NASA chính thức bỏ cuộc trong nỗ lực cứu kính viễn vọng Swift

Sứ mệnh giải cứu vệ tinh Swift của NASA, một trong những kính viễn vọng không gian quan trọng nhất trong nghiên cứu vũ trụ, đã chính thức đi vào ngõ cụt. Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ và công ty Katalyst Space thông báo rằng tàu vũ trụ Link sẽ không thể đẩy Swift lên quỹ đạo cao hơn do gặp phải sự cố nghiêm trọng về hệ thống điều khiển tư thế.

Kính viễn vọng không gian Swift của NASA

Một sứ mệnh liều lĩnh ngay từ đầu

Được phóng lên quỹ đạo từ năm 2004 với nhiệm vụ ban đầu chỉ kéo dài hai năm, kính viễn vọng Neil Gehrels Swift của NASA đã vượt xa tuổi thọ thiết kế và trở thành một đài quan sát đa bước sóng phục vụ nhiều mục đích khoa học khác nhau. Tuy nhiên, hoạt động của Mặt Trời gia tăng trong thời gian gần đây đã khiến quỹ đạo của Swift bị hạ thấp dần, đe dọa đưa vệ tinh này rơi vào bầu khí quyển Trái Đất.

Katalyst Space đã được NASA trao hợp đồng trị giá 30 triệu USD vào tháng 9 năm ngoái để thực hiện kế hoạch đưa Swift trở lại quỹ đạo cao hơn. Tàu vũ trụ Link được phóng lên vào ngày 3/7, nhưng bắt đầu gặp trục trặc vào cuối tháng 7.

"Chúng tôi biết đây là một sứ mệnh rủi ro cao, phần thưởng cao – một nỗ lực chưa từng có tiền lệ, được phát triển trong khoảng thời gian chưa từng thấy do hoạt động của Mặt Trời thúc đẩy," – ông Shawn Domagal-Goldman, Giám đốc vật lý thiên văn của NASA chia sẻ.

Chuyển hướng sang mục tiêu thu thập dữ liệu

Dù không thể thực hiện mục tiêu chính, NASA và Katalyst vẫn sẽ tận dụng tàu Link để thực hiện các thao tác tiếp cận và bay sát (rendezvous and proximity operations) nhằm thu thập dữ liệu phục vụ cho các sứ mệnh thăm dò không gian trong tương lai. Đây được xem là hướng đi thay thế hợp lý trong bối cảnh không thể cứu vãn tình thế.

Giám đốc NASA Jared Isaacman cũng lên tiếng trong bản cập nhật sứ mệnh rằng đây "không phải kết quả mà chúng tôi hướng tới, nhưng điều đó không làm thay đổi lý do vì sao sứ mệnh này đáng để thử."

Kết cục đã được định trước

Theo dự đoán của NASA, nếu không có thêm sự can thiệp nào, Swift sẽ tái xâm nhập và bốc cháy trong bầu khí quyển Trái Đất vào cuối năm nay. Đây là một kết thúc đáng tiếc cho một trong những kính viễn vọng không gian thành công nhất trong lịch sử, nhưng cũng là bài học kinh nghiệm quý giá về giới hạn của công nghệ vũ trụ hiện tại.

"Chúng tôi đều hy vọng sẽ có thêm nhiều dữ liệu khoa học từ Swift. Nhưng kết quả thu được từ chuỗi thành công cho đến thời điểm này đã là rất đáng giá," – ông Shawn Domagal-Goldman nhấn mạnh.

Sứ mệnh này một lần nữa cho thấy thách thức to lớn trong việc kéo dài tuổi thọ của các vệ tinh cũ trong bối cảnh hoạt động không gian ngày càng trở nên phức tạp và tốn kém hơn bao giờ hết.