Sinh viên mới tốt nghiệp Mỹ có tỷ lệ thất nghiệp cao hơn người lao động trung bình

Tấm bằng đại học từng mang lại lợi thế thầm lặng nhưng chắc chắn trên thị trường lao động. Trong nhiều thập kỷ, sinh viên mới tốt nghiệp luôn có tỷ lệ thất nghiệp thấp hơn mức trung bình của toàn bộ lực lượng lao động. Tuy nhiên, thực tế này đã thay đổi. Hiện nay, sinh viên mới ra trường đang đối mặt với tỷ lệ thất nghiệp cao hơn so với mặt bằng chung, và khoảng cách này đang ở mức rộng lớn nhất từng được ghi nhận.

Biểu đồ tỷ lệ thất nghiệp của sinh viên mới tốt nghiệp so với người lao động chung

Điều đáng chú ý là thời điểm của sự đảo ngược này. Nó không bắt đầu cùng với sự bùng nổ của ChatGPT hay đại dịch COVID-19. Sự thay đổi thực sự bắt đầu từ đầu năm 2019, trước khi cả hai yếu tố này xuất hiện trên radar.

Bằng cấp từng là tấm khiên bảo vệ

Trước đây, tấm bằng đại học gần như là một đệm giảm chấn hiệu quả. Sinh viên mới tốt nghiệp gần như luôn có cơ hội việc làm tốt hơn người lao động trung bình. Lợi thế này đạt đỉnh vào giai đoạn suy thoái kinh tế lớn (Great Recession). Vào giữa năm 2010, tỷ lệ thất nghiệp của sinh viên mới tốt nghiệp khoảng 7%, trong khi lực lượng lao động chung lên tới gần 10%. Khi kinh tế khó khăn, các ngành như xây dựng và sản xuất - nơi không yêu cầu bằng cấp - bị ảnh hưởng nặng nề nhất, khiến giá trị của tấm bằng đại học trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Sự đảo ngược từ năm 2019

Vào tháng 2 năm 2019, khoảng cách lợi ích đã vượt qua mức 0 và duy trì mức dương kể từ đó. Thời điểm này loại trừ hai nguyên nhân dễ dàng nhất mà mọi người thường nghĩ. Sự đảo ngược này xuất hiện trước sự bùng nổ của AI tạo sinh nhiều năm và trước COVID-19 một năm.

Đây là một sự trôi dạt cấu trúc chậm chạp chứ không phải một cú sốc đột ngột. Ngân hàng Dự trữ Liên bang Cleveland (Cleveland Fed) đã truy dấu sự xói mòn này từ xa hơn nữa. Lợi thế tìm việc làm của sinh viên trẻ bắt đầu phai nhạt từ khoảng năm 2000 và đóng lại khoảng cách với lao động phổ thông vào năm 2019.

Khoảng cách lớn nhất trong lịch sử

Đến đầu năm 2026, tỷ lệ thất nghiệp của sinh viên mới tốt nghiệp đạt 5,6%, so với mức 4,2% của toàn bộ người lao động. Điều kỳ lạ là bối cảnh này không diễn ra trong một đợt suy thoái kinh tế. Tỷ lệ thất nghiệp chung ở mức khỏe mạnh 4,2%, nhưng sinh viên mới tốt nghiệp lại là nhóm đang gặp khó khăn.

Thất nghiệp chỉ là một phần của bức tranh. Trong số những sinh viên mới tốt nghiệp có việc làm, khoảng 41% đang làm việc không đúng chuyên môn (underemployed), đảm nhận các vai trò vốn không yêu cầu bằng cấp.

Làm việc từ xa hay AI?

Vậy điều gì đã bị phá vỡ? Câu trả lời trung thực là các nhà kinh tế vẫn đang tranh luận về điều này.

Vào tháng 6 năm 2026, Cục Dự trữ Liên bang New York (New York Fed) lập luận rằng làm việc từ xa, chứ không phải AI, là thủ phạm chính. Họ cho rằng khoảng 64% sự gia tăng thất nghiệp ở sinh viên mới tốt nghiệp đến từ yếu tố này. Các nhà tuyển dụng e ngại việc tuyển dụng người thiếu kinh nghiệm vào các vị trí từ xa, nơi việc hướng dẫn trực tiếp (mentorship) để biến một tân sinh viên thành nhân viên năng suất là rất khó thực hiện.

Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu từ Đại học Stanford vẫn thấy dấu ấn của AI. Nghiên cứu của họ phát hiện rằng người lao động trong độ tuổi 22-25 làm những công việc có tiếp xúc nhiều với AI đã thấy việc làm giảm khoảng 16% kể từ cuối năm 2022. Cả hai lý do đều có thể đúng. Dù là nguyên nhân nào, thì các bậc thang khởi đầu (entry-level) đang bị rút đi, và công nghệ là cạnh sắc nhất.

Hiện nay, sinh viên tốt nghiệp ngành Khoa học máy tính (Computer Science) đang ghi nhận một trong những tỷ lệ thất nghiệp cao nhất trong các ngành học, sau khi số lượng bằng cấp CS tăng gấp đôi trong khi số lượng vị trí tuyển dụng lại bị thu hẹp.

Bài toán ở mức khởi đầu

Đây là vấn đề ở mức độ khởi nhập (entry-level), không phải bằng chứng cho thấy tấm bằng không còn giá trị. Những người có bằng cấp lớn tuổi hơn vẫn ổn. Tỷ lệ thất nghiệp của người lao động Mỹ từ 25 tuổi trở lên có bằng cử nhân trở lên chỉ là 2,8% vào tháng 4 năm 2026, thấp hơn đáng kể so với nhóm tốt nghiệp trung học.

Thiệt hại tập trung gần như hoàn toàn ở nhóm người trẻ. Một tấm bằng vẫn tốt hơn không có bằng. Điều nó không còn làm được là vượt qua mức trung bình nhanh hơn những người khác như trước kia.