IPO SpaceX: Cơ hội nghìn tỷ hay "hố đen" tài chính của tương lai vũ trụ?

IPO SpaceX: Cơ hội nghìn tỷ hay "hố đen" tài chính của tương lai vũ trụ?

Ván cược IPO lớn nhất lịch sử của SpaceX đang ở ngay trước mắt, cho phép các nhà đầu tư bên ngoài — kể cả những nhà đầu tư cá nhân bình thường — có cơ hội sở hữu cổ phần tại một trong những công ty sôi động và gây tranh cãi nhất hành tinh. Tùy thuộc vào việc bạn hỏi ai, đây có thể là cơ hội đầu tư tốt nhất trong thập kỷ này hoặc một sai lầm đắt đỏ dành cho những người hâm mộ Elon Musk quá đà. Với định giá của công ty đang vươn lên mức trời cao, vượt hơn 1.000 tỷ USD theo một số ước tính, chắc chắn có một sự cuồng nhiệt xung quanh tiềm năng lợi nhuận khổng lồ này.

Nhưng liệu thực sự có tiền để kiếm từ không gian hay không?

Tên lửa SpaceX Booster 19 tại cơ sở Texas

Hãy rõ ràng một điều: Hiện tại đã có rất nhiều công ty kiếm tiền từ việc cung cấp dịch vụ không gian. Từ vệ tinh quan sát Trái Đất, viễn thông cho đến dịch vụ phóng, một hệ sinh thái các công ty đang hoạt động trong quỹ đạo Trái Đất thấp (LEO) và cung cấp các dịch vụ vô giá cho con người dưới mặt đất.

Vấn đề trở nên phức tạp hơn khi chúng ta bắt đầu nhìn vào kinh tế của việc đưa con người vào không gian, hoặc gửi các nhiệm vụ lên Mặt Trăng hay xa hơn vào không gian sâu. Đây là những mục tiêu đã được tuyên bố của SpaceX — hoặc ít nhất là những mục tiêu được Elon Musk rêu rao rất lớn — vì vậy hoàn toàn hợp lý khi cho rằng công ty đang nhắm đến những tầm nhìn dài hạn này. Và SpaceX là lực lượng thống trị trong nền kinh tế không gian hiện nay, vì vậy nếu bất kỳ ai có thể làm được điều này, thì đó chính là họ. Đã có những gợi ý về việc kiếm tiền từ khai thác tiểu hành tinh, chiết xuất các nguyên tố đất hiếm từ Mặt Trăng, hoặc thực hiện nghiên cứu dược phẩm trong môi trường vi trọng lực, nhưng các chuyên gia vẫn tranh luận gay gắt về tính khả thi về mặt kinh doanh của các kế hoạch này.

Về bản chất, làm bất cứ điều gì trong không gian đều cực kỳ đắt đỏ. Chi phí tăng vọt do giá vé đi tên lửa, mức độ độ tin cậy và an toàn cực cao cần thiết cho bất kỳ phần cứng nào được phóng lên, các hạn chế về trọng lượng, thiếu cơ hội bảo trì, và nhu cầu cung cấp điện cũng như chắn bức xạ không gian. Tất cả là chưa kể đến chi phí thiên văn khi đưa con người lên không gian. Việc thực hiện công việc của bạn dưới mặt đất, dù là nghiên cứu hay khai thác tài nguyên, luôn rẻ hơn nhiều.

Tên lửa Falcon 9 tái sử dụng của SpaceX

Trên thực tế, rất khó để bất cứ thứ gì bạn khai thác được từ một tiểu hành tinh, ví dụ, có thể biện minh cho chi phí gửi một nhiệm vụ đến đó vào lúc này. Hãy lấy nhiệm vụ OSIRIS-REx của NASA làm ví dụ, tàu đã đi đến một tiểu hành tinh để lấy mẫu và mang về Trái Đất cho mục đích khoa học. Nó tiêu tốn hơn 1 tỷ USD và là một dự án kéo dài nhiều thập kỷ đòi hỏi kỹ thuật kỹ thuật tuyệt vời đã thành công — ấn tượng — trong việc mang về khoảng 120 gram vật liệu. Ngay cả khi một tiểu hành tinh được biết đến là chứa các kim loại có giá trị tiềm năng, ngay cả khi một nhiệm vụ được xây dựng chuyên biệt cho mục đích khai thác và quản lý mang những kim loại đó an toàn về Trái Đất, việc cố gắng bán số lượng lớn những kim loại đó có thể sẽ làm giảm giá trị của chúng khi thị trường bị bão hòa.

Sau đó là những ý tưởng kinh tế không gian mới nổi, như các trung tâm dữ liệu AI trong không gian hoặc điện mặt trời từ không gian. Đây là những công nghệ hoạt động trên Trái Đất và về mặt lý thuyết có thể được áp dụng trong không gian, với tính khả thi được hỗ trợ khi chi phí làm mọi thứ trong không gian giảm xuống khi công nghệ và thị trường trưởng thành. Lý do là các trung tâm dữ liệu tiêu thụ rất nhiều điện và nước để làm mát, sử dụng năng lượng và gây ô nhiễm, nhưng nếu chúng ở trong không gian, chúng có thể tận dụng năng lượng mặt trời dồi dào và nhiệt độ môi trường mát mẻ hơn — mặc dù các chuyên gia cảnh báo rằng vấn đề rác thải không gian và quá tải quỹ đạo là một rủi ro, và việc phát xạ bức xạ hồng ngoại có thể can thiệp vào thiên văn học. Vậy một công ty có thể kiếm tiền từ các doanh nghiệp này không? Tiềm năng là có. Có công ty nào có kế hoạch cụ thể về cách làm điều đó chưa? Chưa.

Một số vấn đề phát sinh trong quá trình thương mại hóa không gian có thể được thấy qua sự bất chắc của NASA về tương lai của Trạm Không gian Quốc tế (ISS). Già nua và lạc hậu, ISS sẽ cần được rời quỹ đạo trong vài năm tới, và kế hoạch là thay thế nó bằng một số trạm không gian thương mại khác nhau. NASA sẽ hỗ trợ tài chính cho việc phát triển các trạm này, sau đó trở thành khách hàng của họ, gửi các phi hành gia đến đó để thực hiện các nghiên cứu không gian mà cơ quan này vẫn luôn làm.

Ít nhất, đó là kế hoạch. Tiến độ trên các trạm không gian thương mại diễn ra chậm chạp, và tháng trước NASA đã chuyển sang một cách tiếp cận hoàn toàn khác do ngân sách hạn hẹp. Hy vọng từng là các trạm không gian tư nhân có thể được tài trợ bởi du lịch không gian và các doanh nghiệp thương mại khác, nhưng nguồn doanh thu này không còn hứa hẹn như trước: Joel Montalbano, phó quản trị viên liên quan của Giám đốc Nhiệm vụ Vận hành Không gian của NASA, thừa nhận rằng NASA từng kỳ vọng thị trường du lịch không gian sẽ bùng nổ và bơm tiền vào lĩnh vực này, nhưng điều đó đã không thành hiện thực. Bây giờ, số phận của con người trong không gian đang lơ lửng.

Trạm Không gian Quốc tế ISS

Ở đó có một lời cảnh báo. Lời hứa về tiền kiếm được từ du lịch không gian "thực sự là biểu hiện phần nào của cuộc thảo luận lớn hơn này," Wendy Whitman Cobb của Trường Nghiên cứu Hàng không và Không gian Cao cấp cho biết. Đối với tất cả các dự báo lạc quan về nền kinh tế không gian sắp tới, "có một câu hỏi thực sự là liệu thị trường đó thực sự hình thành hay không."

Đầu tiên, các công ty sẽ trả tiền để thực hiện nghiên cứu trong môi trường vi trọng lực. Sau đó, các triệu phú sẽ cứu chúng ta bằng cách đặt các chuyến đi vui chơi vào không gian. Bây giờ, chúng ta sẽ giải quyết các vấn đề tiêu tốn tài nguyên của AI bằng cách đẩy các trung tâm dữ liệu vào không gian. Một số ý tưởng này cuối cùng có thể mang lại lợi nhuận, nhưng còn xa mới rõ ràng rằng bất kỳ cái nào trong số đó sẽ tạo ra đủ tiền để chi trả cho những chi phí khổng lồ khi làm bất cứ điều gì ngoài Trái Đất.

Tuy nhiên, đối với SpaceX, công ty không cần phải kiếm tiền trong bất kỳ khía cạnh cụ thể nào của nền kinh tế không gian. Họ có tham gia vào đủ nhiều lĩnh vực, từ dịch vụ phóng đến internet vệ tinh Starlink và xAI, vì vậy ván cược nằm ở việc liệu ít nhất một số doanh nghiệp này sẽ kiếm được đủ tiền để bù đắp cho phần còn lại.

"Đó là một phần của những gì chúng ta đang đặt cược vào, đó là thị trường sẽ đưa ra nhiều trường hợp kinh doanh hơn mà chúng ta không thể dự đoán trước," Matthew C. Weinzierl, giáo sư tại Trường Kinh doanh Harvard, nói. "[SpaceX] có vị thế thống trị như vậy trong lĩnh vực này, đến mức nếu mọi người tin rằng có ít nhất một cơ hội hợp lý rằng 'chiếc bánh' trong không gian sẽ trở nên thực sự lớn, SpaceX sẽ chiếm một phần khổng lồ của chiếc bánh đó. Bởi vì họ đang tạo ra nó theo nhiều cách."

Và ở một mức độ đáng kể, câu hỏi về việc có kiếm được tiền trong không gian hay không là một câu hỏi về thời gian. "Trong một nghìn năm, tôi có nghĩ sẽ có một nền kinh tế không gian sôi động không? Có, tôi nghĩ vậy. Tôi nghĩ chúng ta có lẽ nên dựa vào điều đó. Nhưng đó là một thời gian dài," Weinzierl nói.

Trong ngắn hạn hơn, hiện tại không nhất thiết có một trường hợp kinh doanh cho không gian ngoài quỹ đạo Trái Đất thấp. "Ngoại trừ một số loại đột phá về công nghệ hoặc khoa học, trong 5 đến 10 năm tới, tôi hoài nghi," Whitman Cobb nói.

Các hợp đồng chính phủ sẽ tiếp tục là nguồn doanh thu đáng kể, nếu không muốn nói là chính, đối với hầu hết các công ty không gian, điều này có thể thu hẹp khoảng cách giữa quan điểm ngắn hạn và dài hạn về kinh tế không gian. Có các dịch vụ không gian tồn tại hiện nay và được sử dụng thành công, từ các nhà cung cấp dịch vụ phóng như tên lửa Falcon 9 của SpaceX đến các dịch vụ quan sát Trái Đất như của Planet và Vantor (trước đây là Maxar).

Các dịch vụ của SpaceX bao gồm việc sử dụng Starlink và Falcon 10 hiện nay gắn bó sâu sắc với lĩnh vực quốc phòng của Mỹ, đến mức khiến một số nhà lập pháp lo ngại, nhưng điều đó mang lại cho công ty một mức độ ổn định. Dù trên Trái Đất có hòa bình hay chiến tranh, các nhà thầu quốc phòng đều đứng để kiếm được tiền tốt.

"Mảnh ghép an ninh quốc gia mang lại cho bạn một mức sàn, dưới mức đó rất khó để hình dung SpaceX bị rơi xuống," Weinzierl nói. Đối với các nhà đầu tư, ông nói, điều này làm cho nó trở thành một lựa chọn hấp dẫn, đặc biệt là对于那些 đang muốn tham gia vào thế giới đầu tư không gian đôi khi rủi ro: "Nếu bạn muốn trở thành một phần của không gian, [SpaceX] cảm thấy theo nhiều cách là cược an toàn nhất."

Tầm quan trọng của các hợp đồng chính phủ đối với các công ty không gian không phải là mới, Marit Undseth của Tổ chức Hợp tác và Phát triển Kinh tế (OECD) chỉ ra. Nhưng so với các công ty không gian lâu đời như Boeing, Lockheed Martin hoặc Northrop Grumman, sự khác biệt nằm ở mức độ tích hợp dọc của SpaceX.

"Những gì chúng ta có bây giờ là SpaceX kiểm soát việc phóng, thậm chí cả sản xuất. Họ có vị thế độc đáo trong ngành công nghiệp không gian, và thậm chí trong nền kinh tế không gian," Undseth nói. Nhưng với vai trò nổi bật này có thể đi kèm với mức độ giám sát cao hơn: "Đó là vai trò của chính phủ để đảm bảo rằng có sự cạnh tranh ở mọi cấp độ có thể, và điều chỉnh lợi thế của các công ty hiện hữu và những người đi đầu."

Bởi vì lợi thế của người đi đầu là thật và đáng kể. Với sự điều chỉnh lỏng lẻo xung quanh việc sử dụng không gian, có một yếu tố "ai đến trước được trước" khi nói đến việc chiếm lĩnh thị trường ở một số vị trí quỹ đạo nhất định hoặc các phần của phổ tần. SpaceX có lợi thế lớn hơn so với đối thủ từ việc đã đến đó trước.

Tên lửa Falcon 9 phá vỡ rào cản âm thanh

Về việc thúc đẩy nhiều hơn sự điều chỉnh trong thị trường không gian, đó là "một chủ đề rất nhạy cảm," Undseth nói, và không có sự đồng ý rõ ràng giữa các quốc gia khác nhau, các NGO hoặc các công ty về việc sự điều chỉnh hợp lý sẽ trông như thế nào. "Mọi người đều hiểu nhu cầu về cạnh tranh, nhưng cũng rất khó để đưa điều đó vào thực hành."

Sau đó có một câu hỏi về việc việc trở thành một công ty đại chúng với sự phụ thuộc nặng nề vào các hợp đồng quốc phòng sẽ ảnh hưởng đến SpaceX như thế nào trong dài hạn. Công ty đã xây dựng danh tiếng và thành công của mình dựa trên sự sẵn sàng và khả năng thử nghiệm, thất bại và lặp lại, và không sợ hãi tranh cãi hay đổ tiền vào các dự án như Starship có thể không bao giờ thực sự khả thi về mặt tài chính trên chính nó. Các cổ đông có chấp nhận cách tiếp cận đó một khi tiền của chính họ bị đặt ra không?

"Các nhà thầu quốc phòng mà chúng ta có ở đây tại Hoa Kỳ đã trở nên cực kỳ ngại rủi ro," Whitman Cobb nói. "SpaceX có thể giữ được văn hóa tổ chức độc đáo của mình như một công ty đổi mới và tập trung vào tương lai không? ... Họ có thể giữ được những gì làm cho họ trở thành một công ty độc đáo và đặc biệt bằng cách lên sàn không?"

Rất khó để suy đoán về tương lai tài chính của SpaceX vì công ty quá mờ mạt từ bên ngoài. Họ nói rằng họ đang kiếm tiền từ Starlink, nhưng bao nhiêu? Starship tốn bao nhiêu để phát triển, và làm thế nào để lấy lại số tiền đó? Công ty phụ thuộc vào các hợp đồng chính phủ như thế nào, và có thực sự một thị trường cho các dịch vụ của họ có thể khiến công ty tài chính độc lập không?

Không ai biết. Nhưng IPO sẽ ít nhất cho các chuyên gia cơ hội để cuối cùng nhìn vào tài chính của công ty. "Cá nhân tôi không thể chờ đợi IPO," Whitman Cobb nói. "Không phải để mua nó, mà chỉ để có thêm cái nhìn về những gì SpaceX trông như thế nào như một công ty thực sự."

Vậy những nhà đầu tư tiềm năng của SpaceX đang mua cái gì? Một cổ phiếu meme? Một mảnh của tương lai của chủng tộc loài người? Một nhà thầu quốc phòng được điều hành bởi một nhà lãnh đạo bất ổn và dễ xao nhãng?

Dù sự thật là gì, những người đang nghĩ đến việc bỏ tiền vào SpaceX hẳn biết họ đang bước vào cái gì. "Các thị trường có thể thiếu kiên nhẫn với lợi nhuận hàng quý, và họ thực sự muốn bạn đạt được mục tiêu của mình," Weinzierl nói. Nhưng "bất kỳ ai mua vào SpaceX phải hiểu rằng đó không phải là tài sản họ đang mua."