Satlyt huy động 8 triệu USD để đưa AI lên vệ tinh, tham vọng trở thành "Android của điện toán quỹ đạo"

Satlyt, startup do một cựu quản lý sản phẩm của Google và SpaceX sáng lập, vừa huy động thành công 8 triệu USD vòng hạt giống. Công ty đang xây dựng phần mềm cho phép các vệ tinh chia sẻ khối lượng tính toán lớn ngay trên quỹ đạo.

Tham vọng của Satlyt là trở thành "Android của điện toán quỹ đạo" — cung cấp phần mềm mở hoạt động được trên vệ tinh của nhiều hãng khác nhau, thay vì theo mô hình khép kín kiểu iPhone mà SpaceX đang theo đuổi.

Từ Google và SpaceX đến quyết định khởi nghiệp

Câu chuyện bắt đầu từ Rama Afullo, một kỹ sư người Mỹ gốc Kenya. Ông từng làm việc trong mảng điện toán đám mây của Google, sau đó có một thời gian ngắn tại mạng vệ tinh Starlink của SpaceX vào năm 2024.

Chính những trải nghiệm này đã thuyết phục ông rằng còn rất nhiều tiềm năng chưa được khai thác cho máy tính trong không gian.

"Khi tôi ở SpaceX, tôi thử đề xuất ý tưởng này trong nội bộ. Họ nói không. Khi tôi ở Google, tôi cũng thử đề xuất. Họ cũng nói không."

Vì vậy, ông rời SpaceX và đồng sáng lập Satlyt, công ty đặt trụ sở tại Sunnyvale, California và Nairobi, Kenya.

Chiến lược khác biệt: phần mềm mở thay vì tự làm tàu vũ trụ

Khác với SpaceX, Google hay các startup như Starcloud và Cowboy Space Company, Satlyt không có kế hoạch tự chế tạo tàu vũ trụ. Đội ngũ của Afullo tập trung vào phần mềm vận hành các mô hình AI trên vệ tinh.

Afullo so sánh cách tiếp cận của mình với VMware và Snowflake — những nền tảng cho phép người dùng chạy phần mềm phức tạp mà không cần bận tâm đến hạ tầng bên dưới.

"Những đơn vị như SpaceX đang làm trung tâm dữ liệu quỹ đạo — nếu họ là iPhone, chúng tôi sẽ xây dựng Android như một hệ sinh thái mở, tích hợp theo chiều ngang."

Nói cách khác, Satlyt muốn cung cấp phần mềm chạy được trên vệ tinh của nhiều công ty khác nhau.

Hiệu quả vận hành là mục tiêu trước mắt

Trọng tâm ban đầu của Satlyt là tìm kiếm hiệu quả vận hành cho tàu vũ trụ, vốn thường phụ thuộc vào đội ngũ điều khiển dưới mặt đất để xử lý mọi sự cố phát sinh.

Việc truyền dữ liệu về Trái Đất (downlink) rất tốn kém và thường chậm. Vì vậy, dùng AI để ra quyết định ngay trên tàu có thể tiết kiệm đáng kể — dù là khi xử lý sự cố bất thường hay xử lý dữ liệu cảm biến ngay trên vệ tinh thay vì dưới mặt đất.

Đầu năm nay, Satlyt đã triển khai mô hình Gemma của Google DeepMind trên một tàu vũ trụ do Momentus vận hành. Mô hình này giúp giảm hơn 60% kích thước gói dữ liệu truyền về khi xảy ra lỗi phần mềm trên tàu — mức tiết kiệm mà Afullo cho biết có thể đạt hàng trăm nghìn USD mỗi vệ tinh mỗi năm.

Sứ mệnh tiếp theo cùng NASA và TakeMe2Space

Vụ phóng trong tuần này sẽ đưa phần mềm của Satlyt lên một tàu vũ trụ do TakeMe2Space, startup Ấn Độ chuyên sản xuất phần cứng tính toán cho vệ tinh, chế tạo.

Sứ mệnh này phục vụ ba khách hàng:

• NASA, trả tiền để thử nghiệm các giao thức điện toán đám mây trong không gian
• Stellerian, startup giám sát không gian (theo dõi vật thể trên quỹ đạo), muốn thử nghiệm xử lý hình ảnh
• TakeMe2Space, nhằm chứng minh vệ tinh có thể chạy phần mềm của nhiều công ty khác nhau

Đáng chú ý, phần mềm của Satlyt sẽ được phóng cùng tên lửa SpaceX, song hành với nguyên mẫu đầu tiên của Project Suncatcher — dự án trung tâm dữ liệu vũ trụ của Google.

Hướng tới đám mây tính toán thực sự trên quỹ đạo

Hiện tại, số lượng GPU mạnh mẽ trên quỹ đạo còn rất ít. Dự án tiếp theo của Satlyt là chứng minh khả năng tạo ra hệ thống tính toán chia sẻ — một đám mây — trải rộng trên hai vệ tinh khác nhau, dự kiến thử nghiệm vào năm sau.

Nếu thành công, công ty sẽ có thể xây dựng một đám mây tính toán thực sự trên quỹ đạo với vai trò nhà cung cấp bên thứ ba cho các đơn vị chế tạo tàu vũ trụ.

"Cách nghĩ là chúng tôi biến vệ tinh của bạn thành một dịch vụ được quản lý, có khả năng tạo doanh thu."

Nhà đầu tư đặt cược vào mô hình không phụ thuộc trung tâm dữ liệu

Vòng hạt giống của Satlyt do Non Sibi Ventures có trụ sở tại Houston dẫn dắt, với sự tham gia của đối tác Bernard Harris — người từng là phi hành gia NASA hơn 20 năm.

Một lý do khiến quỹ đầu tư mạnh dạn rót vốn là Satlyt không phụ thuộc vào tầm nhìn xa nhất về trung tâm dữ liệu không gian, vốn đối mặt với bài toán kinh tế chưa rõ ràng và nút thắt về năng lực phóng.

"Chúng tôi không cần trung tâm dữ liệu trong không gian để Rama thành công rực rỡ. Nó chỉ cần được thúc đẩy bởi số lượng vệ tinh được phóng lên."

Tham vọng đến cuối thập kỷ

Afullo hy vọng phần mềm của mình sẽ hiện diện trên 20% số vệ tinh vào cuối thập kỷ này, thời điểm ông dự đoán gần như mọi đơn vị chế tạo tàu vũ trụ đều sẽ trang bị GPU và các bộ xử lý tiên tiến tương tự.

"Nếu bạn phóng một vệ tinh mà không gắn GPU lên đó, thì ít nhất bạn cũng đang tự làm hại chính mình."

Satlyt nằm trong số hàng chục startup được TechCrunch sàng lọc và sẽ xuất hiện tại sự kiện Disrupt, trong khuôn khổ cuộc thi Battlefield diễn ra từ ngày 13 đến 15 tháng 10 tại trung tâm San Francisco.