Giá nhôm tăng vọt: Các startup tái chế đang dùng AI để "đào vàng" từ rác thải

Giá nhôm tăng vọt: Các startup tái chế đang dùng AI để "đào vàng" từ rác thải

Giá nhiên liệu tăng cao đã trở thành tiêu đề thường xuyên trong thời gian qua, nhưng đó không phải là mặt hàng duy nhất chịu ảnh hưởng bởi các biến động địa chính trị. Khoảng 10% lượng nhôm thế giới được sản xuất tại vùng Vịnh, do đó giá của kim loại này đã đạt mức cao nhất trong nhiều thập kỷ.

Ngay cả trước khi xung đột leo thang, chính phủ Mỹ đã xác định nhôm là một khoáng sản trọng yếu. Một phần lớn nhu cầu nhôm của Mỹ được đáp ứng thông qua nhập khẩu, và phần lớn kim loại mà nước này sản xuất đến từ tái chế. Đối với các startup tái chế, đây là thời điểm vàng để kinh doanh.

Giá trị tiềm ẩn trong rác thải

"Nhôm có thể chỉ chiếm 1% trong dòng rác thải, nhưng nó thường được giao dịch với giá hơn 1.000 USD mỗi tấn," Matanya Horowitz, Giám đốc công nghệ (CTO) tại startup phân loại rác thải Amp, chia sẻ với TechCrunch. "Thực tế, nó trở thành một trong những hàng hóa cá nhân quan trọng nhất."

Nhôm là một trong những vật liệu được tái chế nhiều nhất tại Mỹ, nhưng theo Cơ quan Bảo vệ Môi trường Mỹ (EPA), tỷ lệ thu hồi chỉ đạt khoảng 20%. Các startup phân loại rác thải đang quảng bá AI như một giải pháp để cải thiện các con số này.

Sortera: Ứng dụng cảm biến và thuật toán để phân loại

Sortera, một startup tái chế kim loại, vừa khai trương cơ sở thứ hai tại Tennessee, công ty tiết lộ độc quyền với TechCrunch. Nhà máy mới này giúp nhân đôi công suất xử lý của công ty lên tới 240 triệu pound, trong đó 90% đến 100% là nhôm. Đây là một phần đáng kể trong tổng số 4,3 triệu tấn mà Mỹ đã sử dụng vào năm ngoái.

Startup có trụ sở tại Indiana tập trung vào việc phân loại phế liệu nhôm. Họ sử dụng nhiều loại cảm biến khác nhau, bao gồm laser, camera và huỳnh quang tia X (X-ray fluorescence), để cung cấp dữ liệu cho các thuật toán AI. Các thuật toán này sẽ phân loại từng mảnh phế liệu nhỏ bằng kích thước một chiếc khoai tây chiên để xác định cụ thể cấp độ của nhôm. Bằng cách tách biệt các cấp độ nhôm với độ chính xác cao hơn, Sortera có thể kiếm được nhiều lợi nhuận hơn trên mỗi pound sản phẩm.

Amp: Hệ thống phân loại AI và robot tự động

Amp lại tiếp cận vấn đề theo hướng khác khi sử dụng hệ thống phân loại được điều khiển bởi AI để sàng lọc cả rác tái chế và rác thải sinh hoạt thông thường.

Hệ thống này sử dụng các cảm biến, bao gồm camera ánh sáng nhìn thấy và hồng ngoại, để nhận diện mọi thứ từ bao bì cho đến giấy bạc, cũng như phân biệt nhựa với nhôm. Khi rác thải di chuyển qua hệ thống trên băng tải, các cánh tay robot và hệ thống thổi khí sẽ tách hoặc thổi vật liệu vào các thùng chứa khác nhau. Amp khẳng định hệ thống của họ đạt độ chính xác trên 90% trong việc thu hồi các vật liệu cụ thể, bao gồm cả nhôm.

Củng cố nguồn cung trong nước

"Một nửa lượng nhôm trong khu vực đô thị — ở những nơi có chương trình tái chế thành công — thực chất lại nằm trong rác thải, thậm chí chưa từng chạm đến hệ thống tái chế," ông Horowitz nói.

Đối với ngành công nghiệp kim loại, các nhà máy tái chế như những gì Sortera và Amp đang xây dựng có thể củng cố nguồn cung của một khoáng sản trọng yếu được sử dụng rộng rãi trong nền kinh tế.

"Các loại dự án này là một trong những nguồn cung nhôm sản xuất trong nước lớn nhất đang được đưa vào hoạt động trong một năm nhất định," ông nhận định.