F-35 và tương lai của công nghệ quân sự: Khi sự tinh hoa thua thế quy mô

Hãy tưởng tượng về một cây violin được chế tác bởi một nghệ nhân bậc thầy: đẹp đẽ, chính xác, có khả năng trình diễn xuất sắc, nhưng không thể sản xuất nhanh hay giá rẻ. Nó đòi hỏi thời gian, chuyên môn hiếm có và những nguyên liệu không thể nguồn cung ở quy mô lớn. Bạn sẽ không trang bị cho cả một dàn nhạc giao hưởng bằng những nhạc cụ như vậy. Tuy nhiên, về cơ bản, đó chính là những gì Hoa Kỳ đã cố gắng thực hiện với đội tàu bay chiến thuật của mình.

Chiếc F-35 Lightning II

Chương trình F-35 có tổng chi phí trọn đời dự kiến sẽ vượt quá hai nghìn tỷ đô la, trở thành Chương trình Mua sắm Quốc phòng Major đắt đỏ nhất trong lịch sử. Hoa Kỳ lên kế hoạch mua hàng nghìn chiếc. Trong khi đó, xung đột hiện đại, từ cuộc chiến bằng máy bay không người lái (UAV) ở Ukraine đến các cuộc đụng độ hải quân ở Biển Đỏ hay các loạt tên lửa và máy bay không người lái của Iran, ngày càng ủng hộ các hệ thống có thể sản xuất quy mô lớn và thay thế khi bị mất. F-35 là một kiệt tác. Nhưng một lực lượng được thiết kế xung quanh một kiệt tác không được thiết kế cho những cuộc chiến tranh kéo dài, và các đối thủ của Hoa Kỳ biết rõ điều này.

Vấn đề của phần cứng "tinh hoa"

Các vấn đề chia làm hai loại. Thứ nhất là vấn đề vật lý khi hoạt động ở khu vực Thái Bình Dương. Thứ hai là vấn đề tính bền vững khi chiến đấu ở đó hơn vài đêm. Cả hai vấn đề đều chỉ ra một giải pháp: một lực lượng cân bằng có các khả năng độc đáo của F-35, trong khi phòng thủ trước những hạn chế của nó bằng cách chuyển thêm ngân sách mua sắm sang các hệ thống không người lái.

F-35 Lightning II đã hoạt động xuất sắc trong các chiến dịch gần đây. Máy bay tàng hình đã xuyên thủng không phòng thủ, ngăn chặn và phá hủy các hệ thống phòng không, tấn công cơ sở hạ tầng tên lửa và cho phép các hoạt động tiếp theo của các nền tảng cũ hơn như máy bay ném bom hạng nặng. Khả năng hợp nhất cảm biến (sensor fusion) của máy bay đã cung cấp cho các chỉ huy một bức tranh tổng thể về chiến trường, chứng minh tính quyết định không kém gì chính các loại vũ khí. F-35 đã chứng minh chính xác những gì nó được xây dựng để làm: xuyên thủng không gian contested, sử dụng cảm biến để tìm và theo dõi mục tiêu trong hệ thống phòng không tích hợp, chia sẻ thông tin đó trên toàn lực lượng và giao các đòn tấn công chính xác vào các mục tiêu giá trị cao.

Tuy nhiên, thành công vận hành không xác nhận một lực lượng được xây dựng chủ yếu xung quanh một nền tảng duy nhất, đặc biệt là một nền tảng có trần sản xuất thấp và sàn giá cao. Chiến dịch này cho đến nay ngắn gọn, được lên kế hoạch theo lịch trình của Mỹ và Israel, và thực hiện từ các căn cứ an toàn chống lại các mục tiêu cố định có hệ thống phòng không đã bị suy giảm có hệ thống trước khi các cuộc tấn công chính bắt đầu. Đây là một đại diện kém cho một cuộc chiến cấp cao chống lại một đối thủ ngang tầm. Câu hỏi không bao giờ là liệu F-35 có thể hoạt động tốt hay không, mà là liệu một lực lượng được xây dựng quá mức xung quanh nó có giúp giành chiến thắng trong một cuộc xung đột kéo dài hay không.

Thách thức về tính bền vững và Logistics

Vấn đề trở nên phức tạp hơn vì "dấu chân" mặt đất nặng nề của F-35. Chiếc máy bay này phụ thuộc vào cơ sở bảo trì, hệ thống chẩn đoán, tồn kho phụ tùng, kho nhiên liệu và đạn dược, cùng những nhân viên bảo trì lành nghề giữ cho đội bay hoạt động. Một hố bom trên đường băng có thể được lấp đầy. Một kho phụ tùng bị phá hủy hoặc máy chủ hậu cần không thể dễ dàng thay thế tại chiến trường. Phá hủy bất kỳ mảnh nào của cơ sở hạ tầng hỗ trợ đó, và bạn làm giảm khả năng tạo ra chuyến bay (sortie generation) hiệu quả như việc phá hủy chính các máy bay. Sự tập trung của thiết bị giá trị cao và nhân sự tại mỗi địa điểm hoạt động khiến vấn đề căn cứ của F-35 khác biệt về chất so với các máy bay đơn giản hơn.

Câu trả lời tự nhiên cho sự dễ bị tổn thương của căn cứ là phân tán — rải máy bay ra nhiều địa điểm hơn để làm phức tạp việc nhắm mục tiêu. Nhưng phân tán đẩy các máy bay chiến đấu theo đúng hướng sai. Nó kéo dài các đường dây tiếp tế vốn đã mỏng manh, phân mảnh năng lực bảo trì trên nhiều địa điểm hơn và di chuyển máy bay xa hơn khỏi mục tiêu của chúng.

Sự trỗi dậy của hệ thống không người lái

Các hệ thống không người lái (uncrewed systems) mang lại một cách giải quyết tiềm năng cho cả hai vấn đề. Đối với vấn đề vật lý, máy bay không người lái có thể hoạt động từ các địa điểm khắc nghiệt hơn — đường băng ngắn, đường cao tốc, thậm chí các khu vực hạ cánh thám hiểm — với cơ sở hạ tầng ít hơn nhiều so với yêu cầu của F-35. Theo thiết kế, chúng sẽ không yêu cầu sự tập trung tương tự về bảo trì và cung ứng. Chúng nên được thiết kế để không cần sự hỗ trợ của máy bay tiếp nhiên liệu để đến khu vực chiến đấu, và có thể được định vị phía trước ở mức rủi ro mà máy bay có người lái và phi công của họ không thể chấp nhận được. Khi một tên lửa đánh trúng địa điểm hoạt động của máy bay không người lái, thiệt hại là về vật chất, không phải thảm khốc, và dễ dàng tái thiết lập hơn.

Đối với vấn đề tính bền vững, các hệ thống không người lái sẽ cung cấp chi phí đơn vị thấp hơn, chuỗi cung ứng đơn giản hơn, tốc độ sản xuất cao hơn có thể khớp hợp lý hơn với mức tiêu thụ thời chiến, và không có phi công bị mất đi cùng với mỗi khung máy bay.

Tất nhiên, những lợi thế đó đi kèm với những hạn chế thực sự. Các thiết kế hiện nay, như Máy bay Chi đấu Hợp tác (Collaborative Combat Aircraft - CCA) và XQ-58A Valkyrie, được xây dựng xung quanh các khung máy bay nhỏ với khả năng mang tải trọng hạn chế. Tăng tải trọng có nghĩa là giảm nhiên liệu và tầm bay. Mang vũ khí bên ngoài làm mất mục đích của một nền tảng tàng hình.

Kết luận: Cần một lực lượng hỗn hợp

Trường hợp cho một lực lượng hỗn hợp không phụ thuộc vào việc các hệ thống không người lái trở thành những chiếc F-35 giá rẻ. Nó phụ thuộc vào việc chấp nhận những gì chúng là: hạn chế nhưng có thể sản xuất, có thể hy sinh và hậu cần nhẹ nhàng. Chúng có thể được kết hợp với một đội tàu F-35 nhỏ hơn được dành riêng cho các nhiệm vụ thực sự yêu cầu khả năng tàng hình xâm nhập, hợp nhất cảm biến tiên tiến và tấn công điện tử toàn phổ.

Bài học từ các chiến dịch gần đây là F-35 đã hoạt động xuất sắc trong đúng loại cuộc chiến mà nó được xây dựng. Bài học cho các nhà thiết kế lực lượng là cuộc chiến tiếp theo có thể không phải là cuộc chiến đó. Tương lai của sức mạnh trên không thuộc về một dàn nhạc lớn hơn, nhiều nhạc cụ trong số đó không người lái, giá rẻ và có thể thay thế. Sự thận trọng đòi hỏi Hoa Kỳ phải bắt đầu xây dựng nó ngay bây giờ.