Công ty đầu tư Crypto Paradigm mua lại lời giải cho bức tượng Kryptos bí ẩn của CIA

Vào một ngày gió tháng Ba, nghệ sĩ Jim Sanborn đã tiếp đón những vị khách đặc biệt tại studio của mình trên một hòn đảo hẻo lánh ở vịnh Chesapeake. Ông được mời ngồi trước một chiếc máy tính xách tay và nhập vào một thông điệp bí mật. Họ nén thông điệp đó bằng một hàm băm (hash function) duy nhất, gửi dữ liệu lên đám mây và sau đó xóa sạch máy tính. Sanborn hy vọng hành động này sẽ giúp ông giải thoát khỏi gánh nặng mà ông mang theo hơn ba thập kỷ qua. Nhưng liệu điều đó có thành công?

Đây là diễn biến mới nhất trong câu chuyện về Kryptos, tác phẩm điêu khắc nổi tiếng của Sanborn nằm ngay bên ngoài trụ sở CIA ở Langley, Virginia từ năm 1990. Tác phẩm là một đường cong chữ S bằng đồng cao gần 3 mét, trên đó Sanborn đục bốn bảng văn bản mã hóa. Kể từ đó, các nhà mật mã học chuyên nghiệp và nghiệp dư đều nỗ lực giải mã nó. Trong vòng một thập kỷ, ba bảng đầu tiên đã được giải quyết thành công, nhưng bảng thứ tư gồm 97 ký tự, gọi là K4, vẫn là một ẩn đồ.

Dan Robinson từ Paradigm ngồi cùng các vật phẩm từ kho lưu trữ Kryptos của nghệ sĩ Jim Sanborn

Trong nhiều năm, Sanborn phải đối mặt với hàng loạt câu trả lời sai lệch. Một mặt, sự bí ẩn của thông điệp là sự phản ánh tuyệt vời về công việc của cộng đồng tình báo. Mặt khác, đó là một gánh nặng; những năm gần đây, ông bị ngập trong các bài nộp hỗn loạn, có cả những cái được hỗ trợ bởi AI.

Đã đủ rồi. Nghệ sĩ 80 tuổi này cũng muốn tăng thêm quỹ hưu trí. Vì vậy, vào năm 2025, ông sắp xếp cho một nhà đấu giá bán lời giải của K4, cũng như giải pháp cho K5 - một bảng bổ sung chưa được tiết lộ. Vào tháng 11, người trả giá cao nhất đã chi gần 1 triệu USD cho giải thưởng này, bao gồm một mô hình thu nhỏ của tác phẩm điêu khắc và các kỷ vật khác. Sanborn mang về nhà 770.000 USD. Dan tính của người chiến thắng và kế hoạch của họ cho Kryptos là một bí mật khác — cho đến tận bây giờ.

Người chiến thắng hôm nay đã bước ra khỏi bóng tối. Paradigm, một công ty đầu tư mạo hiểm (VC) tập trung vào tiền mã hóa, sẽ tiếp nhận công việc kiểm tra các phỏng đoán cho đến khi một thiên tài cuối cùng giải được câu đố này.

Giống như hầu hết mọi thứ trong câu chuyện Kryptos, cuộc đấu giá năm ngoái cũng có những cốt truyện kỳ lạ. Vài tuần trước hạn chót, hai nhà nghiên cứu Jarett Kobek và Richard Byrne đã nói với Sanborn rằng họ đã tìm thấy văn bản của K4. Bảo tàng Smithsonian lưu giữ các tài liệu về Kryptos, và Byrne đã đến chụp ảnh các tài liệu đó. Kobek phát hiện trong các bức ảnh rằng nghệ sĩ đã vô tình đưa bản rõ (plaintext) của K4 vào các giấy tờ của mình. Cuối cùng, các nhà nghiên cứu đồng ý không công bố giải pháp của họ, Smithsonian đã khóa chặt các kho lưu trữ, và cuộc đấu giá diễn ra theo kế hoạch.

Vậy những người trả giá này là ai? Paradigm được dẫn dắt bởi một đồng sáng lập của Coinbase. Quỹ này hỗ trợ các công ty liên quan đến tiền mã hóa, xây dựng các dự án phần mềm mã nguồn mở, và gần đây đã mở rộng sang AI và robot — một bước đi khôn ngoan khi Bitcoin đang giảm giá tự do và blockchain đã mất đi sự hào hứng.

Mô hình tác phẩm điêu khắc Kryptos tại trụ sở CIA và các kỷ vật khác

Dan Robinson, người gia nhập Paradigm vào năm 2019, đã bị mê hoặc bởi mật mã học từ khi còn là một đứa trẻ. Mùa hè năm ngoái, ông đọc bài viết của tôi về cuộc đấu giá và bắt đầu nghĩ rằng công ty nên tham gia. "Thực sự không có gì giống như nó," ông nói. "Nó phù hợp với nhiều triết lý của chúng tôi về loại hình sự việc mà chúng tôi thích hỗ trợ trên thế giới." Ngoài ra, Robinson hy vọng việc sở hữu Kryptos sẽ giúp thu hút nhân tài hàng đầu về công ty.

Để khuyến khích các phỏng đoán và ngăn chặn các nỗ lực bẻ khóa văn bản mã hóa bằng vét cạn (brute-force), công ty sẽ tính phí 1 USD cho mỗi lần nộp bài (Sanborn trước đây tính 50 USD). Paradigm cũng sẽ tổ chức các cuộc thi với các thử thách giải mã ngày càng khó. Người đầu tiên giải được những câu đố đó sẽ nhận được 1.000 USD.

Giải thưởng cho việc giải được K4 không phải là tiền mặt, mà là danh vọng. À, và quyền truy cập độc quyền vào một video mà Sanborn đã quay trước cho người giải mã thành công.

Về lý thuyết, Kobek — người đã tìm ra câu trả lời tại Smithsonian — có thể phá hủy mọi thứ này bằng cách công bố bản rõ của K4. Nhưng khi tôi liên hệ với anh ấy tuần này, anh ấy khẳng định lời hứa của mình từ năm ngoái: "Sẽ không bao giờ có lúc bản rõ được công bố bởi tôi."

Robinson cho tôi biết rằng ngay cả những người của Paradigm cũng không biết câu trả lời của K4 — họ chưa từng nhìn qua. Bắt đầu từ hôm nay, những người giải mã tiềm năng có thể gửi giải pháp của họ đến trang web Kryptos mới. Vì câu trả lời thực sự đã được chạy qua một hàm băm để tạo ra một định danh duy nhất, hay còn gọi là hash, các bài nộp sẽ trải qua cùng một hàm đó. Nếu hai hash khớp nhau, cuộc tìm kiếm dài sẽ kết thúc. Một cách nào đó.

Cùng với các câu trả lời bí mật, lô hàng đấu giá còn chứa một mô hình của tác phẩm điêu khắc tại trụ sở CIA và các kỷ vật Kryptos khác.

Vẫn còn sự bí ẩn của K5. Sanborn nói rằng một khi K4 được giải quyết, K5 sẽ somehow trở nên có thể giải được. Chính xác là như thế nào lại là một bí ẩn Kryptos khác. Robinson nói rằng khi đến lúc, Paradigm sẽ công bố bản mã K5 và mời mọi người giải mã nó.

Về lý thuyết, đây lẽ ra là sự kết thúc cho Sanborn. Ông đã chuyển giao quyền quản lý bí mật của mình. Ông đã trao cho những người của Paradigm các phong bì niêm phong chứa bản rõ giải pháp cho K4 và thậm chí cả K5, mà họ nói họ đã không mở. Ông đã nhận tiền. Nhưng khi tôi nói chuyện với ông, tôi cảm thấy ông thực sự không buông bỏ được.

"Tôi đảm bảo sẽ có những người không biết gì về cuộc đấu giá, và tôi sẽ nói với họ khi họ liên hệ với tôi là vui lòng liên hệ với Paradigm." Nhưng biết thế giới Kryptos, ông nghi ngờ họ có thể không nghe theo. Trong trường hợp đó, ông sẽ không lạnh nhạt với họ. "Ý tôi là, tôi không đóng cửa email của mình," ông nói. "Mọi người có thể vẫn muốn tôi, bạn biết đấy, nhìn vào nó."

Ông suy đoán rằng ông thậm chí có thể cung cấp một chút gợi ý về bản mã K5, bằng cách bao gồm nó trong một dòng ký tự bị xáo trộn dài hơn trong một trong những tác phẩm nghệ thuật công cộng của mình — ông đã làm các "hình trụ chiếu", nơi ông chiếu các đoạn văn bản dài lên các bề mặt khổng lồ. "Tôi có thể nhúng K5 vào đó," ông nói. "Nó sẽ ở đó, chờ đợi."

Vì vậy, mặc dù Paradigm là người giữ bí mật chính thức của Kryptos, Sanborn chưa hề phai nhạt. Cả khi tác phẩm tuyệt đẹp của ông vẫn tồn tại tại Langley, chế giễu những nỗ lực của cộng đồng tình báo hùng mạnh trong việc tìm kiếm sự thật.