Nghề nghiệp của tương lai: Người ứng cứu động vật hoang dã công nghệ cao

Sự hồi sinh của gấu xám tại miền đông Montana đã diễn ra mạnh mẽ đến mức vào năm 2017, bang này đã thuê người quản lý gấu đầu tiên làm việc tại vùng đồng bằng: nhà sinh vật học Wesley Sarmento. Trong khoảng bảy năm, Sarmento đã nỗ lực giữ cho cả những con gấu — vẫn được liệt kê là loài bị đe dọa theo Đạo luật Loài nguy cấp — và con người, đang ngày càng mở rộng ra các vùng đất hoang dã trước đây, không gặp rắc rối. Đóng quân tại thành phố nhỏ Conrad với dân số 2.553 người, ông đóng vai trò giống như một người ứng cứu đầu tiên, cố gắng xoa dịu những tình huống nguy hiểm. Ông thậm chí còn từng gặp nguy hiểm trong một số tình huống — đó là lý do tại sao, trước khi ông rời vị trí này để theo đuổi bằng Tiến sĩ, ông đã chuyển sang sử dụng drone để hoàn thành công việc.

Những nhu cầu thiết yếu của gấu và sự thay đổi chiến thuật

Sarmento đang nghiên cứu dê núi ở Công viên Quốc gia Glacier khi ông bắt đầu làm việc với gấu. Để hiểu rõ hơn cách dê phản ứng với loài săn mồi đứng đầu chuỗi thức ăn này, ông đã mặc trang phục gấu một lần mỗi tuần trong hơn ba năm.

Khi sau đó ông bắt đầu làm quản lý gấu, ông thường lái xe quãng đường dài để xua đuổi gấu khỏi các trang trại. Gấu bị thu hút bởi ngũ cốc bị đổ hoặc rò rỉ, và một tháp chứa (silo) mở nhanh chóng biến thành một bữa tiệc cho chúng. Sarmento thường đến nơi trang bị súng ngắn, đạn nổ và xịt chống gấu, nhưng sau một lần thoát chết trong gang tấc, ông biết mình phải thay đổi chiến thuật.

"Vào khoảnh khắc đó," ông nói, "tôi nghĩ rằng, mình sẽ bị giết mất."

Góc nhìn từ trên cao với Drone

Sarmento đầu tiên tìm đến hai chú chó Airedale, một giống chó được biết đến với khả năng xua đuổi gấu ở các trang trại, nhưng những chú chó này dễ bị phân tâm. Trong khi đó, drone dần trở thành công cụ phổ biến hơn cho các nhà sinh vật học trong nhiều hoạt động, bao gồm đếm chim và lập bản đồ môi trường sống.

Ông lần đầu tiên đưa một chiếc vào hiện trường vào năm 2022, khi một con gấu mẹ và hai con gấu con được phát hiện đang lục lọi trong một tháp chứa ngũ cốc ngoài thị trấn. Cảm biến hồng ngoại của drone đã giúp ông nhanh chóng xác định vị trí của chúng, và ông sử dụng âm thanh của máy bay để xua chúng ra khỏi tài sản. (Các nhà nghiên cứu nghi ngờ gấu bản năng không thích tiếng vo ve của cánh quạt vì nó nghe giống như một đàn ong.)

"Cả quá trình rất gọn gàng và được kiểm soát," ông nói. "Và tôi làm tất cả những điều đó từ sự an toàn của chiếc xe tải của mình."

Kể từ đó, cỗ máy bay giá 4.000 USD mà Sarmento mua — một mô hình khá đơn giản với camera nhiệt và 30 phút thời lượng pin — đã cho thấy tiềm năng của nó trong việc phát hiện gấu xám ở những địa hình nguy hiểm mà ông lẽ ra phải tiếp cận bằng chân, như bụi rậm dày đặc hoặc những bãi sông khó tiếp cận.

Nền tảng công nghệ mới và tiềm năng của AI

Hiện đang nghiên cứu sinh thái động vật hoang dã tại Đại học Montana, Sarmento hy vọng sẽ thiết kế một chiếc drone mà cảnh sát trường học có thể sử dụng để xua đuổi gấu đen khỏi khuôn viên trường. Trong tương lai, ông hy vọng nhận dạng hình ảnh AI có thể được tích hợp rộng rãi vào công việc quản lý động vật hoang dã của mình — có thể thậm chí giúp drone xác định gấu và tự động xua chúng ra khỏi các khu vực có mật độ giao thông cao.

Tất cả những điều này giúp ngăn chặn gấu học các hành vi dẫn đến xung đột với con người — điều mà thường kết thúc tồi tệ cho gấu và đôi khi gây tử vong cho con người.

"Công nghệ có sẵn trong hộp chưa tồn tại, nhưng hy vọng là tiếp tục khám phá các ứng dụng," ông nói. "Drone là biên giới tiếp theo."