Không còn thiên nhiên nữa: Khi công nghệ định hình lại thế giới và con người

Khi mọi người nói về "thiên nhiên", họ thường ám chỉ những thứ không phải do bàn tay con người tạo ra: Đá, rạn san hô, hay những chú sói đỏ. Tuy nhiên, dù tạo hóa vẫn còn đó, rất khó để tìm thấy bất kỳ thứ gì trên Trái Đất chưa chịu ảnh hưởng của con người.

Ảnh minh họa về sự giao thoa giữa thiên nhiên và công nghệ

Trong khu rừng mưa nhiệt đới của Brazil, các nhà khoa học đã tìm thấy vi nhựa trong bụng của nhiều loài động vật, từ khỉ hú đỏ đến lợn biển. Tại vùng Yakutia hẻo lánh nơi con người ít đặt chân đến, lượng carbon trong bầu khí quyển đang làm tan chảy đất vĩnh cửu bên dưới. Ở Bắc Băng Dương, ánh sáng nhân tạo từ giao thông tàu bè đang gia tăng và làm gián đoạn hành trình di cư hàng đêm của động vật phù du – một trong những cuộc di cư lớn nhất của động vật trên hành tinh. Những hồ nước trên núi Alps bị ô nhiễm bởi các hóa chất tổng hợp, và gấu Bắc cực chứa đầy chất chống cháy. Ngay cả Cesium-137 – phóng xạ từ các vụ nổ bom hạt nhân – cũng bao phủ mỏng manh trên toàn hành tinh.

Những ví dụ này chủ yếu là về ô nhiễm – hạt nhân, carbon, hóa chất, ánh sáng – nhưng tôi đưa ra chúng không phải để nhấn mạnh cách công nghiệp và công nghệ làm suy thoái môi trường, mà để ghi nhận cách những thứ con người xây dựng đã thay đổi nó. Không ai thực sự biết chính xác hậu quả của tất cả những điều này là gì, nhưng điểm tôi muốn nói là không có phần nào trên Trái Đất là miễn nhiễm với dấu vân tay của con người. Chúng ta đã thực sự thay đổi thế giới.

Chúng ta cũng đã thay đổi chính bản thân mình. Con người đặc biệt giỏi trong việc uốn nắn bản chất nhân loại. Mọi thứ về chúng ta đều có thể thay đổi: ngoại hình, sức khỏe, và cả suy nghĩ. Dược phẩm, phẫu thuật, vắc-xin và hormone giúp chúng ta sống lâu hơn, giảm đau, giảm lo âu và trầm cảm, cũng như nhanh nhẹn, mạnh mẽ và kiên cường hơn. Chúng ta đang bắt đầu thấy những công nghệ cho phép thay đổi con cái của mình sẽ trở thành như thế nào trước khi chúng chào đời. Các điện cực được cấy vào não bộ cho phép mọi người điều khiển máy tính và chuyển đổi suy nghĩ thành lời nói. Chân tay giả và bộ khung xương ngoài (exoskeletons) như trong truyện tranh phục hồi và tăng cường khả năng thể chất, trong khi các công nghệ chỉnh sửa gen như CRISPR đang viết lại chính DNA của chúng ta. Trong khi đó, con người đã lấy tổng số thông tin mà chúng ta từng ghi lại và đổ vào những cỗ máy tính khổng lồ trong một nỗ lực – ít nhất là của một số người – để xây dựng một trí tuệ vượt trội hơn chính mình.

Vậy trong bối cảnh này, thiên nhiên hay tự nhiên là gì? Liệu việc cố gắng bảo tồn những gì người ta có thể lập luận là không còn tồn tại có được coi là "bảo vệ môi trường" theo nghĩa thông thường không? Chúng ta có nên sử dụng công nghệ để cố gắng làm cho thế giới trở nên "tự nhiên" hơn không?

Những câu hỏi đó đã dẫn chúng tôi tiếp cận số báo Thiên nhiên (Nature issue) này với sự khiêm tốn. Chúng ta luôn cố gắng giải quyết chúng – MIT Technology Review, sau tất cả, là một nơi xem xét cách con người đã thay đổi và xây dựng dựa trên thiên nhiên.

Và đó cũng là nơi để suy nghĩ về cách chúng ta có thể sửa chữa nó. Hãy lấy kỹ thuật địa lý mặt trời (solar geoengineering) làm ví dụ – một chủ đề mà chúng tôi đã đưa tin với tần suất ngày càng tăng trong vài năm qua. Ý tưởng cơ bản của địa lý kỹ thuật là tìm một giải pháp công nghệ cho một vấn đề do công nghệ gây ra: Đốt nhiên liệu hóa thạch để cung cấp năng lượng cho Cách mạng Công nghiệp đã biến bầu khí quyển Trái Đất thành một bể nhiệt, về cơ bản là phá vỡ khí hậu. Một số kỹ sư địa lý nghĩ rằng việc giải phóng vật chất hạt vào tầng bình lưu sẽ phản chiếu ánh nắng mặt trời trở lại không gian, do đó làm giảm nhiệt độ toàn cầu. Sau nhiều năm thảo luận lý thuyết, một số công ty đã bắt đầu tích cực thử nghiệm với các công nghệ như vậy. Điều này có vẻ như là một cách tuyệt vời để khôi phục thế giới về một trạng thái tự nhiên hơn. Nhưng nó cũng đầy rẫy tranh cãi và nguy hiểm. Ví dụ, nó có thể mang lại lợi ích cho một số quốc gia trong khi gây hại cho những quốc gia khác. Nó có thể cho phép chúng ta tiếp tục đốt nhiên liệu hóa thạch và thải khí nhà kính. Danh sách còn tiếp tục.

Thiên nhiên không hề đơn giản.

Trong số báo tháng 5/6 này, chúng tôi đã cố gắng nhìn nhận sâu sắc về thiên nhiên trong thế giới phi tự nhiên của chúng ta. Chúng tôi có những câu chuyện về những loài chim không biết hót, những con sói không phải là sói, và những loại cỏ không phải là cỏ. Chúng tôi tìm kiếm ý nghĩa của cuộc sống dưới lớp băng Bắc Cực và trong chính chúng ta – và trong tương lai xa, trên một thế giới xa xôi, nhờ vào tiểu thuyết mới của nhà văn nổi tiếng Jeff VanderMeer. Tôi không biết liệu bất kỳ điều nào trong số đó có trả lời được những câu hỏi tôi đã đặt ra ở đây hay không – nhưng chúng ta không thể không thử. Đó là bản chất của chúng ta.