VMware âm thầm rút lui khỏi thị trường SmartNIC

VMware đã lặng lẽ ngừng bán tường lửa phân tán (distributed firewall) dành cho SmartNIC, đánh dấu sự rút lui khỏi một lĩnh vực mà hãng từng đặt nhiều kỳ vọng. Quyết định này phản ánh khoảng cách giữa tham vọng của hãng và thực tế thị trường, khi khách hàng doanh nghiệp tỏ ra thờ ơ với dòng phần cứng vốn chỉ phổ biến trong các trung tâm dữ liệu siêu quy mô.

SmartNIC là gì và vì sao VMware đặt cược vào nó?

SmartNIC, còn được gọi là DPU (Data Processing Unit), là loại card mạng được trang bị một bộ xử lý khiêm tốn. Các đám mây siêu quy mô (hyperscale cloud) thường sử dụng thiết bị này để xử lý các tác vụ bảo mật và mạng bằng cách chạy các chức năng mạng dưới dạng máy ảo ngay trên bộ xử lý của SmartNIC.

Các nhà vận hành cloud ưa chuộng SmartNIC vì chúng giải phóng lõi CPU để cho thuê lại cho khách hàng. Việc chạy một số tác vụ nội bộ trên SmartNIC cũng giúp cải thiện khả năng cô lập và bảo mật — AWS thường xuyên nhấn mạnh lợi ích từ hệ thống Nitro của mình, vốn dựa trên công nghệ SmartNIC.

Khi còn là công ty độc lập, VMware cho rằng khách hàng của mình cũng sẽ đánh giá cao cách tiếp cận phần cứng của các hyperscaler. Do đó, hãng đã điều chỉnh hypervisor để chạy trên SmartNIC, cho phép chúng lưu trữ các chức năng mạng. VMware cũng tạo ra một phiên bản tường lửa phân tán NSX để chạy trên các thiết bị này.

Khách hàng "nói nhiều nhưng không mua"

Tại hội nghị VMware Explore diễn ra hồi đầu tháng, ông Umesh Mahajan, phó chủ tịch kiêm tổng giám đốc bộ phận mạng ứng dụng và bảo mật của Broadcom, cho biết hãng ảo hóa đã "rút lui khỏi lĩnh vực này".

Theo ông Mahajan, VMware đã đưa được sản phẩm của mình chạy trên SmartNIC của AMD và Nvidia, nhưng gặp khó khăn với phần cứng Intel. Nỗ lực này không hề đơn giản vì liên quan đến vi mã (microcode).

"Khách hàng cứ nói mãi, nhưng không mua gì cả", ông Mahajan chia sẻ, khiến việc biện minh cho công việc phát triển liên tục trở nên khó khăn.

Trong khi đó, các card mạng thông thường (NIC) đã phát triển và tăng thông lượng đến mức SmartNIC mang lại ít lợi ích hơn. Điều này khiến VMware lặng lẽ ngừng bán tường lửa phân tán của mình.

Những gì còn lại

Phát ngôn viên của VMware nói với The Register: "VMware đã đi trước ngành trong việc sử dụng DPU, hay SmartNIC, để giảm tải các khả năng và cải thiện hiệu quả hạ tầng trung tâm dữ liệu; tuy nhiên, hệ sinh thái tổng thể xung quanh SmartNIC đã phát triển chậm hơn dự kiến."

Distributed Services Engine — thành phần cho phép bộ sản phẩm chủ lực Cloud Foundation của VMware sử dụng SmartNIC — vẫn là một phần của sản phẩm và tiếp tục được hỗ trợ.

"Chúng tôi cũng tiếp tục tìm cách đơn giản hóa trải nghiệm khách hàng và điều chỉnh cách tiếp cận sản phẩm khi cần thiết", phát ngôn viên viết. "Ví dụ, chúng tôi đã phát triển khả năng giảm tải trực tiếp giúp tăng tốc lưu lượng mạng với ConnectX-7, một cơ chế khác với Distributed Services Engine."

Phát ngôn viên cũng đề cập đến các đổi mới của VMware trong phân tầng bộ nhớ, chống trùng lặp toàn cầu và AI Factory.

Tương lai phía trước

Nvidia cũng sử dụng thuật ngữ "AI factory" để mô tả tập hợp phần cứng — bao gồm cả SmartNIC — cần thiết để chạy suy luận ở quy mô lớn. VMware và Nvidia là đối tác chặt chẽ, và hãng ảo hóa tiên phong này cũng bắt tay với AMD, khi các hệ thống AI quy mô rack Helios của AMD cũng dùng SmartNIC.

Do đó, gần như chắc chắn VMware chưa từ bỏ hoàn toàn dòng thiết bị này. Và vì nhiều bộ xử lý trên SmartNIC sử dụng kiến trúc Arm, những công việc mà hãng đã làm để tạo ra Distributed Services Engine có thể sẽ tiếp tục sống trong phiên bản ESX dành cho Arm của mình.