Kỹ sư "Just Say No" và sự kết thúc của kỷ nguyên ZIRP

Trong giới kỹ sư phần mềm cấp cao (Senior và Staff), có một kiểu người khá phổ biến: những kỹ sư luôn nói "không". Vai trò của họ là làm chậm quá trình phát triển, chặn các tính năng làm tăng sự phức tạp và đảm bảo càng ít code được viết ra càng tốt (vì code là một gánh nợ).

Ta có thể gọi đây là kiểu kỹ sư "just-say-no" (luôn nói không), đối lập với kiểu kỹ sư "just-say-yes" (luôn nói có). Kỹ sư "luôn nói có" ám ảnh tốc độ, mặc duyệt các thay đổi code, coi trọng thời gian sửa lỗi (MTTR) hơn thời gian hoạt động ổn định (MTBF), và có xu hướng tung ra rất nhiều code. Ngược lại, kỹ sư "luôn nói không" ám ảnh chất lượng, vui vẻ khi di chuyển chậm rãi và chặn các thay đổi code theo mặc định. Hầu hết các kỹ sư nằm ở giữa phổ này, nhưng ở đây chúng ta đang nói về nhóm nhận diện mạnh mẽ nhất với hình mẫu "nói không".

Hiện tại, kỹ sư "luôn nói không" đang gặp khó khăn trong kỷ nguyên AI. Trước đây, họ chỉ cần nói không với các PR (Pull Request) viết tay của các kỹ sư trẻ, nhưng giờ họ phải nói không với một cơn mưa code do AI tạo ra, một phần trong đó được tạo ra bởi các quản lý và phó giám đốc mà về mặt chính trị rất khó để từ chối. Lần đầu tiên trong sự nghiệp, họ chịu áp lực lớn phải hạ tiêu chuẩn và bắt đầu nói "có". Tuy nhiên, điều này không phải do AI, mà do sự kết thúc của ZIRP.

ZIRP và kỹ sư "luôn nói không"

ZIRP, hay "chính sách lãi suất bằng không", là cách gọi tắt của kỷ nguyên phát triển phần mềm từ năm 2008 đến 2022, khi các ngân hàng cho phép các công ty vay tiền với lãi suất gần như bằng 0. Trong giai đoạn này, các nhà đầu tư ném tiền vay vào mọi thứ, điều này có nghĩa là các công ty công nghệ được khuyến khích liên tục tuyển dụng kỹ sư cho các dự án rủi ro thấp nhưng phần thưởng cao. Các công ty thành công thường xuyên phát triển từ vài chục kỹ sư lên hàng nghìn người, những người sẽ đi làm tất cả mọi thứ: các dự án mã nguồn mở bên lề, những lần di chuyển công nghệ vô tận, viết lại code sang các ngôn ngữ khác, v.v.

Đó là thời điểm tuyệt vời để trở thành một kỹ sư phần mềm. Chúng ta có rất nhiều quyền lực thương lượng và có thể nhận được mức lương cao để làm gần như mọi thứ. Các sếp hầu như không quan tâm, vì (a) các đội nhóm phát triển quá nhanh đến mức họ không thể chú ý hết, và (b) chỉ cần có nhiều kỹ sư xung quanh đã có lợi cho giá cổ phiếu – điều mà họ quan tâm nhất. Nhưng các công ty công nghệ có một vấn đề: với rất nhiều kỹ sư hoang dã như vậy, họ sẽ giữ cho hệ thống không trở nên hoàn toàn không thể quản lý thế nào? Đó là lúc kỹ sư "luôn nói không" xuất hiện.

Trong môi trường này, việc có một kỹ sư cấp rất cao mà công việc duy nhất là nói không với mọi thứ thực sự khá có giá trị cho công ty. Có một vài lý do cho điều này:

• Việc để một nửa số kỹ sư của công ty mắc kẹt trong một vòng lặp vô tận đề xuất thay đổi và bị từ chối là hoàn toàn ổn – họ không cần phải năng suất anyway, và theo cách này họ không ảnh hưởng đến các hệ thống quan trọng của doanh nghiệp.
• Nó cũng giải quyết vấn đề của 5% kỹ sư who would say mê sự tự do kỹ thuật của mình và đưa ra các đề điên rồ như chuyển sang cơ sở dữ liệu tự viết.
• Việc có danh tiếng về tiêu chuẩn kỹ thuật rất cao là điều tích cực cho việc tuyển dụng (và hãy nhớ rằng, trong thời kỳ ZIRP, mọi công ty công nghệ luôn đang tuyển dụng).

Sự kết thúc của ZIRP

Khi các ngân hàng tăng lãi suất, hầu hết mọi công ty công nghệ ngay lập tức sa thải 5-20% kỹ sư của họ. Việc duy trì một đội ngũ kỹ sư cồng kềnh để đẩy giá cổ phiếu không còn mang lại lợi nhuận nữa. Thay vào đó, các công ty phải thực sự kiếm tiền. Tuy nhiên, đó không phải là một lời giải thích công khai tốt cho các đợt sa thải, vì việc thừa nhận rằng bạn trả tiền cho hàng trăm kỹ sư để làm công việc không mang lại lợi nhuận nghe có vẻ yếu kém. May mắn thay, sự kết thúc của ZIRP trùng khớp với sự trỗi dậy của ChatGPT, vì vậy các công ty công nghệ có thể đổ lỗi cho sa thải sức mạnh của AI. Nói rằng "với công nghệ chuyển đổi mới này, chúng tôi có thể cung cấp giá trị gấp 10 lần với một nửa số kỹ sư" là một thông điệp mạnh mẽ hơn nhiều, mặc dù nó không có nhiều ý nghĩa (nếu điều này đúng, tại sao không giữ kỹ sư của bạn và cung cấp giá trị gấp 20 lần?).

Một động thái tương tự như thế này đang xảy ra với kỹ sư "luôn nói không". Các công ty công nghệ hiện tập trung hơn bao giờ hết trong hai thập kỷ qua. Họ không còn làm một loạt việc vặt vãnh ngẫu nhiên nữa; thay vào đó, họ đang tuyệt vọng chạy theo các khả năng và tính năng mới có thể kiếm tiền (chủ yếu được xây dựng trên AI, vì những lý do hiển nhiên). Môi trường mới này tích cực chống lại kỹ sư "luôn nói không". Cũng giống như một con cá mập bị kéo khỏi đại dương sâu và thả vào một dòng sông chảy nhanh: những gì từng là một kẻ săn mồi đỉnh cao mạnh mẽ giờ đây đang disoriented và vùng vẫy.

Trước đây, kiểu kỹ sư này từng được hưởng sự hỗ trợ ngầm (dù xa xôi) từ quản lý của họ. Nếu ai đó phàn nàn, họ thường được bảo "kỹ sư đó biết mình đang làm gì, nếu họ nói không, thì tôi tin họ". Giờ đây sự hỗ trợ đó đã biến mất. Kỹ sư "luôn nói không" hiện đang bị chỉ trích và bị quản lý của họ phủ quyết một cách chủ động. Họ được yêu cầu trở thành những người đồng đội tốt hơn, tìm cách nói "có", hoặc đơn giản là không còn được tham vấn (với sự chấp thuận của công ty) về các quyết định quan trọng. Họ nhận được những đánh giá tồi tệ cho chính xác hành vi từng được thưởng trước năm 2022.

Không có điều nào trong số này phụ thuộc vào AI. Nếu LLM không bùng nổ trong thập kỷ này, chúng ta vẫn sẽ thấy những thay đổi văn hóa tương tự trong ngành. Các công ty vẫn sẽ sa thải kỹ sư, và những kỹ sư có công việc là nói không với mọi thứ vẫn sẽ buồn bã và bối rối về lý do tại sao họ giờ lại bị trừng phạt vì nói không.

Vai trò của AI

Một cách mỉa mai, nếu ZIRP không kết thúc, đây sẽ là thời điểm vinh quang cho các kỹ sư "luôn nói không". LLM sẽ đổ thêm dầu vào vấn đề "kỹ sư hoang dã" mà các kỹ sư "luôn nói không" được trao quyền để giải quyết. Các công ty công nghệ, không thể công khai hoặc riêng tư nghi ngờ khả năng lập trình hỗ trợ bởi AI (vì sợ làm hỏng không khí và giá cổ phiếu), sẽ dựa nhiều vào những kỹ sư này để ngăn chặn làn sóng code AI nhấn chìm toàn bộ công ty. Họ sẽ được trả lương cao hơn và được tôn vinh như những vị vua.

Thay vào đó, LLM đang thêm insult vào injury cho kỹ sư "luôn nói không". Họ buộc phải nhìn trong khi các kỹ sư khác hợp nhất các PR do AI tạo ra mà trước đây sẽ bị chặn, và được yêu cầu sử dụng chính các công cụ đó: trở thành kiểu kỹ sư mà họ đã dành cả sự nghiệp để chống lại.

Tệ hơn nữa, các công cụ AI phần lớn hoạt động hiệu quả. Nó (chưa) gây ra bất kỳ thảm họa nào. Code không hoàn toàn sạch sẽ, và ít được hiểu rõ hơn một chút, nhưng nó đủ tốt (đặc biệt là trong một thế giới nơi các công ty đang thử nhiều điều mới và bỏ cái nào thất bại). Vì vậy, kỹ sư "luôn nói không" đối mặt không chỉ với mối đe dọa sinh kế, mà còn với toàn bộ bản sắc của họ: họ phải hoặc kiên quyết rằng ngày tận thế đang ngay trước mắt, hoặc chấp nhận rằng vai trò kỹ thuật của họ phụ thuộc vào một môi trường kinh tế thực sự kỳ lạ trong ngành công nghệ.

Kỹ thuật thuần túy và phi thuần túy

Liệu kỹ sư "luôn nói không" có tuyệt chủng không? Không. Họ không còn phù hợp với mọi công ty công nghệ đơn lẻ nữa, nhưng vẫn có những lĩnh vực họ cần thiết. Trong bài viết "Kỹ thuật phần mềm thuần túy và phi thuần túy", tôi đã phân biệt giữa "kỹ thuật thuần túy", có mục tiêu kỹ thuật được xác định rõ (như xây dựng trình biên dịch hoặc runtime ngôn ngữ) và "kỹ thuật phi thuần túy", có mục tiêu chủ yếu do khách hàng thúc đẩy và kém rõ ràng hơn (như thử nghiệm một tính năng mới mà bạn không chắc sẽ hoạt động). Trong kỷ nguyên ZIRP, các công ty công nghệ làm nhiều công việc thuần túy hơn (ví dụ: xây dựng React), và có xu hướng xử lý ngay cả công việc phi thuần túy như công việc thuần túy. Kỹ sư "luôn nói không" rất tuyệt vời cho công việc thuần túy, vì các codebase thuần túy phải có tiêu chuẩn chất lượng cao hơn nhiều và có thể chịu đựng được chu kỳ phát triển chậm hơn.

Hầu hết các công ty công nghệ vẫn đang làm một số loại công việc thuần túy, thường là trong các phần hạ tầng cốt lõi của họ. Đây là công việc thiết yếu, nhưng nó không cần một đội ngũ kỹ sư khổng lồ, và hiếm khi được spotlight. Nếu bạn là một kỹ sư "luôn nói không" và muốn giữ nguyên như vậy, tôi khuyên bạn nên cố gắng chuyển sang một trong các vai trò này (và chấp nhận rằng bạn sẽ có phạm vi hạn chế hơn so với những năm 2010).

Tóm lại

• Một số kỹ sư cấp cao và Staff hoạt động như những người gác cổng, làm chậm phát triển và nói không với hầu hết mọi thứ.
• Đây là một vai trò quan trọng trong thời kỳ ZIRP, vì: Các công ty công nghệ có hàng nghìn kỹ sư được trao quyền làm cơ bản bất cứ điều gì họ muốn, vì vậy nếu không có việc gác cổng, hệ thống sẽ sụp đổ; Các công ty công nghệ không quan tâm nhiều lắm đến việc họ hoàn thành được gì.
• Khi ZIRP kết thúc, môi trường đối với loại kỹ sư này trở nên tồi tệ hơn nhiều, vì các công ty công nghệ giờ thực sự tập trung vào việc hoàn thành công việc và kỷ nguyên "làm bất cứ gì bạn muốn" đã kết thúc.
• Giống như với các đợt sa thải, sự thay đổi này thường bị đổ lỗi cho AI, nhưng nó vẫn sẽ xảy ra ngay cả khi các LLM mạnh mẽ không xuất hiện. Đây là một hiện tượng của sự kết thúc ZIRP.