Benchmark huy động 2 tỷ USD, phá vỡ truyền thống để đầu tư vào các startup AI

Benchmark Capital, công ty đầu tư mạo hiểm (VC) lừng danh tại Thung lũng Silicon với những khoản đầu tư sớm vào eBay, Snap, Uber và Twitter, đang thực hiện một bước ngoặt lịch sử. Sau hơn hai thập kỷ duy trì quy mô các quỹ ở mức khoảng 425 triệu USD và chỉ tập trung vào các startup trẻ, Benchmark vừa huy động được 2 tỷ USD cam kết cho hai quỹ mới. Điều đáng chú ý nhất trong đợt huy động vốn này là sự ra đời của một quỹ trị giá 1,25 tỷ USD dành riêng cho các khoản đầu tư giai đoạn muộn (growth fund), theo báo cáo của The Wall Street Journal.

Thay đổi chiến lược để thích nghi với kỷ nguyên AI

Trong suốt thập kỷ qua, quy mô của nhiều quỹ đầu tư mạo hiểm đã phình to thành hàng tỷ USD, nhưng Benchmark vẫn kiên định với chiến lược đã làm nên tên tuổi của mình. Bằng sự khắt khe trong việc lựa chọn và nắm giữ tỷ lệ cổ phần lớn — thường là 20% — ở mọi startup mà họ hậu thuẫn, họ duy trì một mô hình được thiết kế để tối đa hóa lợi nhuận khổng lồ cho các nhà đầu tư hạn hạn (limited partners).

Tuy nhiên, quy mô quỹ tương đối nhỏ của Benchmark trước đây có thể đã cản trở họ rót vốn vào các startup AI tốn kém vốn (capital-intensive), đặc biệt là các nhà sản xuất mô hình nền tảng (foundation model makers). Kích thước các vòng gọi vốn của những công ty này thường lên tới hàng trăm triệu USD. Kết quả là, Benchmark đã không đầu tư vào các "ông lớn" AI như Anthropic, OpenAI, hay các phòng thí nghiệm AI khác như Periodic Labs, Reflection AI hay Recursive Superintelligence.

Hai quỹ mới cho hai giai đoạn phát triển

Quỹ đầu tư giai đoạn sớm trị giá 750 triệu USD mới của Benchmark sẽ mang lại cho công ty nhiều sự linh hoạt hơn để rót vốn trong bối cảnh định giá các vòng gọi vốn sớm đã tăng vọt. Mặc dù truyền thống của Benchmark là đầu tư vào vòng Series A, công ty gần đây đã cho phép mình linh hoạt hơn trong việc đầu tư vào các giai đoạn phát triển sớm khác.

Gần đây, Benchmark đã rót vốn vào hai startup vòng Series B:

• Gumloop: Nền tảng cho phép doanh nghiệp tạo ra các tác nhân AI (AI agents) mà không cần viết code.
• Monaco: Nền tảng bán hàng và CRM thế hệ mới dựa trên AI.

Everett Randle, một general partner của Benchmark, từng chia sẻ với TechCrunch rằng công ty mong muốn xây dựng "mối quan hệ sâu sắc và có ý nghĩa với các doanh nhân, điều này có thể diễn ra khá sớm trong vòng đời của công ty, ở vòng Seed, Series A hay Series B".

Tác động của thành công từ Cerebras

Benchmark đã thử sức với đầu tư giai đoạn muộn khi huy động 225 triệu USD thông qua một phương tiện mục đích đặc biệt (SPV) để tham gia vòng gọi vốn trị giá 1 tỷ USD trước khi IPO của Cerebras. Benchmark từng dẫn đầu vòng Series A cho nhà sản xuất chip này vào năm 2016. Cerebras đã lên sàn chứng khoán vào tháng trước và mang lại cho Benchmark khoản lợi nhuận khổng lồ lên tới 3,25 tỷ USD theo giá IPO.

Khoản lợi nhuận bất ngờ này chính là động lực thúc đẩy Benchmark huy động một quỹ tăng trưởng chuyên biệt. Quỹ mới này sẽ thực hiện từ năm đến sáu khoản đầu tư lớn vào cả các công ty trong danh mục hiện hữu và các startup mới, theo một người hiểu rõ chiến lược của Benchmark.

Chuyển động nhân sự và "luật chơi mới"

Hai quỹ mới không phải là thay đổi duy nhất tại Benchmark trong hai năm qua. Công ty đã trải qua sự dịch chuyển lớn về đội ngũ các general partner:

• Năm 2024, Miles Grimshaw rời công ty để tái gia nhập Thrive Capital.
• Năm ngoái, Sarah Tavel — nữ general partner đầu tiên và duy nhất của Benchmark cho đến nay — đã chuyển sang vai trò venture partner ít tham gia trực tiếp hơn, trong khi Victor Lazarte rời đi để thành lập công ty VC của riêng mình.

Để bù đắp đội ngũ, Benchmark — vốn truyền thống chỉ vận hành với 4-6 general partner — đã bổ sung hai nhà đầu tư tên tuổi vào đội ngũ: Everett Randle (được tuyển mộ từ Kleiner Perkins) và Jack Altman (em trai của CEO OpenAI, Sam Altman). Những bước đi này cho thấy ngay cả Benchmark, một công ty lâu đời được định hình bởi sự kháng cự việc mở rộng quy mô, hiện cũng nhận thấy kỷ nguyên AI đòi hỏi một sách lược mới: nhiều vốn hơn, nhiều giai đoạn đầu tư hơn và những gương mặt mới tại bàn đối tác.