Bí ẩn "John von Neumann giả": Câu chuyện về những tay cờ bạc dùng công nghệ gian lận trong cờ vua năm 1993

Kỷ nguyên hiện đại của gian lận trong cờ vua bắt đầu vào một ngày thứ năm tháng 7 năm 1993, khi một người đàn ông tóc dài tết dreadlocks bước vào giải đấu World Open tại Philadelphia và đăng ký với tên John von Neumann. Cả mái tóc lộn xộn và cái tên đó đều là giả mạo. Von Neumann thật là một nhà toán học và nhà khoa học máy tính nổi tiếng đã qua đời vào năm 1957. Còn Von Neumann giả mạo thì có một cục vật lạ rung lên trong túi quần, đã cầm hòa một đại kiện tướng (Grandmaster), sau đó bỏ trốn trước khi bất kỳ ai kịp nhận ra他是 ai.

Một nhà báo của Boston Globe từng gọi đây là "một trong những vụ gian lận kỳ lạ nhất trong lịch sử cờ vua". Chess.com cũng ghi nhận "sự cố Von Neumann" là "cai được biết đến sớm nhất về một kẻ gian lận sử dụng máy tính tiềm năng". Điều này diễn ra hàng thập kỷ trước khi các kỳ thủ chuyên nghiệp bị trục xuất khỏi các giải đấu vì sử dụng smartphone, và lâu trước scandal về các thiết bị rung... nhạy cảm gần đây. Danh tính của người đàn ông tóc rasta luôn là một trong những bí ẩn lớn nhất của bộ môn này. Cho đến nay.

Trong quá trình nghiên cứu cuốn sách mới của mình về những tay cờ bạc sử dụng khoa học và công nghệ để thắng ở blackjack, poker, roulette và cả cờ vua, tôi đã tình cờ phát hiện ra những thủ phạm thực sự. Dưới đây là câu chuyện về Rob Reitzen và John Wayne.

Rob Reitzen hành trang gọn nhẹ cho chuyến bay từ Los Angeles đến Philadelphia. Ông buộc phải vậy, bởi valy của ông nhồi đầy thiết bị máy tính, công tắc, dây dẫn và các thiết bị rung. Ngồi cạnh ông trên máy bay là người bạn thân nhất, John Wayne, được những người trong nhóm cờ bạc chuyên nghiệp gọi là "The Duke".

Đó là tháng 6 năm 1993, ngay trước khi giải World Open bắt đầu. Reitzen và Wayne đều tự coi mình là những người chơi cờ, và đó là cách họ gặp nhau. Tuy nhiên, nghề nghiệp thực sự của họ là cờ bạc—cụ thể là loại cờ bạc công nghệ cao. Reitzen, một người mắc chứng khó đọc nhưng có năng khiếu bẩm sinh về toán học, kiếm sống bằng các thiết bị đeo người (wearable gadgets). Ông từng sử dụng vi xử lý Zilog Z80 được điều chỉnh, cỡ bằng một bộ bài, để tính toán xác suất trong blackjack, sau đó phát triển thiết bị tương tự cho các phòng poker ở California.

Vì những cỗ máy này bị cấm trong sòng bạc, chúng phải được giấu kín. Reitzen và những người chơi của ông gửi thông tin đến máy tính bằng các công tắc ngón chân được xây dựng trong giày và nhận hướng dẫn lại từ một hộp rung giấu trong vùng háng.

Khi đến Philadelphia, "The Duke" trang bị cho mình đầy đủ thiết bị, đeo một chiếc tai nghe để cố định tóc giả. Ông mặc một trong những bộ vi xử lý blackjack của họ, được sửa đổi để liên lạc với Reitzen. Reitzen sẽ ngồi trong phòng khách sạn trước một dãy màn hình chạy phần mềm cờ vua tự chế. Trên biểu mẫu đăng ký, Wayne ghi tên John von Neumann.

"Như là... cha đẻ của lý thuyết trò chơi?" một quan chức hoài nghi hỏi. Wayne gật đầu. Quan chức nhướng mày rồi đưa Wayne vào bảng đấu.

Sự kiện được tổ chức trong phòng hội của một khu phức hợp khách sạn lớn. Đối với một lập trình viên những năm 90, cờ vua là thử thách đơn giản hơn nhiều so với poker. Tuy nhiên, vào năm 1993, các máy chơi game vẫn còn trong giai đoạn sơ khai. Nhà vô địch thế giới Garry Kasparov từng nghiền nát một phiên bản đầu của Deep Blue của IBM bốn năm trước đó. Reitzen, người có trong nhóm một lập trình viên được đào tạo bởi MIT và một giáo sư toán học, cảm thấy mình có lợi thế hơn so với các đối thủ.

Wayne ngồi xuống một bàn ăn dài, nơi hàng chục bàn cờ được xếp thành hàng. Ông ngày càng nhận thức rõ về đồng hồ đếm giờ khi ông cẩn thận nhấc và hạ ngón chân cái để tín hiệu các nước đi của Ólafsson cho Reitzen, rồi chờ thiết bị rung báo lại nước đi được máy tính tính toán. Nó mất nhiều thời gian hơn họ mong đợi.

Những phút trôi qua trong sự im lặng ngượng ngùng. Wayne giết thời gian bằng cách nhìn lên trần nhà. Nhưng bằng cách nào đó, nó đã hoạt động. Ólafsson bị xao nhãng và mắc sai lầm. Sau đó, một vài nước sau, máy tính mất tín hiệu vô tuyến. Wayne đợi một khoảng thời gian dường như như cả thế kỷ để một rung động không bao giờ đến. Không còn lựa chọn nào khác, ông tự chơi phần còn lại của ván đấu. Cuối cùng Ólafsson đề nghị hòa và giơ tay ra.

"Von Neumann" đã tạo ra một cú sốc lớn, cạnh tranh ngang hàng với một người chơi đẳng cấp thế giới. Tuy nhiên, sau đó, các tổ chức giải đấu bắt đầu nghi ngờ. Khi được yêu cầu xuất trình giấy tờ tùy thân, Wayne không có. Ông nói với tổ chức rằng ông cần giải thích với giám đốc sự kiện. "Tôi không thể," Wayne trả lời. Có một khoảng lặng dài. "Vợ tôi đang sinh con." Ông vội vã bỏ đi, trốn tránh các câu hỏi theo dõi.

Trở lại phòng khách sạn, Reitzen chưa sẵn sàng kết thúc màn lừa bịp. Nhưng khi Wayne quay lại, các tổ chức viên nghi ngờ đến mức họ yêu cầu ông chơi một ván khác ngay tại chỗ để chứng minh mình không nhận được sự hỗ trợ. Wayne từ chối, buộc tội họ phân biệt chủng tộc và bỏ đi. Sự nghiệp cờ vua ngắn ngủi và nhục nhã của John von Neumann lần thứ hai đã kết thúc.

Ít nhất, Reitzen thì rất vui. Ông đã thành công trong việc thách thức giới cờ vua. Tạp chí Inside Chess đã đưa họ lên trang nhất với tiêu đề: "Vụ án Von Neumann làm chấn động World Open". Tạp chí đã đoán đúng rằng Wayne đã nhận được hướng dẫn từ xa từ một người sử dụng máy tính, mặc dù họ sai lầm khi cho rằng ông nhận được chúng qua tai nghe.

Reitzen và Wayne chưa bao giờ bị công khai vai trò của họ. Reitzen tiếp tục phát triển một số bot poker siêu nhân đầu tiên, kiếm được và mất đi những khoản tiền khổng lồ trước khi có một vị trí trong Blackjack Hall of Fame. Wayne qua đời vì ung thư vào năm 2018.

Vào mùa hè năm 1993, Inside Chess chỉ có thể suy đoán về tương lai. "Nếu máy tính trở nên đủ mạnh để thực sự hỗ trợ các kỳ thủ hàng đầu," tạp chí cảnh báo, "hãy cẩn thận!"