Cảnh sát Mỹ xin lệnh dùng trạm thu phát giả để truy tìm nhà sản xuất của Don Lemon

Các nhà điều tra liên bang Mỹ từng xin được tòa án cho phép sử dụng một thiết bị giám sát gây tranh cãi có khả năng chặn bắt tín hiệu điện thoại di động để tìm và bắt giữ một sinh viên đại học 21 tuổi, người từng hỗ trợ nhà báo Don Lemon trong các bản tin về cuộc biểu tình phản đối ICE.

Theo hồ sơ tòa án mà WIRED tiếp cận, người này là Jerome Richardson — hiện đã tốt nghiệp Đại học Temple. Anh nằm trong số 39 người bị cáo buộc âm mưu xâm phạm quyền dân sự của tín đồ và cản trở hoạt động tôn giáo tại Nhà thờ Cities ở St. Paul, bang Minnesota hồi tháng Một.

Bối cảnh cuộc biểu tình

Những người biểu tình cho biết họ nhắm vào buổi lễ ngày 18/1 vì một trong các mục sư của nhà thờ, David Easterwood, đồng thời là người đứng đầu văn phòng hiện trường của ICE tại St. Paul.

Trong số những người bị buộc tội có nhà báo Georgia Fort và Don Lemon, cựu dẫn chương trình CNN. Cả hai khẳng định họ có mặt chỉ để đưa tin về cuộc biểu tình.

Lệnh giám sát được ký ở hai bang

Mười hai ngày sau cuộc biểu tình, thẩm phán tại hai bang bắt đầu ký các lệnh cho phép nhân viên điều tra sử dụng cái gọi là cell-site simulator — thường được biết đến với tên gọi Stingray hay IMSI catcher — để nhắm vào điện thoại của Richardson.

Một lệnh được ký ở Minnesota ngày 30/1, một lệnh khác ở Pennsylvania ngày 31/1. Theo luật sư của Richardson, mục đích của các lệnh này là "định vị và bắt giữ anh ta."

Các nhà điều tra cũng nộp đơn xin lệnh sử dụng cell-site simulator nhắm vào điện thoại của Fort và Jamael Lundy, khi đó là ứng viên Thượng viện bang Minnesota. Họ còn đề nghị lệnh pen register — công cụ ghi lại các số điện thoại mà một thiết bị liên lạc — đối với Fort và một số điện thoại mà WIRED truy vết được thuộc về Lemon.

Hiện chưa rõ liệu thẩm phán có phê duyệt bất kỳ đơn đề nghị nào trong số đó hay không.

Công cụ giám sát gây tranh cãi

Cell-site simulator hoạt động bằng cách giả làm trạm phát sóng di động để định vị điện thoại của mục tiêu. Trong quá trình đó, thiết bị này cũng có thể thu thập thông tin nhận dạng từ mọi điện thoại di động ở gần, kể cả những người không bị tình nghi phạm tội.

Chính khả năng thu thập tràn lan này khiến thiết bị trở thành tâm điểm chỉ trích của giới bảo vệ quyền riêng tư, những người gọi chúng là công cụ giám sát kiểu lưới kéo.

"Việc sử dụng một năng lực giám sát tiên tiến như cell-site simulator nhắm vào giới báo chí tự do vì đưa tin bất lợi cho tổng thống là một cuộc tấn công đáng kinh tởm vào Tu chính án thứ nhất."

Đó là nhận định của Cooper Quintin, kỹ thuật viên cấp cao tại Electronic Frontier Foundation (EFF) — tổ chức phi lợi nhuận chuyên về quyền tự do dân sự trong lĩnh vực công nghệ.

Việc sử dụng cell-site simulator từ lâu đã bị bao phủ trong bí mật. Hồ sơ FBI công bố năm 2023 cho thấy cảnh sát khi mượn thiết bị của FBI phải đồng ý giữ bí mật chi tiết việc sử dụng, kể cả trước tòa.

Những câu hỏi chưa có lời đáp

Các lệnh nói trên đặt ra nghi vấn nghiêm trọng về cả tính chính xác của thông tin mà nhà điều tra trình bày trước thẩm phán, lẫn lý do họ cần một công cụ theo dõi xâm phạm đến vậy để tìm Richardson.

Bản khai kèm theo đơn đề nghị theo dõi Richardson khẳng định video cho thấy Fort, Lemon, Richardson và những người khác "hô khẩu hiệu cùng nhóm kích động." Công tố viên sau đó đã thừa nhận Lemon và Fort không hề hô khẩu hiệu. Theo luật sư của Fort, chính phủ thừa nhận tuyên bố sai này xuất hiện trong ít nhất 15 bản khai xin lệnh.

Đáng chú ý, các nhà điều tra xin được lệnh simulator thứ hai để định vị Richardson — khi đó là sinh viên năm cuối Đại học Temple — chỉ hai ngày trước khi anh tự nguyện ra trình diện tại tòa án liên bang ở Philadelphia. Anh được tại ngoại vào chiều cùng ngày.

Lệnh được ký ngày 31/1, đúng ngày Richardson đăng video lên YouTube nói rằng anh dự kiến sẽ bị giam giữ liên bang "trong vài ngày tới" — cho thấy anh không có ý định bỏ trốn.

Phản ứng từ các bên

Bộ Tư pháp Mỹ phản hồi yêu cầu bình luận của WIRED bằng email rằng cơ quan này "phát ngôn thông qua hồ sơ tòa án." Bộ An ninh Nội địa từ chối thảo luận về các cuộc điều tra đang diễn ra và chuyển câu hỏi cho Văn phòng Công tố viên Liên bang quận Minnesota, nơi không phản hồi yêu cầu bình luận.

Nỗ lực ban đầu của chính phủ nhằm xin lệnh bắt giữ đã vấp phải sự phản đối từ các thẩm phán. Một thẩm phán sơ thẩm từ chối 5 trong số 8 lệnh. Sau khi tòa phúc thẩm bác bỏ đề nghị của Bộ Tư pháp nhằm đảo ngược quyết định này, bộ đã rút đơn.

Trong một văn bản gửi tòa phúc thẩm, chánh án viết rằng hai trong số năm người đó "hoàn toàn không phải người biểu tình; họ là một nhà báo và nhà sản xuất của anh ta" và "không có bằng chứng cho thấy hai người này có hành vi phạm tội nào."

Cách chính phủ chọn bắt giữ một số bị cáo cũng gây phản đối. Luật sư của Lemon nói công tố viên từ chối đề nghị của họ về việc để ông tự trình diện; thay vào đó, nhân viên điều tra bắt ông ngay trước nửa đêm tại một khách sạn ở Beverly Hills khi ông đang đưa tin về lễ trao giải Grammy. Luật sư của Fort cho biết nhân viên điều tra bắt cô tại nhà thay vì để cô tự nộp mình.

Góc nhìn cho độc giả Việt Nam

Câu chuyện này là lời cảnh báo về ranh giới giữa an ninh và quyền riêng tư trong thời đại số. Các công nghệ giám sát như cell-site simulator cho thấy ngay cả những người không liên quan cũng có thể bị thu thập dữ liệu khi ở gần mục tiêu điều tra.

Tại Việt Nam, khi các thành phố lớn đẩy mạnh hạ tầng số và dữ liệu di động, bài học về việc minh bạch hóa việc sử dụng công cụ giám sát và bảo vệ quyền của nhà báo, người dùng thông thường trở nên đặc biệt cần thiết. Sự cân bằng giữa hiệu quả điều tra và quyền cơ bản của công dân sẽ luôn là bài toán khó, đòi hỏi khung pháp lý rõ ràng và sự giám sát độc lập.