Startup Critical Energy huy động 22 triệu USD biến động cơ tên lửa thành tua-bin địa nhiệt

Theo Cơ quan Năng lượng Quốc tế (IEA), năng lượng địa nhiệt sở hữu tiềm năng khổng lồ với công suất khả dụng ít nhất là 42 terawatts trên toàn cầu, gấp đôi mức tiêu thụ năng lượng của cả thế giới trong năm ngoái. Mặc dù vậy, lĩnh vực này vẫn bị xem là "ngựa ô" của ngành năng lượng khi mức đầu tư vào nó còn thấp hơn nhiều so với các startup về năng lượng hạt nhân phân hạch hoặc hạt nhân hợp nhất.

Trong bối cảnh đó, việc startup Critical Energy huy động thành công 19 triệu USD vốn hạt giống (seed funding) là một tín hiệu đáng chú ý. Mục tiêu của công ty này là lấp đầy khoảng trống lớn trong các nhà máy điện địa nhiệt bằng cách phát triển các tua-bin mô-đun chuyên dụng. Số vốn này sẽ được sử dụng để xây dựng dự án đầu tiên có công suất 2,5 megawatt.

Trong khi đó, các cái tên được giới đầu tư săn đón trong lĩnh vực hạt nhân mới chỉ nhắm đến việc triển khai thương mại vào đầu thập niên 2030. Đến lúc đó, các startup làm về địa nhiệt hoàn toàn có thể xây dựng những nhà máy điện quy mô gigawatt.

"Địa nhiệt sẽ đánh bại họ. Và là đánh bại vượt trội," Spencer Jackson, đồng sáng lập và CEO của Critical Energy, chia sẻ với TechCrunch. "Trong bốn hoặc năm năm tới, tôi hy vọng rằng chúng ta sẽ sản xuất nhiều gigawatt mỗi năm."

Sự mở rộng khiêm tốn của năng lượng địa nhiệt cũng có thể mang lại lợi ích lớn cho nhu cầu năng lượng ngày càng tăng của thế giới, đặc biệt là ngành công nghệ công nghệ. Một báo cáo gần đây cho biết địa nhiệt tiên tiến có thể cung cấp điện cho gần hai phần ba số trung tâm dữ liệu mới vào năm 2030.

Tuy nhiên, ông Jackson chỉ ra rằng đang có nguy cơ thiếu hụt các tua-bin tương thích trong tương lai. Nhiều dự án hiện nay vẫn sử dụng các tua-bin lớn, mất từ vài tháng đến vài năm để lắp ráp tại hiện trường. Ông nhận định: "Việc sản xuất trong nhà máy vẫn nhanh hơn và rẻ hơn rất nhiều so với cách làm ngược lại."

Critical Energy hy vọng sẽ giải quyết vấn đề này bằng các tua-bin mô-đun. Để thiết kế chúng, Jackson đã tận dụng kinh nghiệm làm việc tại SpaceX, nơi ông từng tham gia dự án Falcon Heavy, Starship và động cơ tên lửa Raptor. Để sản xuất nhanh chóng, Critical Energy đang hợp tác với các xưởng cơ khí để chế tạo máy tuabin và các thành phần khác của tua-bin, vốn có thiết kế tương tự như động cơ tên lửa. Hiện tại, công ty đang mua các linh kiện khác có sẵn trên thị trường. Trong tương lai, startup có thể quyết định tự sản xuất các bộ phận này nội bộ, tương tự như cách Tesla và SpaceX đã làm.

Nhà máy điện đầu tiên sử dụng tua-bin của Critical Energy dự kiến hoàn thành vào năm 2027 và sẽ được lắp đặt tại một địa điểm địa nhiệt hiện có, tương tự như những nơi ở Iceland hoặc The Geysers ở Bắc California. Critical Energy cũng đang thiết kế một mô-đun lớn hơn, công suất 5 megawatt, nhắm đến các công ty địa nhiệt nâng cao như Fervo Energy, những người khoan sâu hơn vào lòng đất để khai thác nhiệt lượng.

Đến đầu thập niên 2030, ông Jackson hy vọng Critical Energy sẽ sản xuất tua-bin với tổng công suất đạt mức gigawatt. "Chúng tôi đang tìm kiếm con đường nhanh nhất để đưa công suất có thể mở rộng quy mô lớn lên lưới điện," ông nói. "Mục tiêu dài hạn là 300 gigawatt mỗi năm vào năm 2045."

Mặc dù sự phát triển của địa nhiệt đang diễn ra âm thầm, ông Jackson kỳ vọng rằng khi công nghệ trưởng thành hơn, các công ty dầu khí sẽ tham gia vào cuộc chơi, giúp đẩy nhanh tốc độ đáng kể.

"Địa nhiệt tuyệt vời vì ngành dầu khí có khả năng nhân rộng để thực hiện hàng trăm và sau đó là hàng nghìn giếng khoan. Họ rất, rất giỏi việc khoan giếng," ông nói. "Nhưng họ cần tua-bin và sẽ có sự thiếu hụt khổng lồ về thiết bị này."

Vòng gọi vốn hạt giống này được dẫn dắt bởi Susa Ventures và Upfront Ventures, với sự tham gia của MaC Venture Capital, Susquehanna Sustainable Investments, Humba Ventures, Scribble Ventures và Underground Ventures. Startup này cũng đã huy động thêm 3 triệu USD nợ vốn mạo hiểm từ Silicon Valley Bank, đưa tổng vốn đầu tư ban đầu lên mức 22 triệu USD.