NASA hủy nhiệm vụ giải cứu kính thiên văn Swift: Kết thúc một kỷ nguyên khám phá vũ trụ

Kính thiên văn không gian Swift, một trong những công cụ quan sát vũ trụ quan trọng nhất của NASA, đang tiến gần đến hồi kết sau hơn hai thập kỷ hoạt động. Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ vừa chính thức hủy bỏ nhiệm vụ giải cứu đầy tham vọng do trục trặc kỹ thuật nghiêm trọng trên tàu vũ trụ LINK.

Một sứ mệnh kéo dài vượt xa dự kiến

Được phóng lên quỹ đạo từ năm 2004, Swift chuyên nghiên cứu các vụ nổ tia gamma (GRBs) — những vụ nổ điện từ mạnh mẽ nhất được biết đến trong vũ trụ. Sứ mệnh ban đầu chỉ dự kiến kéo dài hai năm, nhưng con tàu này đã vượt xa mọi dự đoán khi tiếp tục hoạt động tốt trong hơn 21 năm.

Mặc dù vậy, Swift không được trang bị hệ thống đẩy đủ mạnh để nâng cao quỹ đạo. Dù bay ở độ cao hàng trăm km trên bề mặt Trái Đất, các hạt khí quyển ở độ cao này vẫn tạo ra một lực cản nhỏ nhưng liên tục lên vệ tinh. Mỗi vòng quay quanh Trái Đất, Swift mất đi một lượng năng lượng nhỏ và dần dần hạ thấp độ cao.

Áp lực từ hoạt động Mặt Trời

NASA từng tính toán Swift có thể duy trì quỹ đạo đến những năm 2030. Tuy nhiên, hoạt động Mặt Trời tăng mạnh trong năm 2024 đã thay đổi toàn bộ dự đoán này. Năng lượng từ Mặt Trời làm nóng và giãn nở các tầng khí quyển phía trên của Trái Đất, gia tăng lực cản lên vệ tinh và thúc đẩy quá trình rơi xuống nhanh chóng. Các ước tính mới cho thấy Swift có khả năng rơi trở lại khí quyển trước cuối năm 2026.

Kế hoạch giải cứu đầy tham vọng

Trước tình hình khẩn cấp, NASA đã lên kế hoạch giải cứu mang tầm phim khoa học viễn tưởng. Một tàu vũ trụ robot sẽ tiếp cận Swift, dùng cánh tay cơ khí bắt giữ và đẩy nó lên quỹ đạo an toàn hơn. Để thực hiện nhiệm vụ này, NASA hợp tác với công ty Katalyst Space Technologies và tàu vũ trụ LINK của họ.

LINK được phóng lên quỹ đạo vào ngày 3 tháng 7 năm 2026. Tuy nhiên, sự cố xảy ra ngay sau đó khi hệ thống điều khiển thái độ — bộ phận giữ cho tàu định hướng và ổn định trong không gian — gặp trục trặc. Các kỹ sư đã nỗ lực giành lại quyền kiểm soát trong nhiều tuần nhưng không thành công.

Quyết định cuối cùng

Vào thứ Tư vừa qua, NASA chính thức hủy bỏ nhiệm vụ giải cứu. Trong tuyên bố chính thức, Quản trị viên NASA Jared Isaacman giải thích quyết định này xuất phát từ các vấn đề của hệ thống điều khiển trên tàu LINK. Tàu vũ trụ sẽ không còn thực hiện việc bắt giữ Swift hay nâng quỹ đạo của nó.

Thay vào đó, LINK sẽ tiếp tục tiếp cận kính thiên văn để thực hiện các cuộc trình diễn về điểm hẹn, điều hướng và các thao tác tiếp cận khoảng cách gần. NASA hy vọng sẽ thu thập được dữ liệu quý giá từ nỗ lực này để ứng dụng cho các nhiệm vụ sửa chữa, di dời hoặc kéo dài tuổi thọ vệ tinh trong tương lai.

"Đây không phải là kết quả chúng tôi mong đợi, nhưng nó không làm thay đổi lý do vì sao nhiệm vụ này đáng để thử. Đội ngũ đã hành động với tốc độ phi thường để trao cho Swift cơ hội tiếp tục nghiên cứu khoa học, đồng thời nâng cao năng lực mà nước Mỹ cần cho việc bảo trì vệ tinh trong tương lai. Chúng tôi sẽ học hỏi mọi thứ có thể từ nỗ lực tiếp cận của LINK và áp dụng những bài học đó cho các nhiệm vụ tiếp theo," Isaacman phát biểu.

Một cái kết đã được báo trước

NASA từ đầu đã cảnh báo đây là nhiệm vụ rủi ro cao. Swift không được thiết kế để bắt giữ hoặc sửa chữa trên quỹ đạo, trong khi LINK được phát triển và phóng đi trong áp lực thời gian khắc nghiệt để đối phó với sự suy giảm quỹ đạo nhanh chóng của kính thiên văn.

"NASA nên sẵn sàng hành động nhanh chóng và chấp nhận rủi ro thông minh khi lợi ích tiềm năng xứng đáng, và đó chính xác là những gì chúng tôi đã làm với nhiệm vụ này," Isaacman nhấn mạnh.

Kết thúc một kỷ nguyên

Không có sự can thiệp để nâng quỹ đạo, Swift sẽ tiếp tục mất độ cao cho đến khi chạm tới các tầng khí quyển dày đặc hơn. Trong quá trình tái nhập khí quyển, phần lớn kính thiên văn sẽ bị phá hủy bởi nhiệt độ và lực khí động học cực mạnh.

Theo ước tính hiện tại của NASA, Swift có khả năng sẽ rơi trở lại khí quyển Trái Đất trước khi năm 2026 kết thúc. Thời điểm và vị trí chính xác vẫn chưa được xác định.

Mặc dù kết thúc không như mong đợi, di sản khoa học mà Swift để lại là vô cùng to lớn. Trong hơn hai thập kỷ hoạt động, kính thiên văn này đã giúp các nhà khoa học hiểu sâu hơn về các vụ nổ tia gamma và những hiện tượng năng lượng cực đoan nhất trong vũ trụ — những kiến thức sẽ tiếp tục có giá trị lâu dài cho cộng đồng thiên văn học toàn cầu.