Gears of War: E-Day — Siêu phẩm ra mắt đúng lúc Xbox hỗn loạn nhất

Có rất ít tựa game bom tấn nào tự tin đến mức như Gears of War: E-Day. Là phần tiền truyện của một trong những thương hiệu làm nên bước ngoặt lớn nhất cho Xbox, trò chơi biết chính xác mình muốn trở thành gì: một game hành động tàn bạo, căng thẳng và đầy tự ý thức. Hai mươi năm kể từ bản Gears of War đầu tiên, phong cách bắn yểm trợ ở cự ly gần đặc trưng ấy vẫn chưa có đối thủ, và E-Day chứng minh rằng nó vẫn đủ sức gây choáng.

Marcus Fenix trong Gears of War: E-Day

Cột mốc "Ngày trỗi dậy" của dòng Gears

Lấy bối cảnh 14 năm trước bản gốc, E-Day kể về thời khắc bước ngoặt trong lịch sử khoa học viễn tưởng của thương hiệu: "Ngày trỗi dậy" (Emergence Day) — khoảnh khắc mà tập thể người ngoài hành tinh mang tên Locust Horde bất ngờ lộ diện và mở cuộc tấn công nhằm xóa sổ toàn bộ loài người.

Người chơi vào vai Marcus Fenix — trẻ hơn một chút nhưng vẫn lầm lì và dày dạn kinh nghiệm — cùng đồng đội chiến đấu chống lại lũ quái vật đến từ lòng đất. Marcus thuộc nhóm tinh nhuệ được gọi là "gears", về cơ bản là những chiến binh cơ bắp cuồn cuộn, khoác bộ giáp đồ sộ và luôn được tung vào trận khi mọi thứ trở nên tồi tệ nhất.

Hành tinh Sera của loài người bị tàn phá thảm khốc bởi lũ quái, khi chúng tấn công từ những lỗ hổng dưới mặt đất và đã đào nên cả một mạng lưới đường hầm ngầm cho phép chúng xuất hiện ở bất cứ đâu. Marcus cùng đồng đội bị ném vào cuộc chiến, với nhiệm vụ làm mọi thứ có thể để chống trả và cứu giúp những nơi cần đến.

Đường hầm của Locust

Các nhiệm vụ đưa người chơi vào nhiều tình huống khác nhau: từ tấn công căn cứ địch, hộ tống những đoàn xe tiếp tế quan trọng, đến tìm kiếm người sống sót giữa đống đổ nát. Xuyên suốt trò chơi, bạn chứng kiến hành tinh này chuyển mình từ một thiên đường giả tưởng cổ điển thành đống tro tàn của một nền văn minh đã mất.

Lối chơi đậm chất phim bom tấn

E-Day gợi nhớ đến các phim của James Cameron: mọi yếu tố đều phục vụ cho mục tiêu tạo nên một cảnh tượng khoa học viễn tưởng nghẹt thở. Đây có lẽ là trò chơi gần nhất với một Aliens có thể chơi được mà bạn có thể tìm thấy.

Cơ chế bắn yểm trợ vẫn đầy sức nặng. Mọi thứ đều có trọng lượng riêng, từ những bước di chuyển chậm rãi của Marcus cho đến cảm giác nặng trịch khi nạp đạn khẩu shotgun. E-Day khắc họa rất thành công cảm giác bị ghim chặt giữa cuộc chiến, bị bao vây tứ phía và nỗi sợ hết đạn trước khi đối phương hết quân. Cảm giác căng thẳng ở đây gần như không có đối thủ.

Trò chơi cũng rất khéo léo trong việc thay đổi nhịp điệu để bạn không phải nấp sau những khối bê tông hay xác xe cháy suốt cả hành trình. Có những phân đoạn quy mô lớn khi cả thế giới sụp đổ quanh bạn trong lúc những con quái khổng lồ tàn phá thành phố, xen lẫn những khoảnh khắc tĩnh lặng đến rợn người khi bạn lần mò trong đường hầm tối tăm hay nghĩa địa phủ sương, không biết điều gì đang chờ phía trước.

Dù có một vài nhiệm vụ phụ, thế giới của E-Day phần lớn vẫn tuyến tính, cuốn bạn qua từng chuỗi sự kiện với nhịp độ gần như không ngừng nghỉ. Tất cả được dựng bằng sự chăm chút tỉ mỉ đến kinh ngạc — từ cách máu bắn lên màn hình sau một pha hạ sát ghê rợn, cho đến đường nét chiếc ví da sau túi quần jeans của Marcus khi anh bị buộc phải chiến đấu trong bộ đồ dân sự.

Cốt truyện đơn giản nhưng hiệu quả

Cũng giống như Avatar và các phần tiếp theo, câu chuyện của E-Day đi thẳng vào vấn đề. Các đoạn cắt cảnh cung cấp vừa đủ chi tiết để bạn quan tâm đến nhân vật khi những sự kiện kịch tính xảy ra, nhưng không cản trở hành động. Loạt game này có lẽ chưa đạt đến độ cảm xúc như từng được hứa hẹn trong đoạn quảng cáo "Mad World" đáng nhớ, nhưng điều đó không cần thiết.

Trên thực tế, nhiều đoạn thoại được viết theo kiểu cố tình ngớ ngẩn, nhằm khẳng định rằng suy cho cùng đây vẫn là một game hành động thuần túy. Số lượng câu thoại cửa miệng vô lý trong trò chơi gần như đạt đến tầm nghệ thuật, với những khoảnh khắc quan trọng được nhấn nhá bằng các câu kiểu như "Một cái túi dái khổng lồ biết bay với đôi mắt phát sáng đang cố giết chúng ta!"

Cảm giác hân hoan kỳ lạ len lỏi trong các đoạn hội thoại. Trò chơi bạo lực, câu chuyện bi thảm, nhưng bạn vẫn được khuyến khích tận hưởng hành động bắn súng lớn và dùng cưa máy xẻ đôi lũ quái. Cảm giác chơi rất đã tay, và chiến dịch đưa bạn qua đủ cung bậc cảm xúc — có những lúc gần chạm tới kinh dị, với những đường hầm tối đen đầy sinh vật khát máu — mà không bao giờ rời bỏ cốt lõi hành động của mình.

E-Day chính là phiên bản Gears của năm 2006 được dựng bằng công nghệ của năm 2026 — và tôi nói điều đó như một lời khen trọn vẹn.

Ra mắt đúng lúc Xbox hỗn loạn nhất

Vấn đề nằm ở thời điểm. Xbox đang trong quá trình "tái khởi động", khi CEO mới Asha Sharma tiến hành cắt giảm mạnh bộ phận game, cắt khoảng 3.200 vị trí việc làm và định hình lại cách các studio hiện tại vận hành. Mục tiêu cuối cùng — có lẽ khó đạt được — là tập trung hoàn toàn vào những thương hiệu lớn nhất của Xbox để tiếp cận một tỷ người chơi.

Ở một góc nhìn nào đó, E-Day phản ánh chính cách tiếp cận mới này, dù trò chơi được phát triển trước khi Sharma nắm quyền. Sau khi đưa các thương hiệu chủ lực như Forza và Halo lên PlayStation 5, E-Day dường như đánh dấu sự quay trở lại với game độc quyền trên máy Xbox. Về bản chất, đây là màn trở lại hoành tráng của một thương hiệu biểu tượng, thứ chỉ có thể chơi trên các nền tảng của Microsoft.

Tuy nhiên, không dễ để tin chắc rằng tương lai sẽ diễn ra đúng như vậy. Các kế hoạch chiến lược của Xbox liên tục thay đổi, và The Coalition — studio phát triển E-Day — đã hứng chịu ít nhất một đợt sa thải trước khi trò chơi ra mắt, trong khi nhân viên lo ngại sẽ còn nhiều đợt nữa. Ban lãnh đạo mới của Xbox nói rằng họ muốn "tập trung vào các dự án ưu tiên cao hơn", nghe qua thì rất giống một màn trở lại đầy tự tin cho Gears of War.

Đó chính xác là những gì E-Day mang lại. Nhưng liệu nó có đủ cho những gì đang chờ đợi Xbox phía trước hay không lại là câu chuyện hoàn toàn khác.

Gears of War: E-Day ra mắt ngày 6 tháng 10 trên PC và Xbox.