Startup Boston Metal huy động 75 triệu USD để cứu vãn sản xuất kim loại chiến lược

Startup Boston Metal huy động 75 triệu USD để cứu vãn sản xuất kim loại chiến lược

Startup Boston Metal đã huy động thành công 75 triệu USD trong vòng gọi vốn mới, theo báo cáo độc quyền của MIT Technology Review. Trước đây, công ty chủ yếu được biết đến với nỗ lực làm sạch ngành sản xuất thép - một ngành chiếm khoảng 8% lượng khí thải nhà kính toàn cầu. Tuy nhiên, với nguồn vốn mới này, trọng tâm của công ty có thể chuyển sang các kim loại quan trọng khác, giúp họ duy trì hoạt động trong bối cảnh sự ủng hộ cho việc khử carbon trong công nghiệp đang suy giảm tại Mỹ.

Ngoài thép, Boston Metal cũng áp dụng công nghệ của mình cho các loại kim loại khác. Một công ty con (Boston Metal do Brazil) đang thiết lập cơ sở thương mại tại Brazil để sản xuất niobi, tantan và thiếc. CEO Tadeu Carneiro cho biết khoản tài trợ này sẽ hỗ trợ hoạt động của cơ sở này cũng như các nỗ lực trong tương lai để sản xuất các kim loại chiến lược như vanadi, niken và crôm.

Khoản đầu tư này diễn ra sau khi công ty gặp vấn đề về dòng tiền do một tai nạn công nghiệp tại cơ sở Brazil vào đầu năm nay.

Công nghệ điện phân oxit nóng chảy (MOE)

Công nghệ cốt lõi của Boston Metal được gọi là điện phân oxit nóng chảy (Molten Oxide Electrolysis - MOE). Quy trình này bao gồm việc chạy dòng điện qua một lò phản ứng chứa quặng đã được hòa tan trong chất điện phân nóng chảy. Điện nhiệt làm nóng mọi thứ lên tới khoảng 1.600 °C (3.000 °F) và thúc đẩy các phản ứng hóa học tách kim loại mong muốn ra khỏi quặng. Kim loại sẽ tích tụ ở đáy lò phản ứng, nơi có thể được hút ra.

Vào đầu năm 2025, Boston Metal đã hoàn thành quá trình chạy thử nghiệm quy mô công nghiệp lớn nhất tại Woburn, Massachusetts, sản xuất khoảng một tấn thép.

Tuy nhiên, trọng tâm hiện tại đang chuyển sang việc sản xuất các kim loại khác, vốn có giá trị cao hơn và có thể bán được giá tốt hơn. Công ty con tại Brazil đang làm việc để thử nghiệm và khởi động một nhà máy quy mô công nghiệp xử lý vật liệu cấp thấp để tạo ra hỗn hợp các kim loại quan trọng. Ví dụ, niobi được sử dụng trong một số hợp kim thép, cũng như trong các hợp kim dùng để chế tạo động cơ phản lực và nam điện siêu dẫn của máy quét MRI. Tantan được sử dụng trong các ứng dụng hàng không vũ trụ như vòi phóng tên lửa và cánh tuabin, cũng như các thiết bị y tế và thiết bị điện tử.

Thách thức tại Brazil và tái cấu trúc

Việc xây dựng nhà máy tại Brazil bắt đầu vào năm 2024 và mất khoảng 18 tháng, nhưng công ty đã gặp một số thách thức làm chậm thời điểm khởi động chính thức.

Vào tháng 1, đã xảy ra sự cố với hệ thống chịu nhiệt của nhà máy - thiết bị cách nhiệt cho lò phản ứng và ngăn ngừa ăn mòn. Điều này gây ra rò rỉ chất điện phân. Các nhà vận hành đã tắt hệ thống và loại bỏ kim loại; không có thương vong hay vấn đề môi trường nào xảy ra, ông Carneiro cho biết.

Tuy nhiên, sự cố rò rỉ đã làm gián đoạn tiến độ khai trương nhà máy, đồng nghĩa với việc công ty đã bỏ lỡ một cột mốc quan trọng và mất đi nguồn vốn đã cam kết. Họ đã tái cấu trúc và sa thải 71 nhân viên vào tháng 4.

Khoản tài trợ mới này sẽ giúp hỗ trợ nhà máy tiến về phía trước. "Do sự chậm trễ này, chúng tôi gặp áp lực rất lớn về dòng tiền, vì vậy các nhà đầu tư đã đến rất mạnh mẽ để hỗ trợ chúng tôi", ông Carneiro nói. Boston Metal đang sửa chữa cơ sở tại Brazil và dự kiến sẽ sẵn sàng khởi động vào tháng 9 năm 2026, ông thêm.

Khoản tài trợ này cũng sẽ giúp hỗ trợ các dự án kim loại quan trọng khác, ông Carneiro nói. Công ty có kế hoạch cuối cùng sẽ triển khai một nhà máy tại Mỹ để sản xuất crôm - một kim loại mà nước này hiện nay nhập khẩu gần như toàn bộ nguồn cung.

Tầm nhìn tương lai

Hiện tại, Boston Metal đã huy động được hơn 500 triệu USD tổng cộng. Vòng gọi vốn mới nhất bao gồm sự hỗ trợ từ các nhà đầu tư hiện hữu và từ Tata Steel Unlimited - công ty thép khổng lồ của Ấn Độ.

Việc sản xuất kim loại quan trọng có giá trị cao hơn ngay bây giờ có thể giúp Boston Metal chứng minh công nghệ của mình và mở đường cho các dự án thép trong tương lai, theo Seaver Wang, giám đốc khí hậu và năng lượng tại Breakthrough Institute.

"Không ai muốn trả phụ phí xanh cho thép — vì vậy chúng ta có niobi", ông nói thêm.