Mất giọng vì ung thư, nhà sáng lập này chế tạo "kính dành cho giọng nói"

Konrad Zieliński mất giọng vì ung thư từ nhiều năm trước, khi anh còn là sinh viên Đại học Warsaw. Những người cùng hoàn cảnh thường phải dựa vào các thiết bị phát giọng cầm tay với âm thanh phẳng lì, máy móc, hoặc dùng bộ phận giả cấy ghép qua phẫu thuật — vốn đòi hỏi bảo dưỡng liên tục để tránh biến chứng, Zieliński chia sẻ với TechCrunch.

Anh sau đó hoàn thành luận án tiến sĩ về các hệ thống sinh học (bionic) dành cho người cắt thanh quản — những người đã phải loại bỏ hộp âm thanh của mình. Trong quá trình làm luận án, anh đặt mục tiêu xây dựng một thiết bị không xâm lấn, không cần phẫu thuật, cho phép những người như anh có thể nói với cảm xúc, cười, hét, thậm chí hát.

Năm 2023, Zieliński thành lập Uhura Bionics, startup được chọn vào Battlefield 200 của TechCrunch Disrupt 2026 — nhóm các công ty giai đoạn đầu được lựa chọn để giới thiệu sản phẩm tại hội nghị diễn ra vào tháng tới. Công ty cung cấp hai thiết bị đeo: một mẫu cơ bản và một phiên bản cao cấp tên Whitney, đặt theo tên ca sĩ Whitney Houston.

Mục tiêu: "Kính dành cho giọng nói"

Zieliński nói anh hy vọng người cắt thanh quản sẽ dùng Whitney giống như người cận thị dùng kính.

"Tôi hài lòng với những gì mình đã xây dựng, vì bạn đã thêm được lớp cảm xúc vào đó", anh nói bằng một giọng thực sự có nhiều ngữ điệu, dù vẫn phảng phất chút âm điện tử.

Bước phát triển tiếp theo của Uhura là bổ sung các tùy chọn giọng cao hơn dành cho nữ, cùng tính năng cá nhân hóa để người dùng không còn nghe giống hệt nhau.

Hiện tại, Uhura bán sản phẩm dưới dạng thiết bị chăm sóc sức khỏe, nghĩa là người dùng phải tự chi trả: 500 USD cho mẫu cơ bản và 1.500 USD cho Whitney. Nhưng startup đang trong quá trình xin phân loại chúng thành thiết bị y tế Class I — nhóm rủi ro thấp nhất — tại châu Âu và sau đó là Mỹ. Việc phân loại này sẽ cho phép hoàn tiền một phần thông qua bảo hiểm y tế.

Thị trường và đối thủ

Zieliński ước tính quy mô thị trường cho các thiết bị phục vụ người cắt thanh quản vào khoảng 2 tỷ USD, nhưng có thể lớn hơn nếu Uhura mở rộng sang phục vụ những người mắc các rối loạn ngôn ngữ khác.

Uhura không phải cái tên duy nhất cung cấp giải pháp hiện đại cho người mất giọng. Các đối thủ bao gồm Atos Medical — công ty thiết bị y tế có sản phẩm trong lĩnh vực này — và các startup như Laronix.

Dù vậy, Zieliński tin chắc Whitney sẽ chạm được đến những người cắt thanh quản khác. Anh sẽ trình diễn khả năng của thiết bị không chỉ tại TechCrunch Disrupt mà còn tại SF Tech Week vào tháng 10, nơi anh sẽ hát trên sân khấu với sự hỗ trợ của Whitney.

Góc nhìn cho độc giả Việt Nam

Câu chuyện của Uhura Bionics phản ánh một xu hướng đáng chú ý: sự giao thoa giữa thiết bị đeo (wearable), trí tuệ nhân tạo xử lý giọng nói và công nghệ y tế hỗ trợ. Tại Việt Nam, nơi số ca ung thư thanh quản và các bệnh lý liên quan đến giọng nói không hề nhỏ, những giải pháp không xâm lấn như thế này có thể mở ra hướng tiếp cận mới — đặc biệt khi chi phí phẫu thuật cấy ghép vẫn còn là rào cản lớn với nhiều người bệnh.

Việc một thiết bị y tế được phân loại đúng chuẩn và có bảo hiểm chi trả một phần cũng là bài học cho các startup công nghệ y tế trong nước, khi mà hành lang pháp lý và cơ chế thanh toán vẫn là những nút thắt quan trọng để đưa sản phẩm từ phòng thí nghiệm ra thị trường đại chúng.