Hello Robot và Stretch: Khi robot thực sự bước vào ngôi nhà của con người

Hello Robot và Stretch: Khi robot thực sự bước vào ngôi nhà của con người

Martinez, California, nằm ở rìa phía đông bắc của Vịnh San Francisco, là nơi đặt trụ sở của Hello Robot. Đây là một startup robotics mang một triết lý hoàn toàn khác biệt so với những lời hứa hão huyền của nhiều đối thủ tại Thung lũng Silicon cách đó 45 dặm.

Vào tháng trước, Hello Robot đã công bố thế hệ thứ tư của robot hỗ trợ gia đình mang tên Stretch. Có thể bạn sẽ ngần ngại khi gọi Stretch là một robot hình người (humanoid). Mặc dù sở hữu phần thân trên và đầu cảm biến giống con người, Stretch lại có một tay cần dài có thể thu giãn với hai càng kẹp ở đầu, di chuyển nhờ một nền tảng bánh đa hướng nặng nề.

Robot Stretch trong môi trường gia đình

Khi pin của Stretch yếu đi, đèn xung quanh "đôi mắt" của nó sẽ phát sáng — "nó trông có vẻ giận dữ", Blaine Matulevich, kỹ sư tại công ty, đã đùa như vậy.

Hello Robot được thành lập năm 2017 bởi CEO Aaron Edsinger — cựu giám đốc robotics tại Google, và CTO Charlie Kemp — giáo sư tại Viện Công nghệ Georgia. Thay vì xây dựng các mô hình nền tảng (foundation model) hay hứa hẹn thay thế mọi công việc của con người, Hello Robot phát triển Stretch để làm điều mà nhiều robot khác chưa làm được: Làm việc trong những ngôi nhà thực tế với con người thật, vào thời điểm mà phần lớn các robot khác vẫn đang nằm sau tấm kính trong phòng thí nghiệm.

Đây là một yếu tố then chốt. Mặc dù những tiến bộ mới nhất trong trí tuệ nhân tạo (AI) hứa hẹn mang lại nhiều khả năng hơn cho robot, nhưng hiện vẫn đang thiếu hụt dữ liệu huấn luyện hữu ích. Và trong khi việc mô phỏng đang được cải thiện, các nhà đầu tư ngày càng tập trung vào việc triển khai thực tế.

"Các công ty triển khai đầu tiên sẽ tích lũy các vòng lặp phục hồi cụ thể tại địa điểm và dung sai quy trình công việc mà không đối thủ nào có thể mua hay tổng hợp được," Bullhound Capital viết trong một báo cáo về lĩnh vực này tuần trước. "Trong robotics, hào bảo vệ (moat) không chỉ là sở hữu trí tuệ (IP), mà là số giờ vận hành tích lũy được dưới trách nhiệm thực tế."

Một hình thái hiện thân khác biệt

Keith Platt, một nhà đầu tư tại Georgia hiện là thành viên hội đồng quản trị của Hello Robot, đã quyết định rót vốn vào công ty sau khi biến Stretch thành bạn cùng phòng. Platt bị bại liệt tứ chi từ năm 2021 và chỉ có thể kiểm soát vai, cổ và đầu. Ông bắt đầu khám phá các công nghệ thích ứng và vào năm 2024, ông bắt đầu làm việc với Hello Robot — đội ngũ của công ty này có cả một chuyên gia trị liệu nghề nghiệp để hỗ trợ Platt và những người có tình trạng tương tự.

Platt điều khiển chiếc Stretch của mình thông qua một ứng dụng iPhone hoạt động bằng giọng nói; ông có thể giao nhiệm vụ cho robot tự động di chuyển đến một vị trí nào đó trong nhà, sau đó接管 trực tiếp để thao tác các vật thể và thực hiện nhiệm vụ. Một dự án có vẻ đơn giản là tìm cách để Stretch rót cho ông một cốc sinh dưỡng protein vào bữa sáng — việc mà bình thường cần sự trợ giúp của người khác.

"Khi chúng tôi bắt đầu thực hiện hoạt động đó, tôi đã mất gần hai tiếng để tự mình hoàn thành — không có ai hỗ trợ," Platt chia sẻ với TechCrunch. "Nhưng tôi kiên trì theo đuổi. Thời gian đã rút ngắn xuống chỉ còn vài phút để tôi có thể uống hết cốc sinh dưỡng và đặt nó lại lên bàn."

Việc phụ thuộc vào người khác là một thách thức thực sự, cả về thể chất lẫn tinh thần, Platt nói. Bất cứ điều gì ông có thể làm để lấy lại sự độc lập — như tự đeo hoặc tháo kính đọc, hay tự đánh răng — đều là điều "to lớn". Không chỉ với ông, mà còn với những người chăm sóc ông.

Ông dự đoán rằng việc các trợ lý robot cho phép người có khó khăn trong việc di chuyển có thể an toàn dành cả ngày ở nhà sẽ mang tính "thay đổi cuộc đời" đối với các gia đình, cho phép các thành viên khác đi làm hoặc ra ngoài mà không cần thuê người chăm sóc chuyên nghiệp.

Stretch được xuất xưởng từ nhà máy với khả năng tự chủ hạn chế; việc tập trung vào việc có con người trong vòng lặp điều khiển (human in the loop) là có chủ đích. "Việc được kiểm soát là một tính năng — nó được mong muốn là hiện thân trong robot," Matulevitch nói.

Và Platt chỉ ra rằng ông không phải lo lắng về việc Stretch bị ngã nếu gặp lỗi.

Sản xuất robot Stretch

Phần cứng là một thách thức lớn

Mặc dù dòng tiền đang chảy mạnh vào các startup thiết kế "bộ não" cho robot, nhưng "thân thể" của chúng vẫn còn nhiều điều đáng mong đợi. Trong khi các linh kiện đang trở nên rẻ hơn, công nghệ hiện tại vẫn cung cấp các chi tiết nặng nề đòi hỏi sự cân bằng chủ động tốn nhiều năng lượng. Một bàn tay và cánh tay robot nặng hơn nhiều so với của con người, và vật lý là vô cảm.

Khi robot mắc sai lầm, chúng sẽ làm hỏng mọi thứ xung quanh. Một startup tên là The Bot Company hiện đang bị chủ một căn hộ Airbnb tại San Francisco kiện, người này cho biết công ty đã thuê căn hộ của ông để phát triển robot, và robot đó đã làm xước đồ nội thất, hỏng thiết bị gia dụng và làm vỡ gạch lát phòng tắm.

"Tình trạng phần cứng ngày nay thực sự tồi tệ từ góc độ 'tôi muốn robot ở nhà bố mẹ mình'," Mahi Shafiullah, một nghiên cứu sinh sau tiến sĩ đang làm việc về bàn tay robot tại Đại học California, Berkeley, chia sẻ. Ông nhớ lại các robot công nghiệp trong phòng thí nghiệm của mình đã đập thủng bộ đồ chơi bếp nhựa mà chúng được giao nhiệm vụ thao tác cẩn thận.

Cuối cùng, Shafiullah đã sử dụng thế hệ thứ ba của Hello Robot Stretch trong nghiên cứu tiến sĩ tại Đại học New York. Các mô hình ông giúp phát triển cùng với Stretch đã giành giải thưởng trình diễn tốt nhất tại hội nghị Computer Vision And Pattern Recognition (CVPR) năm ngoái.

Hello Robot không hứa hẹn rằng Stretch sẽ có sự phức tạp hay khả năng của các robot hình người khiến Thung lũng Silicon say mê, nhưng thiết kế đơn giản hơn của nó có thể khiến nó trở nên mạnh mẽ hơn. Edsinger so sánh công ty của mình với Waymo, công ty đã trở thành nhà cung cấp xe tự lái hàng đầu bằng cách tập trung vào an toàn trước tiên (dù tiền bạc cũng là một yếu tố).

Một nhà lãnh đạo trong lĩnh vực này, 1X, đã nhận được sự chú ý lớn vào năm ngoái khi công bố robot hình người Neo, mà mọi người có thể mua để làm việc nhà. Công ty cho biết họ đã bán hết 10.000 chiếc Neo dự kiến sản xuất trong năm nay, nhưng tính đến thời điểm này, chưa có chiếc nào thực sự được giao hàng.

"Hello Robot thực sự thận trọng và quan tâm đến vấn đề này, bởi vì tôi nghĩ họ thiết kế nó để ở bên cạnh con người trước tiên," Shafiullah nói. "Và sau đó họ mới nghĩ đến việc, những khả năng nào có thể lấp đầy trong những giới hạn đó?"

Hướng về ngôi nhà

Stretch 4 có giá 30.000 USD — một mức giá được coi là "dễ tiếp cận" đối với một robot, cao hơn một chút so với robot của các nhà sản xuất Trung Quốc, mặc dù Edsinger lưu ý rằng các robot đó thường không bao gồm cảm biến hay phần mềm, những thứ bổ sung này cuối cùng lại đẩy giá lên. Ông dự kiến sẽ sản xuất từ 200 đến 300 chiếc tại trụ sở Martinez của công ty, với lô đầu tiên đã được bán hết.

Edsinger muốn giữ robot trong tầm tay của các hacker và nhà nghiên cứu có ngân sách thấp. Một tiêu chí thiết kế của Stretch là nó phải có thể đóng hộp các tông và vận chuyển qua UPS hoặc DHL — một khi cần đến thùng gỗ và đội ngũ lắp đặt, chi phí sẽ tăng và khả năng tiếp cận sẽ giảm.

Khách hàng của Hello Robot bao gồm các nhà nghiên cứu sử dụng Stretch để thử nghiệm các "bộ não" AI ngày càng tinh vi, các khách hàng doanh nghiệp đang kiểm tra tính hữu ích của Stretch trong các môi trường như trung tâm dữ liệu, và những người làm việc để phát triển các trợ lý tại nhà cho người khuyết tật.

Sự kết hợp giữa bộ cảm biến toàn diện, khả năng vật lý và vận hành an toàn của robot có thể khiến nó trở thành ứng viên tiềm năng để hiện thực hóa hy vọng của những người tin vào AI vật lý.

"Các thuật toán có thể đã có ở đó, nhưng dữ liệu thì chưa, và dữ liệu thực sự là thành phần quan trọng chiếm 80%," Shafiullah nói.

Việc sở hữu một robot có thể thu thập dữ liệu đó một cách an toàn là một bước tiến nữa. Và Hello Robot có ý định tiếp tục cải tiến. Những bài học từ việc ra mắt Stretch 4 hứa hẹn sẽ được đưa vào robot tiếp theo của công ty, robot này có thể giảm giá và tăng khả năng đủ để hiện thực hóa tầm nhìn về sự hợp tác giữa người và máy trong gia đình.