Startup Patina dùng AI và thiết kế phân tử để "lật mặt" ngành công nghiệp nước hoa

Công ty công nghệ mùi hương Patina cho biết đã huy động được 2 triệu USD vốn đầu tư từ các nhà đầu tư, trong đó có Betaworks và True Ventures.

Công ty tập trung vào việc tạo ra các phân tử mùi hương mới bằng cách sử dụng thiết kế phân tử tiên tiến, máy học (machine learning) và nghiên cứu về khứu giác. Hiện nay, hầu hết các phân tử mùi hương được sử dụng trong các sản phẩm tiêu dùng đều được tạo ra bởi một số ít phòng thí nghiệm chuyên biệt, những nơi sau đó bán các phân tử này cho các nhà sản xuất nước hoa hoặc công ty mỹ phẩm — các thương hiệu cuối cùng sẽ biến chúng thành nước hoa, nến hoặc các sản phẩm có hương liệu. Patina đang cố gắng làm rung chuyển trật tự này, tiến vào một lĩnh vực mà trong suốt nửa thế kỷ qua chứng kiến rất ít sự đổi mới.

Công ty được thành lập bởi Sean Raspet và Laura Sisson. Raspet là một nghệ sĩ và nhà pha chế nước hoa, người theo thời gian đã phát triển một niềm đam mê với các giác quan của con người và bắt đầu tạo ra các phân tử mùi và vị mới như một sự theo đuổi sáng tạo. Trong khi đó, Sisson có nền tảng từ lĩnh vực thực phẩm và kỹ thuật phần mềm, và đã trở nên ám ảnh với các giác quan của con người sau khi khám phá ra một lĩnh vực khoa học toàn cầu chuyên dành cho việc mô hình hóa chúng. Hai người đã gặp nhau một cách tự nhiên tại một phòng tranh nghệ thuật về khứu giác ở New York vào năm 2024, nơi Raspet đang trưng bày các phân tử mới và Sisson là một kỹ sư đang xây dựng các mô hình học tập về khứu giác.

"Chúng tôi bắt đầu hợp tác trong nghiên cứu, và đã trở nên rõ ràng rằng thời điểm đã chín muồi để cuối cùng xây dựng các công cụ giúp hiểu về mùi hương ở cấp độ sinh học," Raspet chia sẻ với TechCrunch. "Cảm giác như đó là một công ty."

Họ ra mắt Patina vào năm ngoái và bắt đầu làm việc trên một mô hình nền tảng gọi là Sense1, được thiết kế để sao chép các thụ thể khứu giác trong mũi và tạo ra những gì họ mô tả là "mã vạn univers đầu tiên của khứu giác và vị giác". Hiện tại, các nhà nghiên cứu chủ yếu sử dụng các từ ngữ như "hoa cỏ" hoặc "gỗ" để mô tả mùi hương, một hệ thống thiếu chính xác dẫn đến sự không nhất quán giữa các khu vực và ngôn ngữ. Làm việc ở cấp độ thụ thể, ông nói, cho phép họ tạo ra "các phân tử chưa từng được ngửi thấy và tái tạo các thành phần tự nhiên hiếm nhất thế giới."

Patina cho biết họ đang trong các cuộc đàm phán để làm việc với các nhà sản xuất nước hoa hàng đầu và các thương hiệu thời trang về việc tạo ra các mùi hương tùy chỉnh. Thời điểm dường như rất phù hợp. Khách hàng ngày càng mong muốn "những loại nước hoa mới hơn, an toàn hơn và giàu cảm xúc hơn," Sisson nói. Còn có áp lực từ chuỗi cung ứng. Nhiều thành phần tự nhiên như tinh dầu hoa hồng ngày càng khó sản xuất và đắt đỏ hơn — một vấn đề mà các giải pháp thay thế tổng hợp có thể giúp giải quyết. Các phân tử của Patina có thể mô phỏng mùi của tinh dầu hoa hồng ở cấp độ sinh học, bắt chước vật liệu tự nhiên mà không cần chiết xuất từ thực vật.

"Những sự mô phỏng này ít sinh ra carbon hơn so với chiết xuất thực vật ban đầu, tiêu thụ ít nước và hóa chất dầu mỏ hơn đáng kể," Raspet nói.

Những người chơi khác trong lĩnh vực này bao gồm các startup như Osmo và các ông lớn lâu đời như Givaudan và Symrise, hai trong số những gã khổng lồ hương liệu và nước hoa lớn nhất thế giới.

Đối với Patina, còn có một góc độ về sở hữu trí tuệ đáng chú ý. Hiện nay, chỉ có các phân tử nước hoa mới có thể được cấp bằng sáng chế, chứ không phải công thức của chúng, có nghĩa là mùi hương có thể dễ dàng bị sao chép. Điều này có lợi cho các nhà sản xuất nước hoa lớn, những người chơi duy nhất có thể thực sự đủ khả năng phát triển đủ các biến thể mùi hương trong phòng thí nghiệm. AI đã làm cho quy trình này rẻ hơn và nhanh hơn, cho phép các công ty nhỏ hơn như Patina tạo ra các thành phần mùi hương tùy chỉnh trong vài tuần thay vì vài năm.

"Chúng tôi nghĩ rằng bằng cách mở rộng bảng màu, các nhà pha chế nước hoa và hương liệu ở mọi quy mô sẽ có thể phát triển và bảo vệ phong cách đặc trưng của mình," Raspet nói.

AI cũng đang chuyển đổi các phần khác của ngành công nghiệp mùi hương. Nó giúp loại bỏ việc thử nghiệm trên động vật, vì các mô hình mới có thể dự đoán phản ứng của da người gần như chính xác, Raspet nói. Và mặc dù việc hiểu cách các mùi hương chính hoạt động ở cấp độ phân tử có vẻ viển vông với các nhà nghiên cứu chỉ cách đây năm năm, nhóm Patina cho biết AI đang giúp mở khóa các bước đột phá trong việc các giác quan hoạt động ở cấp độ phân tử như thế nào.

Raspet nói rằng nguồn vốn mới này đã cho phép nhóm chuyển từ sân sau nhà ông sang một văn phòng proper tại Bushwick, Brooklyn, với một nhóm nhỏ các nhà hóa học, và sẽ được sử dụng để tung ra các phân tử mới以及 tài trợ cho các mối quan hệ đối tác mới.

"Tất cả các mô hình đều cần dữ liệu để học từ đó, và chúng tôi đã có thể tài trợ cho các hợp tác với các startup và phòng thí nghiệm học thuật để thu thập dữ liệu kích hoạt thụ thể này. Đồng thời, chúng tôi tin rằng việc mô phỏng chi tiết hơn về tính toán của các tương tác giữa các phân tử với thụ thể khứu giác sẽ là một chìa khóa lớn để mở rộng quy mô," ông thêm thêm.

Tham vọng dài hạn là tạo ra những gì Raspet gọi là "Pantone cho mùi hương" — một tham chiếu đến hệ thống khớp màu vạn univers được sử dụng trong các ngành công nghiệp thiết kế và sản xuất — thiết lập các phân tử mùi hương chính mà từ đó bất kỳ mùi hoặc vị nào cũng có thể được xây dựng. "Thông tin đã ở đó suốt thời gian qua, chờ đợi công nghệ bắt kịp và một đội ngũ với sự kết hợp đúng đắn giữa chuyên môn và sự ám ảnh để mở khóa nó," Raspet nói. "Những ý tưởng này giờ đây có thể trở thành hiện thực, với Patina là tầng trí tuệ nền tảng."