ARK Invest thực hiện khoản đầu tư dẫn đầu đầu tiên vào startup Lucra, đánh dấu sự chuyển hướng khỏi cơn sốt AI

ARK Invest thực hiện khoản đầu tư dẫn đầu đầu tiên vào startup Lucra, đánh dấu sự chuyển hướng khỏi cơn sốt AI

Lucra cung cấp nền tảng phần mềm biến chương trình khách hàng thân thiết thành các sự kiện thể thao điện tử tương tác. Startup này vừa huy động thành công 20 triệu USD trong vòng Series B do quỹ ARK Invest dẫn đầu.

ARK Invest và khoản đầu tư dẫn đầu lịch sử

Quỹ đầu tư mạo hiểm ARK Invest Venture Fund, dưới sự lãnh đạo của nhà sáng lập Cathie Wood, vừa thực hiện khoản đầu tư dẫn đầu đầu tiên vào một startup giai đoạn sơ khai tên là Lucra.

"Chúng tôi cảm thấy rất hào hứng về điều này," bà Wood chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn gần đây về khoản đầu tư này.

Lucra đã phát triển một nền tảng phần mềm tái định nghĩa các chương trình khách hàng thân thiết của doanh nghiệp thành các sự kiện mang tính chất thể thao điện tử (eSports) tương tác. Tại đây, khách hàng có thể thi đấu với nhau thông qua các giải đấu, thậm chí có thể đặt cược hoặc giành được tiền mặt cùng các phần quà từ công ty. Startup này cho biết các khách hàng hiện tại của họ bao gồm Five Iron Golf, Chess Kings và Dave & Busters.

Vào thứ Tư vừa qua, Lucra đã chính thức thông báo về việc huy động được 20 triệu USD trong vòng Series B. Quỹ ARK đóng vai trò là nhà đầu tư dẫn đầu, cùng với sự tham gia của các quỹ khác như Alumni Ventures, Astralis Capital, Harlo Equity Partners, Simplex Ventures, SeventySix Capital và WTI.

Tại sao ARK chưa từng dẫn đầu một thương vụ trước đây?

Có một số lý do khiến công ty tài chính nổi tiếng này chưa bao giờ dẫn đầu một thương vụ startup trước đó. Đầu tiên, ARK Invest Venture Fund không phải là một quỹ VC điển hình. Đây là một quỹ interval được Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ (SEC) quản lý (còn được gọi là quỹ tương hỗ đóng-end), nghĩa là bất kỳ ai cũng có thể đầu tư vào nó với số tiền tối thiểu chỉ 500 USD. Tuy nhiên, quỹ này không được giao dịch trên sàn chứng khoán công cộng, nên các nhà đầu tư không thể bán cổ phần tùy ý. Họ chỉ có thể bán một số lượng cổ phần hạn chế vào các ngày cụ thể, hàng quý một lần.

Bà Wood cũng lưu ý rằng người điều hành quỹ, Giám đốc Nghiên cứu Nick Grous, là một người "rất khó thuyết phục", khiến các startup phải đối mặt với nhiệm vụ khó khăn là khiến ông đủ hứng thú để ủng hộ việc dẫn đầu một thương vụ.

Nick Grous, Giám đốc Nghiên cứu tại ARK Invest

Điều thú vị hơn là ARK vốn khá dè dặt với loại hình kinh doanh này vì họ từng "bỏ tay" khi đầu tư vào một công ty tương tự vài năm trước.

"Chúng tôi từng nắm giữ một công ty tên là Skillz, hoạt động trong lĩnh vực này," ông Grous cho biết. "Nó không diễn ra tốt đẹp đối với chúng tôi và nhiều nhà đầu tư khác."

Skillz từng là một công ty đại chúng nóng hổi nhưng sau đó bị sa lầy vào rắc rối và các vụ kiện tụng. Sự khác biệt lớn nhất, theo nhà đầu tư này, là Lucra là một nền tảng B2B (doanh nghiệp với doanh nghiệp), bán các giải eSports dưới dạng chương trình khách hàng thân thiết, thay vì cố gắng cấp phép và vận hành trò chơi trực tiếp cho người tiêu dùng (B2C).

"Vượt qua rào cản ban đầu của chúng tôi, đặc biệt là kinh nghiệm với Skillz, vượt qua sự e ngại của mình, và để Nick vượt qua nó, đó là bài kiểm tra đầu tiên của họ," bà Wood nói về cách startup này thuyết phục công ty bà rót một khoản tiền lớn.

Chiến lược tìm kiếm cơ hội ngoài AI

Trong trường hợp này, ARK Invest đã tham gia vào vòng Series A trước đó của Lucra và đã nắm rõ mô hình kinh doanh, quỹ đạo phát triển cũng như nhà sáng lập kiêm CEO Dylan Robbins, ông Grous chia sẻ với TechCrunch.

"Chúng tôi đã liên tục giữ liên lạc," ông Grous nói, thêm rằng quỹ đầu tư mạo hiểm kiểu này của ông cố gắng tổ chức các cuộc gọi hội nghị hàng quý với các startup trong danh mục đầu tư, tương tự như cách các công ty đại chúng báo cáo cho nhà đầu tư hàng quý. ARK chủ yếu hoạt động trên thị trường đại chúng, cung cấp các quỹ ETF giao dịch công khai.

Mặc dù đã nằm trong danh mục đầu tư, nhà sáng lập của Lucra vẫn phải trải qua nhiều lần thẩm định kỹ lưỡng khi đến lúc mua thêm cổ phần — trước tiên là bởi ông Grous và sau đó là ủy ban đầu tư của ARK.

Trong những cuộc gọi đó, ông Robbins "đã suy nghĩ về tất cả những điều đã sai trái" với các công ty tương tự như Skillz, cũng như với chính Lucra, và đã có câu trả lời cho tất cả, bà Wood nói. "Bất kể chúng tôi chất vấn bao nhiêu lần, niềm tin của ông ấy vẫn không hề giảm sút," bà mô tả.

Yếu tố giúp ích nữa là tình hình tài chính của công ty này rất hứa hẹn, nó hoạt động trong một lĩnh vực mà ARK hiểu rất rõ, và quan trọng nhất là đây không phải là AI — lĩnh vực được đồn đại nhiều nhất và đắt đỏ nhất hiện nay.

"Chúng tôi đã đánh giá lĩnh vực cá cược thể thao, hiểu rõ các khía cạnh trò chơi hóa (gamification) của giải trí," ông Grous nói, nghĩa là công ty đầu tư này có thể "thực sự hiểu rõ cơ hội ở đây."

Hiện tại, danh mục đầu tư của ARK Invest Venture Fund bao gồm cổ phiếu của các công ty như Epic Games, Kalshi, Discord. Quỹ cũng nắm giữ OpenAI, Anthropic, Replit, Grok và Perplexity, vì vậy họ rất am hiểu về thị trường AI.

"Chúng tôi đang đầu tư vào khắp nơi trong lĩnh vực AI, giống như mọi người khác, vì đó là một cuộc cách mạng lớn," bà Wood giải thích. "Nhưng trong quá trình đó, rất nhiều công ty đang bị bỏ quên." Điều này có nghĩa là việc phát hiện ra những công ty tiềm năng nhưng bị bỏ quên như vậy là "cơ hội của chúng tôi vì chúng tôi đang thực hiện nghiên cứu ở nhiều lĩnh vực khác ngoài AI," bà khẳng định.