Cựu kỹ sư SpaceX gọi vốn 100 triệu USD để tái định hình vận tải hàng hóa bằng tàu hỏa tự hành

Ngành đường sắt từng là một trong những ngành đầu tiên ứng dụng công nghệ để thay đổi cách thế giới vận hành, nhưng những năm gần đây, đổi mới trong vận tải hàng hóa đường sắt gần như chỉ dừng lại ở việc kéo dài đoàn tàu hơn nữa.

Điều này khiến nhiều tuyến đường sắt ngắn bị bỏ hoang, nhường một phần thị trường vận tải bề mặt trị giá 1.000 tỷ USD cho các công ty vận tải đường bộ. Nhưng khi giá dầu diesel chạm mức cao kỷ lục, không ít công ty vận tải lại đứng bên bờ vực phá sản, tạo ra khoảng trống trên thị trường. Chỉ trong vài tuần gần đây, ít nhất 16 công ty vận tải đường bộ đã tuyên bố phá sản.

Parallel Systems có thể là lời giải giúp duy trì dòng chảy hàng hóa đồng thời giúp ngành đường sắt giành lại thị phần đã mất. Startup này đã phát triển một loại phương tiện đường sắt có khả năng vận chuyển hàng tấn hàng hóa quãng đường lên tới 500 dặm mà không cần người điều khiển. Nếu có thể mở rộng sản xuất dòng xe Panther, công ty này hứa hẹn sẽ giúp đường sắt sinh lời trở lại trên các chặng ngắn.

"Quãng đường dưới 500 dặm rất khó để đường sắt cạnh tranh hiệu quả. Công nghệ của chúng tôi cho phép họ giành lại một phần thị phần vận tải đường bộ, và điều đó mang lại lợi ích cho công chúng", Matt Soule, đồng sáng lập kiêm CEO của Parallel Systems, chia sẻ với TechCrunch.

Công nghệ tàu hỏa tự hành không đầu máy

Vì chạy trên đường ray, phương tiện của Parallel không góp phần gây tắc nghẽn giao thông, và nhờ chạy bằng pin, nó cũng không gây ô nhiễm. Để mở rộng sản xuất thế hệ phương tiện thứ ba và đẩy nhanh thương mại hóa, Parallel Systems đã huy động thành công 100 triệu USD vòng Series C, do AVP dẫn dắt, cùng sự tham gia của Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Capital và Collaborative Fund.

Soule cùng các đồng sáng lập thành lập Parallel Systems vào năm 2020, sau nhiều năm làm việc tại SpaceX — nơi họ thiết kế hệ thống điện tử hàng không cho tên lửa.

Phương tiện của Parallel có thể di chuyển độc lập hoặc theo đoàn, thường ngắn hơn nhiều so với đoàn tàu thông thường. Đây là hướng đi ngược lại chiến lược phổ biến của ngành đường sắt, được gọi là "precision railroading" (đường sắt chính xác): khi ngành trưởng thành, áp lực từ nhà đầu tư buộc các công ty phải kéo dài đoàn tàu và vận hành theo lịch cố định, giúp phân bổ chi phí như nhân công trên nhiều hàng hóa hơn.

Khi đường sắt rút khỏi các tuyến nhỏ, các công ty vận tải đường bộ đã nhảy vào lấp chỗ trống. Hiện nay, khoảng 60% chuyến vận tải hàng hóa tại Mỹ có quãng đường dưới 500 dặm, và phần lớn trong số đó do xe tải đảm nhận.

Nhưng càng nhiều xe tải lưu thông đồng nghĩa với tắc nghẽn càng nghiêm trọng, đặc biệt là tại các cảng biển.

"Nếu bạn từng đến Cảng Savannah, bạn sẽ thấy hàng dài xe tải ra vào cảng — thật điên rồ", Soule nói.

Thiết kế không khớp nối và vận hành theo đoàn

Khác với toa tàu truyền thống, phương tiện của Parallel không có khớp nối. Thay vào đó, chúng tạo thành các đoàn xe không liên kết vật lý nhưng di chuyển đồng bộ trên đường ray. Nhờ thiết kế này, khi một đoàn đến bãi tàu, các phương tiện có thể tách ra mà không cần con người can thiệp. Sau khi xe Panther được cấp phép hoạt động trên một đoạn đường ray, các cảm biến của nó sẽ giám sát đường ray để đảm bảo phía trước không có chướng ngại vật.

Các công ty vận tải đường bộ tỏ ra hứng thú với Parallel, dù startup này đang nhắm vào một phần miếng bánh của chính họ. Các công ty vận tải chặng ngắn (drayage) kiếm tiền theo mỗi chuyến hàng giao được, nhưng không thể thu thêm phí khi xe tải kẹt trong tắc đường — kể cả tại cảng, nơi tình trạng này rất phổ biến. Bằng cách đưa hàng hóa đến gần cửa khách hàng hơn, Parallel giúp các công ty vận tải thực hiện được nhiều chuyến giao hơn mỗi ngày.

"Họ muốn sự chắc chắn, họ muốn được di chuyển liên tục", Soule nhấn mạnh.

Lộ trình thử nghiệm và cấp phép

Parallel đã nhận được phê duyệt từ Cục Quản lý Đường sắt Liên bang Mỹ (FRA) cách đây một năm rưỡi để vận hành gần Cảng Savannah, bang Georgia, nơi họ đã chạy thử trên 160 dặm đường ray nhằm chứng minh tính an toàn của hệ thống.

"Chúng tôi đã kiểm chứng toàn bộ các biện pháp kiểm soát an toàn và quy trình vận hành — những thứ chỉ có thể đánh giá tốt nhất trong môi trường thực tế, hướng tới chuyến hàng thương mại đầu tiên sắp diễn ra", Soule cho biết.

Ý nghĩa với thị trường vận tải và góc nhìn cho Việt Nam

Câu chuyện của Parallel Systems phản ánh một xu hướng đáng chú ý: ứng dụng công nghệ tự hành, cảm biến và điện khí hóa vào hạ tầng vận tải truyền thống. Thay vì xây dựng tuyến đường sắt mới tốn kém, startup này tận dụng hệ thống đường ray hiện có, kết hợp phần mềm điều khiển và cảm biến để tối ưu hóa.

Đối với Việt Nam — nơi vận tải đường bộ chiếm ưu thế áp đảo và hệ thống đường sắt đang được quy hoạch nâng cấp — mô hình xe ray tự hành chạy pin có thể là gợi ý đáng tham khảo cho các tuyến vận chuyển hàng hóa chặng ngắn kết nối cảng biển, khu công nghiệp và trung tâm logistics. Tuy nhiên, để triển khai được sẽ cần khung pháp lý rõ ràng cho phương tiện tự hành, hạ tầng đường ray đạt chuẩn và nguồn đầu tư dài hạn.

Điểm mấu chốt:

• Parallel Systems huy động 100 triệu USD để mở rộng sản xuất xe ray tự hành Panther.
• Xe có thể vận chuyển hàng tấn hàng hóa quãng đường tới 500 dặm mà không cần người điều khiển.
• Công nghệ nhắm vào phân khúc vận tải dưới 500 dặm — nơi xe tải đang chiếm ưu thế tại Mỹ.
• Đội ngũ sáng lập xuất thân từ SpaceX, mang kinh nghiệm thiết kế hệ thống hàng không vũ trụ vào ngành đường sắt.
• Đã được FRA cấp phép thử nghiệm gần Cảng Savannah trên 160 dặm đường ray.