Vụ án chống độc quyền Ticketmaster: Hội thẩm xét xử sắp đưa ra phán quyết quyết định số phận của gã khổng lồ bán vé

Làn sóng phàn nàn từ người tiêu dùng về Ticketmaster đã quá lớn đến mức các văn phòng tổng chưởng lý bang phải kêu gọi công dân kiên nhẫn chờ phản hồi. Chính áp lực này đã thúc đẩy hơn 30 bang tại Mỹ tiến hành các cáo buộc cho rằng Live Nation-Ticketmaster đã độc quyền bất hợp pháp các bộ phận của ngành công nghiệp hòa nhạc.

Một phiên tòa chống độc quyền (antitrust) bắt đầu vào ngày 2/3 nhằm chống lại Live Nation-Ticketmaster đang bước vào giai đoạn kết thúc vào thứ Năm vừa qua. Các tổng chưởng lý bang đã quyết định theo đuổi vụ kiện riêng của mình sau khi Bộ Tư pháp Mỹ (DOJ) đạt được thỏa thuận dàn xếp vào tuần thứ hai của phiên tòa. Họ đặt cược rằng không chỉ thắng kiện, mà còn có thể mang lại sự giải tỏa lớn hơn cho cử tri của mình và thay đổi vĩnh viễn động lực cạnh tranh của các chuyến lưu diễn âm nhạc tại Mỹ, bao gồm cả khả năng buộc tách rời gã khổng lồ ngành giải trí này.

Hình ảnh minh họa bối cảnh phiên tòa xét xử Ticketmaster

Các cáo buộc về hành vi cạnh tranh không lành mạnh

Các bang lập luận rằng Live Nation-Ticketmaster đã duy trì quyền lực độc quyền của mình bằng cách tham gia vào các hành vi cạnh tranh không lành mạnh. Cụ thể, họ bị cáo buộc sử dụng sức mạnh trong việc quảng bá hòa nhạc và sự kiểm soát rộng rãi các nhà hát ngoài trời trên cả nước để ép buộc các địa điểm tổ chức sự kiện (venue) sử dụng nền tảng bán vé của họ, ngay cả khi những địa điểm này không muốn.

Một trong những câu chuyện nổi bật nhất mà hội thẩm đã nghe thấy xoay quanh cuộc tranh chấp giữa cựu CEO của Trung tâm Barclays, John Abbamondi, và CEO của Live Nation, Michael Rapino. Abbamondi, nhân chứng đầu tiên của chính phủ, đã mô tả một cuộc gọi điện thoại mà ông cáo buộc Rapino đã ngầm đe dọa sẽ rút các buổi hòa nhạc khỏi arena nếu họ không tiếp tục hợp đồng bán vé với Ticketmaster.

Trong một bản ghi âm cuộc gọi được phát tại tòa, Rapino đã sử dụng từ ngữ thô tục và thể hiện sự bức xúc rõ rệt, nói rằng đây có thể là "thời điểm khó khăn để giao vé hoặc tổ chức hòa nhạc khi có một đối thủ mới trong thành phố". Loại đe dọa bị cáo buộc này đã khiến SeatGeek, một đối thủ cạnh tranh, phải cung cấp "bảo hiểm trả đũa" cho các địa điểm mà họ cố gắng lôi kéo từ Ticketmaster.

Khi ra làm chứng, Rapino cho biết sự thất vọng của ông nhắm vào sự bất đồng về cách Abbamondi giải thích hợp đồng hiện tại của Barclays với Ticketmaster. Ông khẳng định mình chỉ đang truyền đạt thực tế rằng một arena mới gần đó có thể sẽ lấy đi doanh thu của Barclays.

Bằng chứng về nội bộ công ty

Các công tố viên bang cũng đã triệu tập một nhân viên của Live Nation là Ben Baker. Các cuộc trò chuyện nội bộ của ông này với một đồng nghiệp đã bị lộ trong phiên tòa, trong đó ông khoe khoang về việc "cướp" người hâm mộ "mù quáng" thông qua các chi phí như phí gửi xe. Baker, hiện là người đứng đầu bộ phận bán vé cho các địa điểm của Live Nation, cho biết các đoạn chat năm 2022 này là "trẻ con và đáng hối tiếc". CEO Rapino đã lên án hành vi này và cho biết ông không biết về nó cho đến khi phiên tòa diễn ra.

Ngoài ra, chuyên gia kinh tế của các bang, Rosa Abrantes-Metz, đã làm chứng rằng Ticketmaster giữ lại trung bình thêm 2,30 USD cho mỗi vé được bán so với một đối thủ cạnh tranh. Phần lớn số tiền này do người đi xem hòa nhạc chi trả, bà nói.

Phản biện từ Live Nation-Ticketmaster

Sau khi các bang nghỉ tranh luận, Live Nation đã có cơ hội gọi các nhân chứng của mình để làm phức tạp lại câu chuyện. Các nhân chứng làm chứng để bảo vệ công ty cho biết Ticketmaster cung cấp sản phẩm vượt trội trên thị trường và các cuộc chiến để quảng bá nghệ sĩ cũng như giành thắng lợi trước các địa điểm diễn ra rất khốc liệt dựa trên năng lực thực sự.

Các giám đốc điều hành của Live Nation lập luận rằng họ phải cạnh tranh gay gắt để giành được các nghệ sĩ quảng bá các buổi hòa nhạc của họ. Omar Al-joulani, chủ tịch bộ phận lưu diễn của công ty, nói với hội thẩm rằng Live Nation đã để mất những cái tên lớn như Morgan Wallen và Bruce Springsteen.

"Tôi không thể nhấn mạnh đủ với bạn về mức độ cạnh tranh của kinh doanh này," ông nói.

Tương tự, khi các địa điểm hòa nhạc chọn nền tảng bán vé, CEO Rapino làm chứng rằng các địa điểm đó đưa ra quyết định cuối cùng, bao gồm cả các thỏa thuận độc quyền. "Tôi không bảo tỷ phú đó phải làm gì với địa điểm của ông ấy. Ông ấy bảo tôi," Rapino làm chứng.

Cuối cùng, Laurie Jacoby, giám đốc giải trí của Trung tâm Barclays, đã cung cấp một khía cạnh khác của câu chuyện. Bà làm chứng rằng mọi việc không diễn ra suôn sẻ tại Barclays trước khi arena quyết định chuyển từ SeatGeek trở lại Ticketmaster. Đã có sự cố khi vé bán cho các buổi biểu diễn của The Strokes và My Chemical Romance, khiến việc thu hút nghệ sĩ trở nên khó khăn, đó là lý do tại sao họ chuyển trở lại, bà nói.

Kết quả có thể xảy ra

Có thể mất vài giờ hoặc vài ngày để hội thẩm đưa ra phán quyết. Một phán quyết có lợi cho các bên nguyên đơn có thể là bước đầu tiên hướng tới việc buộc tách công ty. Nhưng bất kể họ quyết định thế nào, gần như chắc chắn sẽ dẫn đến một con đường kháng cáo dài phía trước.

Nếu Live Nation thắng, thỏa thuận của DOJ có thể trông hấp dẫn hơn đối với những người phản đối. Nhưng một phán quyết có lợi cho các bang có thể dẫn đến những thay đổi mang tính bước ngoặt trong toàn bộ ngành công nghiệp âm nhạc và công nghệ giải trí.