Các công ty công nghệ khí hậu chuyển hướng sang khoáng sản thiết yếu để sinh tồn

Các công ty công nghệ khí hậu chuyển hướng sang khoáng sản thiết yếu để sinh tồn

Tại Mỹ, chúng ta đã bước sang hơn một năm của nhiệm kỳ thứ hai dưới chính quyền Trump, và sự ủng hộ cho các nguyên nhân khí hậu đang ở mức thấp. Tuy nhiên, các công ty công nghệ khí hậu đang tìm cách sinh tồn và thậm chí phát triển trong môi trường mới này, bao gồm cả việc tập trung vào các lợi ích tiềm năng nằm ngoài phạm vi giảm thiểu carbon. Đột nhiên, dường như mọi công ty công nghệ khí hậu đều có một câu chuyện để kể về những chủ đề đang thịnh hành về mặt chính trị: trung tâm dữ liệu, sự dồi dào năng lượng, hoặc khoáng sản thiết yếu.

Trong bài viết mới nhất của mình, tôi đã đề cập đến vòng gọi vốn mới nhất của Boston Metal. Công ty này chủ yếu được biết đến với nỗ lực sản xuất thép có lượng khí thải nhà kính thấp hơn, nhưng họ đã huy động được 75 triệu USD từ các nhà đầu tư mới và hiện hữu để hỗ trợ mảng kinh doanh kim loại thiết yếu của mình.

Việc tập trung vào các kim loại như niobi và tantan có thể không mang lại lợi ích khí hậu lớn như việc sản xuất thép sạch, nhưng nó có thể tạo ra dòng tiền mặt mà công ty cần để tiếp tục hoạt động. Đây là một chiến lược mà tôi nhận thấy ngày càng phổ biến hơn khi những ngành công nghiệp khó khăn như thép ngày càng càng khó thành công hơn với sự hỗ trợ hạn chế từ liên bang tại Mỹ.

Công nghệ điện phân oxit nóng chảy

Công nghệ điện phân oxit nóng chảy của Boston Metal sử dụng điện để sản xuất kim loại. Tôi đã đưa tin về startup này vào năm ngoái, khi họ công bố một cột mốc quan trọng cho mảng kinh doanh thép, vận hành lò phản ứng thí điểm tại Massachusetts và sản xuất đúng một tấn vật liệu.

Giờ đây, trọng tâm của công ty đã chuyển dịch, và họ đang dồn toàn lực vào việc sản xuất các kim loại khác, từ niobi và tantan (được sử dụng trong động cơ máy bay và hợp kim thép cao cấp) đến crom và vanadi.

Ngành công nghiệp thép là một ngành khó khăn: Nó hoạt động ở quy mô khổng lồ, trong khi giá thành sản phẩm không quá cao. Việc tập trung vào các kim loại khác, đặc biệt là những kim loại mà chính phủ Mỹ coi là thiết yếu, có thể là một cách để giữ vững vị thế, thậm chí là đủ lâu để có thể cắt giảm ý nghĩa lượng khí thải từ ngành công nghiệp thép.

"Bằng cách triển khai trong ngành công nghiệp kim loại thiết yếu nơi chúng tôi có thể tiến rất nhanh, chúng tôi tạo ra nguồn lực để tiếp tục phát triển thép," Tadeu Carneiro, CEO của Boston Metal cho biết.

Sự chuyển dịch của ngành xi măng và các công ty khác

Các công ty khác cũng đang hy vọng rằng các vật liệu thiết yếu có thể giúp mô hình kinh doanh của họ. Brimstone, có trụ sở tại California, có một quy trình mới để sản xuất xi măng — một ngành công nghiệp gây ô nhiễm nặng nề khác đang chứng tỏ sự khó khăn trong việc giảm carbon. Công ty sử dụng một nguyên liệu đầu vào mới để giúp cắt giảm lượng khí thải carbon dioxide.

Ngoài xi măng, họ tạo ra các vật liệu phụ gia xi măng có thể thêm vào bê tông cũng như nhôm oxit cấp luyện kim. Vào năm ngoái, Bộ Năng lượng Mỹ đã hủy 1,3 tỷ USD vốn tài trợ đã được dành riêng cho các dự án liên quan đến xi măng. Cả Brimstone và Sublime Systems — một startup xi măng khác mà tôi thường xuyên đưa tin — đều thấy khoản tài trợ của mình bị hủy bỏ.

Vào thời điểm đó, một đại diện của Brimstone đã nói với tôi rằng công ty coi việc hủy bỏ này là một "sự hiểu lầm" và cho biết cơ sở mà nguồn vốn này dự định dành cho sẽ không chỉ sản xuất xi măng mà còn sản xuất nhôm oxit, điều này sẽ hỗ trợ sản xuất nhôm của Mỹ.

Ngày nay, trang web của công ty nổi bật nhấn mạnh rằng họ sản xuất khoáng sản thiết yếu ngoài xi măng.

Một số công ty loại bỏ carbon dioxide (CDR) cũng đang hy vọng có thể nhảy lên "con tàu" khoáng sản thiết yếu, với mục tiêu hợp tác với ngành khai thác mỏ. Những công ty khác đang quảng bá rằng họ có thể giúp các hoạt động khai thác mỏ vận hành hiệu quả hơn hoặc đóng vai trò là đơn vị dọn dẹp cho các mỏ đang hoạt động hoặc đã bị bỏ hoang.

Tất cả những điều này là một phần của sự thay đổi thông điệp rộng lớn hơn nhiều. Từ các chính trị gia đến các giám đốc điều hành công ty năng lượng, mọi người đều đang nói ít hơn về khí hậu.

Đây là một xu hướng khiến tôi lo lắng, ngay cả khi tôi hiểu được động cơ đằng sau nó. Tôi lo ngại rằng nếu chúng ta quá im lặng về khí hậu, các công ty có thể mất phương hướng và đưa ra những lựa chọn không giúp cắt giảm khí thải. Nhưng đối với một số người, việc nghiêng về một ưu tiên khác hoặc thúc đẩy một thông điệp khác có thể giúp họ duy trì hoạt động kinh doanh đủ lâu để tạo ra sự khác biệt. Chúng ta sẽ phải chờ xem mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào.