Cách Justin Ernest rót 400 triệu USD vào các startup công nghệ hàng đầu mà không cần quỹ VC truyền thống

Năm ngoái, Justin Ernest nhận ra một khoảng trống lớn trong cách thức vận hành của thị trường vốn đầu tư mạo hiểm (VC). Các văn phòng quản lý tài sản gia đình (family offices) và các nhà đầu tư tổ chức nhỏ khao khát rót vốn vào các công ty AI tăng trưởng nhanh nhất nhưng lại không thể tiếp cận được danh mục cổ phiếu (cap table) của họ.

Với hơn 5 năm kinh nghiệm tại Playground Global, nơi ông chuyên đầu tư vào công nghệ sâu (deep tech) và hỗ trợ gây quỹ, Ernest hoàn toàn tự tin rằng các mối quan hệ của mình với cả nhà đầu tư và nhà sáng lập sẽ giúp ông lấp đầy khoảng trống này.

Thay vì thành lập một quỹ VC chính thức – một quy trình mà ông cho rằng tốn từ 12 đến 18 tháng đối với các nhà quản lý mới – Ernest đã sử dụng mạng lưới của mình để đảm bảo các phân bổ cổ phiếu ở các công ty giai đoạn sau nổi tiếng. Sau đó, ông cung cấp các thương vụ riêng lẻ này cho một nhóm khoảng 30 nhà đầu tư tổ chức nhỏ thông qua các phương tiện mục đích đặc biệt (SPV), hoạt động như các quỹ đầu tư cho từng thương vụ đơn lẻ.

Trong 12 tháng qua, công ty của ông, Sabertooth VC, đã đầu tư gần 400 triệu USD vào 10 công ty, bao gồm các "gã khổng lồ" như Anthropic, Anduril, Databricks, PsiQuantum và SpaceX. Công ty coi mỗi thương vụ là một quỹ riêng biệt, trong hầu hết các trường hợp cấu trúc dưới dạng SPV, nơi các nhà đầu tư của quỹ mua cổ phần của phương tiện sở hữu cổ phiếu gốc.

Ông đã viết các tấm séc có giá trị từ 10 triệu đến 275 triệu USD – nghĩa là ông đang nắm giữ những phần cổ phần đáng kể – và luôn tham gia vào các vòng gọi vốn chính thức được công ty phê duyệt.

Sabertooth không phải là công ty duy nhất cung cấp cơ hội cho các văn phòng gia đình để mua cổ phần tại các startup giai đoạn sau nổi tiếng. Tuy nhiên, Ernest đã nhanh chóng huy động một lượng tiền mặt lớn từ họ bởi vì, trong thế giới đôi khi mờ ám của các phân bổ nhỏ lẻ và SPV nhắm đến family office, ông đã xây dựng được một uy tín vững chắc.

"Justin thực sự là một nhà đầu tư," Benjamin Wagner, Giám đốc đầu tư (CIO) của một văn phòng gia đình quản lý tài sản cho 50 cá nhân, nhận định. "Ông ấy có phán đoán, có chuyên môn, rất am hiểu kỹ thuật, điều thực sự phân biệt ông ấy với các tổ chức khác có xu hướng, theo ý kiến của tôi, chỉ cố gắng gom vốn."

Khi Wagner cố gắng đầu tư trực tiếp vào PsiQuantum, startup máy tính lượng tử có định giá 3 tỷ USD, CFO của công ty đã đề xuất ông đầu tư thông qua Sabertooth.

"Vì vậy, lần đầu tiên tôi gặp [Ernest], tôi biết ông ấy là người uy tín," Wagner nói. "Quyền truy cập của Justin chắc chắn khác biệt so với một số tổ chức chộp giật."

Sự xác nhận này cực kỳ quan trọng. Trong bối cảnh các startup như Anthropic và Anduril đang thắt chặt các quy định đối với SPV trái phép, việc đầu tư thông qua Sabertooth mang lại sự an tâm cho các nhà đầu tư hạn chế (limited partners) nhỏ hơn. Họ biết mình đang giao phó tiền bạc cho một nhà đầu tư được các công ty trực tiếp thẩm định và tôn trọng.

Ngoài kiến thức kỹ thuật, cử nhân Harvard Business School này đã rèn luyện kỹ năng giao tiếp sau khi vượt phần lớn chứng nói lắp thời thơ ấu. Ernest cho rằng khả năng đảm bảo phân bổ cổ phiếu khi các công ty công nghệ được săn đón gọi vốn là nhờ mạng lưới rộng lớn của mình.

"Tôi luôn nhận thấy 'siêu năng lực' của mình là trở thành hạt nhân của mạng lưới, và tôi thích sử dụng và tận dụng điều đó một cách rất chiến lược," ông chia sẻ với TechCrunch.

Ví dụ, ông có thể huy động vốn đầu tư cho một SPV mới từ các văn phòng gia đình trong một khung thời gian rất chặt chẽ.

"Tôi có một nhóm LP cố định," ông nói. "Tôi thường chỉ cần gọi 4, 5 hoặc 6 cuộc điện thoại, và tôi biết chính xác LP của mình sẽ cam kết bao nhiêu."

Ernest cho biết với TechCrunch rằng hiện tại, ông muốn tiếp tục phát triển kinh doanh huy động vốn cho các công ty cụ thể thay mặt cho cơ sở LP trung thành của mình. Tuy nhiên, mục tiêu cuối cùng của ông là cuối cùng sẽ gây quỹ VC truyền thống. Đó là một nhiệm vụ khó khăn, nhưng ông tin rằng lợi nhuận mạnh mẽ của Sabertooth thông qua các SPV đơn lẻ này sẽ chứng minh lịch sử đầu tư của mình – yếu tố mà các nhà đầu tư quan tâm nhất khi quyết định hỗ trợ một quỹ mới.

Ông đang tiến gần hơn đến mong muốn đó. Sabertooth đã có một khoản lợi nhuận lớn từ nhà sản xuất chip Groq, được Nvidia cấp phép và thuê lại (acqui-hire) với giá trị 20 tỷ USD vào cuối năm ngoái. Tiếp theo là đợt IPO được mong chờ của SpaceX vào thứ Sáu này, cùng với việc niêm yết công khai dự kiến của Anthropic vào cuối năm nay. Chúng được định vị sẽ mang lại lợi nhuận khổng lồ hơn nữa cho các nhà đầu tư của ông.

Tuy nhiên, SPV không có uy tín đường phố giống như các quỹ VC truyền thống. Dù vậy, Ernest vẫn tự tin rằng việc bắt đầu với chúng và xây dựng uy tín vững chắc với các văn phòng gia đình, thay vì tung ra một quỹ mạo hiểm mới và cạnh tranh gay gắt với đối thủ, là bước đi chiến lược đúng đắn.

"Tôi muốn tham gia vào hành động," ông nói. "Tôi nghĩ điều này sẽ kết thúc là một trong những thời điểm (vintage) tốt nhất trong cuộc đời chúng ta."