Không có tàu đổ bộ hay rover mới, NASA đặt cược tương lai sao Hỏa vào trực thăng

Lần đầu tiên trong hơn ba thập kỷ, NASA không có kế hoạch cụ thể nào để gửi thêm tàu đổ bộ hoặc rover mới lên sao Hỏa. Thay vào đó, trọng tâm ngắn hạn của cơ quan này tại hành tinh đỏ là máy bay không người lái — một phương thức khám phá tiên phong mà chỉ vài năm trước còn được xem là bất khả thi.

Sứ mệnh SkyFall: Ba trực thăng thay cho rover

Việc sử dụng drone cho mục đích khoa học thực thụ tại sao Hỏa sẽ bắt đầu với sứ mệnh SkyFall, bao gồm một đội bay gồm ba trực thăng dự kiến phóng sớm nhất vào cuối năm 2028. Các trực thăng này sẽ bay lên hành tinh đỏ cùng với sứ mệnh Space Reactor-1 (SR-1) "Freedom" của NASA, vốn có mục tiêu chính là trình diễn công nghệ đẩy điện hạt nhân (nuclear electric propulsion) trong không gian sâu.

SR-1 Freedom: Tái sử dụng mô-đun Gateway

Lịch trình phóng được đánh giá là rất gấp rút cho cả SR-1 Freedom và SkyFall, hai dự án thậm chí chưa từng tồn tại trong danh mục đầu tư của NASA chỉ sáu tháng trước. Kế hoạch cho sứ mệnh SR-1 Freedom, với chi phí ước tính khoảng 2,1 tỷ USD, bao gồm việc tái sử dụng mô-đun lõi của trạm vũ trụ Gateway (vốn đã bị hủy bỏ) thành một bệ thử nghiệm cho hệ thống đẩy điện hạt nhân.

Bước tiến từ thành công của Ingenuity

SkyFall sẽ được xây dựng dựa trên thành công của trực thăng Ingenuity — một phương tiện thử nghiệm đã trở thành rotorcraft đầu tiên bay trên một hành tinh khác vào năm 2021. Đây là nền tảng kỹ thuật quan trọng giúp NASA tự tin chuyển hướng chiến lược thăm dò sao Hỏa từ mặt đất lên bầu trời.

Ý nghĩa đối với giới quan sát

Việc NASA chuyển trọng tâm sang máy bay không người lái phản ánh một sự thay đổi lớn trong chiến lược khám phá sao Hỏa. Trong khi các rover như Curiosity hay Perseverance vẫn đang hoạt động tốt, việc không có kế hoạch cho thế hệ rover tiếp theo cho thấy NASA đang tìm kiếm những cách tiếp cận mới, linh hoạt và có chi phí hiệu quả hơn. Đối với cộng đồng khoa học Việt Nam, đây cũng là một tín hiệu thú vị về hướng phát triển của công nghệ thám hiểm không gian trong tương lai.