Startup Focused Energy huy động 240 triệu USD cho công nghệ phản ứng hạt nhân bằng laser

Startup Focused Energy gần đây đã huy động thành công 240 triệu USD trong vòng gọi vốn Series A quá mức đăng ký, đánh dấu một trong những vòng vốn lớn nhất cho một startup năng lượng hợp nhất ở giai đoạn đầu.

Vòng vốn mới được công bố tuần trước đã nâng tổng vốn tư nhân huy động được của công ty lên 300 triệu USD. Ngoài ra, startup này còn nhận được 200 triệu USD tài trợ, biến nó trở thành một trong những startup về năng lượng hợp nhất được tài trợ nhiều nhất hiện nay.

Có trụ sở tại Đức, Focused Energy đang phát triển một lò phản ứng sử dụng laser để nén nhiên liệu hợp nhất, một phương pháp được gọi là giam giữ quán tính. Các tia laser sẽ bắn vào mục tiêu nhiên liệu, làm cho nó bị nén dưới áp lực lớn để tạo ra điều kiện thuận lợi cho phản ứng hợp nhất. Khi các nguyên tử bên trong nhiên liệu cuối cùng hợp nhất, chúng giải phóng một lượng năng lượng đáng kể.

Dựa trên thí nghiệm thành công tại Mỹ

Công ty đang thiết kế hệ thống của mình dựa trên thí nghiệm tại Cơ sở Đánh lửa Quốc gia (National Ignition Facility - NIF) thuộc Phòng thí nghiệm Quốc gia Lawrence Livermore ở California. Thí nghiệm đó cho đến nay là thí nghiệm đầu tiên và duy nhất tạo ra phản ứng hợp nhất hạt nhân có kiểm soát giải phóng nhiều năng lượng hơn mức năng lượng cần thiết để kích hoạt nó.

Mối liên hệ với NIF không chỉ mang tính khái niệm. Debbie Callahan, người đã giúp thiết kế mục tiêu nhiên liệu tại NIF, đã gia nhập Focused Energy vào tháng 12 năm ngoái với tư cách là Giám đốc Chiến lược.

Đơn giản hóa thiết kế để thương mại hóa

Tại Focused Energy, Callahan đang làm việc để đơn giản hóa mục tiêu nhiên liệu. Mục tiêu của NIF rất phức tạp và khó chế tạo, và cơ sở này chỉ bắn khoảng 400 lần mỗi năm. Ngược lại, Focused Energy sẽ cần thực hiện 10 lần bắn mỗi giây, tương đương khoảng 864.000 lần bắn mỗi ngày để đạt hiệu quả thương mại.

Một sự đơn giản hóa liên quan đến việc loại bỏ hohlraum — một hình trụ vàng được chế tạo chính xác dùng để chuyển đổi năng lượng laser thành tia X. Tại NIF, tia X thực hiện công việc nén viên nhiên liệu. Hệ thống laser của Focused Energy được những người trong ngành gọi là "dẫn động trực tiếp" (direct drive), tức là laser nén trực tiếp viên nhiên liệu. Điều này sẽ giúp tăng hiệu suất của lò phản ứng, giúp việc sản xuất điện năng dễ dàng hơn.

Focused Energy hy vọng sẽ xây dựng hệ thống trình diễn đầu tiên của mình, có tên là Lighthouse, tại địa điểm của một nhà máy điện hạt nhân phân hạch đã ngừng hoạt động tại Đức, nơi trước đây được vận hành bởi công ty tiện ích RWE.

Vòng đầu tư và xu hướng ngành

Focused Energy cho biết TechCrunch biết rằng RWE là nhà đầu tư chính trong vòng Series A này. Vòng vốn cũng có sự tham gia của Cơ quan Đổi mới Phá vỡ Liên bang Đức (SPRIND), Prime Movers Lab và Quỹ Hội đồng Đổi mới Châu Âu.

Dù lớn đến mức nào, vòng Series A này cho thấy ngành công nghiệp năng lượng hợp nhất đang là "ngôi sao" được các nhà đầu tư yêu thích trong năm nay. Tuần trước, Thea Energy đã huy động được 100 triệu USD để phát triển lò phản ứng lấy cảm hứng từ pixel. Vào tháng 2, Inertia Enterprises đã huy động 450 triệu USD vòng Series A để phát triển lò phản ứng của riêng mình, có thể là đối thủ cạnh tranh gần với Focused Energy. Và vào tháng 1, Type One Energy cho biết họ đã huy động gần 90 triệu USD hướng tới vòng Series B trị giá 250 triệu USD.