Chính quyền Mỹ khuyến khích startup hạt nhân sử dụng plutonium làm nhiên liệu lò phản ứng mới

Chính quyền Mỹ khuyến khích startup hạt nhân sử dụng plutonium làm nhiên liệu lò phản ứng mới

Chính phủ Mỹ đang nắm giữ hàng chục tấn plutonium cấp độ vũ khí và hy vọng các công ty khởi nghiệp trong lĩnh vực hạt nhân có thể tìm ra cách sử dụng chúng làm nhiên liệu cho thế hệ lò phản ứng mới.

Trong nhiều thập kỷ, Mỹ đã đối mặt với bài toán nan giải về plutonium. Khoảng 100 tấn chất liệu này được sản xuất trong Chiến tranh Lạnh để phục vụ các quả bom nguyên tử mạnh mẽ. Tuy nhiên, khi kho vũ khí hạt nhân được tháo dỡ, chính phủ buộc phải lưu trữ vật liệu phóng xạ này tại các cơ sở an ninh cao.

Giờ đây, họ muốn các startup giúp đỡ giải quyết một phần lượng tồn dư này.

Hợp tác với các startup công nghệ

Bộ Năng lượng Mỹ (DOE) vừa thông báo đã chọn ra năm startup hạt nhân để đàm phán về việc nhận một phần lượng plutonium này. Vật liệu này có khả năng được sử dụng để cung cấp năng lượng cho thế hệ lò phản ứng hạt nhân mới. Trước đó, DOE đã xác định 34 tấn plutonium cần xử lý.

Năm startup được chọn bao gồm:

• Oklo
• Standard Nuclear
• Shine Technologies
• Flibe Energy
• Exodys Energy

Bộ trưởng Năng lượng Chris Wright từng là thành viên hội đồng quản trị của Oklo nhưng đã từ chức khi tham gia chính quyền và khẳng định đã bán hết cổ phần. Sam Altman, CEO của OpenAI, từng là chủ tịch hội đồng quản trị của Oklo sau thương vụ sáp nhập với công ty mua lại của ông, nhưng cũng đã từ chức vào năm ngoái.

Thách thức về công nghệ và nhiên liệu

Mặc dù plutonium tồn tại trong tự nhiên, nó thường là sản phẩm phụ của việc bắn phá uranium không phân hạch bằng neutron. Khi hình thành, đồng vị plutonium này có chu kỳ bán rã lên tới 24.000 năm, nghĩa là chính phủ không thể đơn giản chờ đợi nó phân hủy hết.

Oklo đang phát triển một lò phản ứng có thể vận hành bằng nhiên liệu uranium truyền thống cũng như plutonium. Việc sử dụng plutonium sẽ giúp công ty cung cấp nhiên liệu cho các lò phản ứng đầu tiên của họ. Exodys Energy cũng đang phát triển lò phản ứng sử dụng một phần plutonium trong nhiên liệu oxit hỗn hợp (MOX), kết hợp uranium với plutonium. Flibe Energy đang hướng tới một lò phản ứng chạy bằng plutonium và các sản phẩm phụ khác của lò phản ứng phân hạch.

Hiện tại, nhiên liệu MOX được sản xuất tại Pháp. Trong khi đó, Mỹ từng có kế hoạch sản xuất loại nhiên liệu này ở Nam Carolina nhưng chính quyền Trump trước đó đã hủy bỏ dự án do vượt ngân sách và chậm tiến độ. Một đối tác của Oklo trong dự án là công ty Newcleo (có trụ sở tại Anh) cho biết họ có ý định xây dựng nhà máy chế tạo nhiên liệu MOX riêng ở gần đó.

Lo ngại về an ninh

Tuy nhiên, không phải ai cũng hào hứng với kế hoạch này. Do plutonium có nguồn gốc từ vũ khí hạt nhân, các lo ngại về an ninh là rất lớn.

"Các nước đã từng thử làm điều này trước đây, và họ kết luận rằng, dù việc sử dụng plutonium làm nhiên liệu nghe có vẻ tốt, nhưng thực chất nó là một gánh nặng và chúng ta cần xử lý nó vĩnh viễn," Scott Roecker, phó chủ tịch tại Sáng kiến Mối đe dọa Hạt nhân (Nuclear Threat Initiative), chia sẻ với tờ New York Times.

Đối với các startup, bước tiếp theo là tiến hành các cuộc đàm phán chi tiết với chính phủ về vấn đề an ninh và vận chuyển plutonium.