được triệu tập gấp để điều phối phản ứng quốc tế trước các diễn biến trong địa kỹ thuật mặt trời. Trò chơi diễn ra qua các cuộc họp mô phỏng tại ba mốc thời gian: hiện tại, tháng Chín 2027 và tháng Chín 2028. Mỗi bước lại nâng mức cược, khi những người tạo trò chơi đưa vào các tiến bộ mới trong công nghệ phản xạ ánh sáng.

Buổi họp đầu tiên đã định hình tông giọng: sự ngờ vực và thông tin sai lệch chiếm lĩnh. Khi người tham gia thảo luận về các quy tắc quản lý thí nghiệm ngoài trời để đạt một thỏa thuận quốc tế, cả đại diện Mỹ lẫn Trung Quốc đều tuyên bố họ không thể ký một thỏa thuận hạn chế theo đuổi nghiên cứu mà họ coi là vì "lợi ích quốc gia". Họ cũng không thể chấp nhận một thỏa thuận để đối thủ siêu cường dẫn đầu về công nghệ. Jeffrey Nielsen, một thiếu tá Lục quân Mỹ đóng vai tùy viên an ninh quốc gia Mỹ, tóm tắt lập trường rằng "bất kỳ thỏa thuận nào có lợi cho Trung Quốc còn tệ hơn là không có thỏa thuận nào cả".

Căng thẳng leo thang khi nhóm điều hành mô phỏng đưa cho phái đoàn Nga một "báo cáo tình báo" cho thấy họ đã phát hiện một máy bay gần eo biển Bering được cho là tham gia chương trình nghiên cứu địa kỹ thuật của Mỹ. Phía Mỹ — vốn đúng là đang thực hiện các nhiệm vụ nghiên cứu — cáo buộc Nga tung tin sai lệch.

Trong khi đó, Mỹ tin chắc Trung Quốc cũng đang nghiên cứu và phát triển chương trình riêng. Đại diện Bắc Kinh đã cố gài ngữ cảnh vào một thỏa thuận dự kiến nhằm đảm bảo không trừng phạt hồi tố các thí nghiệm trong quá khứ. Rồi Trung Quốc tiếp cận một người chơi đại diện cho SpaceX để nêu ý tưởng về chương trình chia sẻ công nghệ. Trong một cuộc trao đổi riêng ngoài nhóm, người chơi SpaceX lập tức báo cáo động thái của Trung Quốc cho phía Mỹ. Mỹ yêu cầu một cuộc điều tra quốc tế. Việc đổ lỗi cho nhau tiếp diễn, và các nước từ bỏ đàm phán. Đại diện Canada gọi đó là một "thất bại nhục nhã".

Cuối buổi, Nielsen rất phấn khích. Ông đã vạch trần Trung Quốc và phá hỏng mọi triển vọng về một thỏa thuận toàn cầu. Trong ngữ cảnh trò chơi, ông nói với WIRED, đó là một "thắng lợi khổng lồ" cho người Mỹ. Nhưng Young — nhà nghiên cứu thiết kế kịch bản — cho biết trên thực tế trong trò chơi, phía Trung Quốc không hề tiến hành thí nghiệm. Sự nghi ngờ lẫn nhau khiến mọi bên rời phòng với niềm tin rằng những bên khác đang chạy đua nhanh nhất có thể để xây dựng năng lực địa kỹ thuật của mình.

Cuộc chạy đua vũ trang trong tương lai

Những gì diễn ra trong buổi đầu phản ánh "xác suất, theo tôi, của một cuộc chạy đua vũ trang địa kỹ thuật," Nielsen nói, đồng thời làm rõ ông phát biểu với WIRED trên cương vị cá nhân chứ không đại diện cho quan điểm của chính phủ Mỹ thực tế. Hầu hết chuyên gia đồng ý rằng cần tầm vươn của một siêu cường để đảm bảo máy bay chở hàng bụi tới tầng bình lưu được an toàn trong một chiến dịch địa kỹ thuật. Nhưng cả Mỹ lẫn Trung Quốc đều không dễ gì nhường quyền kiểm soát "núm điều chỉnh nhiệt độ toàn cầu", Nielsen nói, và sự ngờ vực cùng liên lạc kém là rủi ro đáng kể: "Bất kỳ hành động nào liên quan đến vấn đề này của một bên đều có thể bị bên kia coi là ác ý."

Mối đe dọa bị bỏ lại phía sau đối thủ là "một động lực rất mạnh cho nghiên cứu và phát triển năng lực," một cựu nhà ngoại giao Anh có nền tảng an ninh quốc gia nói với WIRED. "Nhưng điều đó hoàn toàn không giống với việc triển khai." Có những điểm tương đồng với động lực chạy đua vũ khí hạt nhân — dù điều chỉnh bức xạ mặt trời, khác với vũ khí hạt nhân, có nhiều lợi ích rõ ràng hơn lẫn những mặt trái ít được hiểu rõ. "Ở đây có sự phụ thuộc lẫn nhau," vị cựu nhà ngoại giao nói. "Đây không phải là một trò chơi tổng bằng không."

Scharf, người đại diện chính phủ Mỹ cùng Nielsen trong trò chơi, nói với WIRED rằng một "hợp tác quốc tế minh bạch về khoa học" giữa Trung Quốc và Mỹ "có thể là điều tốt nhất chúng ta làm được để ngăn chặn một cuộc cạnh tranh rất nguy hiểm giữa hai bên. Nhưng tôi chắc chắn không thể tưởng tượng nổi điều đó xảy ra dưới chính quyền Trump."

Khoa học bị gạt ra rìa

Vấn đề càng trầm trọng hơn bởi sự thiếu thông tin. Địa kỹ thuật từ trước tới nay bị nhìn nhận với sự nghi ngờ và thường bị giới khoa học chính thống phớt lờ. Một nhà nghiên cứu nói với WIRED rằng ông từng bị tẩy chay và gặp rào cản trong sự nghiệp học thuật vì quan tâm đến công nghệ này; ông không còn làm trong lĩnh vực đó nữa.

Sự thiếu quan tâm khoa học này khiến Golja vô cùng thất vọng. Cô dành phần lớn thời gian trò chơi ngồi nhìn như một người quan sát trong khi các màn trình diễn chính trị chiếm lĩnh. Với mức hiểu biết thấp về điều chỉnh bức xạ mặt trời và các tác dụng phụ của nó, cô là một trong số rất ít chuyên gia có thể giúp người tham gia hiểu về tác động khí hậu của những gì họ đang thảo luận — vậy mà cô hầu như bị phớt lờ.

"Tôi chỉ quá ngạc nhiên vì chẳng ai thực sự quan tâm đến khoa học," cô nói.

Trong các buổi tiếp theo, ban tổ chức cố gắng vô vọng đẩy cuộc thảo luận trở lại với thực tế của biến đổi khí hậu. Người tham gia nhận được thông báo thường xuyên về các thảm họa khí hậu. Những thông báo này hầu như không được chú ý. Golja đã chuẩn bị một "trình mô phỏng" — một minh họa thực tế về khoa học tốt nhất hiện có về cách điều chỉnh bức xạ mặt trời có thể ảnh hưởng đến các kiểu thời tiết ở những vùng khác nhau. Nó bị bỏ qua. Nếu đại diện các nước có hỏi cô điều gì, thì thường là một câu hỏi gợi ý nhằm tìm dữ liệu phục vụ mục đích của họ hoặc để mô tả đề xuất của đối thủ là liều lĩnh.

Rồi đến ngày cuối, người chơi cố tìm cách phản ứng trước báo cáo rằng một luồng khí dung lớn đã được phát hiện. Trong trò chơi, nguyên nhân là một cuộc thử nghiệm chung Mỹ - Ả Rập Xê Út đối với công nghệ của Stardust, dù không phải ai cũng biết điều này. Cuối cùng, lời khuyên khoa học trở nên quý giá. Các nước cần biết cách thiết lập một mạng lưới giám sát bằng vệ tinh và các công cụ quan sát khác để ngăn những cuộc thử nghiệm như vậy diễn ra bí mật. Một người chơi đại diện cho tổ chức phi chính phủ mang tên Climate Futures Cooperative (Hợp tác Tương lai Khí hậu) tiếp cận Golja, đề nghị cấp tiền để tài trợ cho một kế hoạch như vậy.

"Tuyệt. Xuất sắc. Sao tôi lại không làm chứ?" cô nhớ lại mình đã nghĩ vậy.

Nhưng chẳng bao lâu sau, người ta phát hiện Climate Futures Cooperative thực ra được hậu thuẫn bởi ngành nhiên liệu hóa thạch. Ban tổ chức đã nhận ra rằng các công ty nhiên liệu hóa thạch và những nước sản xuất lớn như Mỹ và Ả Rập Xê Út sẽ có lợi ích rõ ràng trong việc dỡ bỏ rào cản cho sự phát triển của một công nghệ có thể chống biến đổi khí hậu mà không cần phải ngừng ngay việc đốt than, dầu và khí đốt. Tổ chức phi chính phủ mờ ám này đã dành cả trò chơi để âm thầm phá hoại bầu không khí và càu nhàu về thủ tục — dù phần lớn họ chỉ ngồi im và để mọi thứ cháy. Một số người chơi — Nga, Mỹ, SpaceX và Stardust — nhận ra CFC không phải như vẻ ngoài của nó, Young nói. "Nhưng họ đánh giá rằng điều đó có lợi cho họ và không gây chú ý." Sau đó CFC chọn đúng thời điểm để đề nghị cấp tiền cho Golja, chỉ để rồi hủy hoại uy tín của cô, cô lập và phân mảnh tiếng nói khoa học trong phòng.

"Thật là một mớ hỗn độn," Golja nói.

Không có thỏa thuận nào

Bài học cuối cùng về chính trị thực dụng của nhiên liệu hóa thạch là tất cả những gì Golja có thể chịu đựng. Đến cuối ngày cuối, cô đã khóc.

Không có thời điểm nào các nước trong trò chơi đồng ý với một thỏa thuận, dù nhiều đề xuất đã được đưa ra. Các nước châu Âu và Canada cố gắng xây dựng ủng hộ cho các biện pháp bảo vệ và nghiên cứu khoa học mở, nhưng đàm phán liên tục bị sa lầy bởi các chiến thuật trì hoãn và xoay sang những cuộc đối đầu căng thẳng về các lợi ích chiến lược đối chọi nhau. Trong báo cáo cuối cùng, các nhà nghiên cứu điều hành mô phỏng — công trình được tài trợ bởi Cơ quan Nghiên cứu và Phát minh Tiên tiến do chính phủ Anh tài trợ — kết luận rằng "cạnh tranh chiến lược và chủ quyền quốc gia đã chi phối các mô phỏng, chứ không phải các mối quan tâm về khí hậu."

Những mô phỏng như thế này không nhằm dự đoán tương lai. Kết quả phụ thuộc vào thiết kế trò chơi cùng tính cách và kinh nghiệm tương đối của người chơi. Nhiều người trong phòng thiếu kinh nghiệm ngoại giao và an ninh quốc gia trực tiếp. Diễn đàn Liên Hợp Quốc — nơi ban tổ chức chọn làm bối cảnh — cũng có thể không hiệu quả bằng đàm phán giữa các nhóm nhỏ hơn gồm các nước lớn. Nhưng thí nghiệm ở London đã vang vọng và khúc xạ qua thế giới thực, trong và sau những tháng nó diễn ra.

Tháng Ba, hai bài báo từ các think tank bảo thủ Mỹ thúc giục chính quyền Trump dẫn đầu về điều chỉnh bức xạ mặt trời và đối phó mối đe dọa từ Trung Quốc. Một bài đáng nhớ đã viện dẫn một thuật ngữ mới mang dấu ấn MAGA: "chủ quyền thời tiết". Tháng này, tờ Observer ở London tiết lộ Bộ Quốc phòng Anh đã trả tiền cho một công ty tư vấn an ninh công nghệ sâu để nghiên cứu về phản xạ ánh sáng mặt trời. Rồi tuần trước, chính phủ Anh công bố văn bản chính sách chính thức đầu tiên về lĩnh vực này, ủng hộ nghiên cứu thêm nhưng khẳng định rõ ràng không ủng hộ triển khai và "không có kế hoạch làm vậy". Stardust tiếp tục vận động hành lang với Mỹ và các chính phủ trên thế giới; CEO Yanai Yedvab nói với WIRED rằng công việc của họ đang trở nên dễ dàng hơn vì, khác với trước đây, "phần lớn các nhà hoạch định chính sách... đã biết về công nghệ này."

Stardust luôn khẳng định sẽ không tiến hành thí nghiệm ngoài trời quy mô lớn, chứ chưa nói đến triển khai đầy đủ, trước khi có cơ chế quản trị toàn cầu. "Chúng tôi đang phát triển một công cụ rất mạnh mẽ," Yedvab nói. "Khi bạn phát triển loại công nghệ mạnh mẽ này — và bạn có nhiều tiền lệ — lợi ích quốc gia sẽ phát huy tác dụng. Chúng tôi không ngây thơ về điều đó."

Khi khí hậu ngày càng khắc nghiệt

Trong khi đó, các động lực của khủng hoảng khí hậu đang gia tăng. Suốt khoảng thời gian trò chơi diễn ra, nỗ lực cắt giảm sử dụng nhiên liệu hóa thạch bị xói mòn bởi chi phí năng lượng tăng cao và sự thù địch chính trị. Tuần này qua tuần khác, một mùa hè khô hạn và nóng bức khủng khiếp đã giáng xuống châu Âu. Trong tuần cuối tháng Tám, sự sụp đổ của một sông băng ở biên giới Tây Tạng - Nepal đã ứng nghiệm lời tiên tri của các nhà khoa học khí hậu suốt nhiều thập kỷ, khiến hơn 1.450 người thiệt mạng.

Trong những tháng kể từ khi mô phỏng kết thúc, Golja đã đánh giá lại nhiều điều. Trên tấm bảng ghim sau bàn làm việc, cô ghim một ghi chú cho chính mình, phác thảo tầm nhìn về cuộc sống trong một thế giới bị chi phối bởi lợi ích địa chính trị hẹp hòi thay vì khoa học, bằng chứng và lý trí. Câu trả lời của cô: cô dự định trở về thị trấn ven biển nhỏ nơi cô lớn lên ở Connecticut và dùng chuyên môn của mình để giúp các nhóm khí hậu địa phương xây những bức tường chắn sóng và rào cản xói mòn ven biển mà họ sẽ cần để đối phó với điều không thể tránh khỏi. "Để cố gắng tạo ra khác biệt ở nơi mà tôi cảm thấy mình thực sự có sức ảnh hưởng," cô nói. Sau những gì cô chứng kiến, việc theo đuổi khoa học với hy vọng định hướng các quyết định toàn cầu không còn hấp dẫn như trước. "Giờ nó mang tính cá nhân hơn một chút."

Cuộc chạy đua kiểm soát nhiệt độ Trái Đất có thể trở thành mặt trận địa chính trị mới của thế kỷ 21 — nơi khoa học bị gạt sang một bên và lợi ích quốc gia lên ngôi.