Chính quyền Mỹ khuyến khích startup hạt nhân sử dụng plutonium làm nhiên liệu cho lò phản ứng mới

Chính quyền Mỹ khuyến khích startup hạt nhân sử dụng plutonium làm nhiên liệu cho lò phản ứng mới

Trong nhiều thập kỷ, Mỹ đã đối mặt với vấn đề nan giải về plutonium. Khoảng 100 tấn vật liệu này được sản xuất trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh để phục vụ việc chế tạo các quả bom nguyên tử mạnh mẽ. Tuy nhiên, khi kho vũ khí hạt nhân được tháo dỡ, chính phủ buộc phải lưu trữ vật liệu phóng xạ này tại các cơ sở có độ an ninh cao.

Giờ đây, họ muốn các startup công nghệ giúp giải quyết một phần vấn đề này.

Vào thứ Ba, Bộ Năng lượng Mỹ (DOE) đã thông báo chọn 5 startup hạt nhân để tiến hành đàm phán với chính phủ nhằm nhận một phần plutonium. Vật liệu này có khả năng được sử dụng để cung cấp năng lượng cho thế hệ lò phản ứng hạt nhân mới. Trước đó, Bộ Năng lượng đã xác định 34 tấn plutonium cần xử lý.

Năm startup được chọn bao gồm Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy và Exodys Energy.

Các gương mặt nổi tiếng trong ngành công nghệ

Bộ trưởng Năng lượng Chris Wright từng là thành viên hội đồng quản trị của Oklo nhưng đã từ chức khi tham gia chính quyền và tuyên bố đã bán hết cổ phiếu của mình. Sam Altman, cựu chủ tịch hội đồng quản trị của Oklo sau khi công ty sáp nhập với công ty mua lại AltC của ông, cũng đã từ chức vị trí này vào năm ngoái.

Thách thức về công nghệ và nhiên liệu

Mặc dù plutonium tồn tại trong tự nhiên, nó thường là sản phẩm phụ của việc bắn phá uranium không phân hạch bằng neutron. Khi hình thành, đồng vị plutonium này có chu kỳ bán rã 24.000 năm, nghĩa là chính phủ không thể chỉ ngồi chờ nó phân hủy hết theo thời gian.

Oklo đang phát triển một lò phản ứng có thể vận hành bằng nhiên liệu uranium truyền thống cũng như plutonium. Việc sử dụng plutonium sẽ giúp công ty cung cấp nhiên liệu cho các lò phản ứng đầu tiên của họ. Exodys Energy cũng đang phát triển lò phản ứng có thể sử dụng một phần plutonium trong nhiên liệu oxit hỗn hợp (MOX), loại nhiên liệu kết hợp giữa uranium và plutonium. Flibe Energy đang hướng tới việc xây dựng lò phản ứng chạy bằng plutonium và các sản phẩm phụ khác của lò phản ứng phân hạch.

Hiện tại, nhiên liệu MOX được sản xuất tại Pháp. Trong khi đó, Mỹ từng có kế hoạch sản xuất loại nhiên liệu này ở Nam Carolina, nhưng chính quyền Trump trong nhiệm kỳ trước đã hủy bỏ dự án sau khi ngân sách và tiến độ bị đội lên quá mức. Một đối tác của Oklo trong dự án, công ty Newcleo có trụ sở tại Anh, cho biết họ có ý định xây dựng nhà máy chế tạo nhiên liệu MOX của riêng mình ở gần đó.

Lo ngại về an ninh

Tuy nhiên, không phải ai cũng hào hứng với kế hoạch này. Vì plutonium có nguồn gốc từ vũ khí hạt nhân, các lo ngại về an ninh là rất đáng kể.

Scott Roecker, phó chủ tịch tại Sáng kiến Mối đe dọa Hạt nhân (Nuclear Threat Initiative), chia sẻ với New York Times: "Các nước đã từng thử làm điều này trước đây, và họ kết luận rằng, dù việc sử dụng plutonium đó làm nhiên liệu là hay, nhưng thực chất nó chỉ là một gánh nặng và chúng ta cần xử lý nó vĩnh viễn."

Đối với các startup, bước tiếp theo là tiến hành các cuộc đàm phán chi tiết với chính phủ về các vấn đề an ninh và quy trình vận chuyển plutonium.