Startup vũ trụ Nhật Bản Letara mở rộng từ động cơ vệ tinh sang tên lửa lai với 16 triệu USD

Letara, startup công nghệ vũ trụ có trụ sở tại Sapporo, vừa huy động thành công 2,6 tỷ yên (khoảng 16 triệu USD) trong vòng gọi vốn mới để mở rộng hoạt động từ động cơ đẩy hybrid cho vệ tinh nhỏ sang phát triển hệ thống tên lửa lai cỡ lớn phục vụ thị trường không gian, quốc phòng và an ninh.

Khoản tài trợ này đến trong bối cảnh Nhật Bản đang đổ hàng tỷ USD vào ngành công nghiệp vũ trụ đang phát triển nhanh chóng, đồng thời nới lỏng các hạn chế xuất khẩu quốc phòng — một phần trong nỗ lực xây dựng ngành hàng không vũ trụ nội địa với các startup có tầm vóc toàn cầu.

Chiến lược mở rộng đầy tham vọng

Theo chia sẻ của đồng CEO Shota Hirai với TechCrunch, sau khi tập trung phát triển động cơ đẩy hybrid cho vệ tinh nhỏ, công ty hiện có kế hoạch phát triển các hệ thống tên lửa lai cỡ lớn cho thị trường không gian, quốc phòng và an ninh.

Vòng gọi vốn này do Headline Asia, JIC Venture Growth Investment và Incubate Fund đồng dẫn dắt, với sự tham gia của các nhà đầu tư chiến lược bao gồm NES Corporation (công ty năng lượng), Toyoda Gosei (nhà cung cấp linh kiện cao su và nhựa ô tô thuộc tập đoàn Toyota) và Frontier Innovations (công ty IT chuyên phân tích dữ liệu có trụ sở tại Hy Lạp).

“Với vòng gọi vốn này, chúng tôi sẽ không chỉ dừng lại ở việc chứng minh động cơ đẩy hoạt động trong không gian. Chúng tôi có kế hoạch khám phá nhiều trường hợp sử dụng rộng hơn trong cả lĩnh vực không gian lẫn quốc phòng và an ninh, đồng thời phát triển các hệ thống tên lửa lai phù hợp với từng ứng dụng cụ thể,” Hirai cho biết.

Công nghệ lõi: Tên lửa hybrid với nhiên liệu giá rẻ

Cốt lõi công nghệ của Letara là thiết kế tên lửa hybrid giữ nhiên liệu rắn tách biệt với chất oxy hóa lỏng cần thiết cho quá trình đốt cháy. Điểm đặc biệt là công ty sử dụng các vật liệu rẻ tiền và phổ biến như nhựa và cao su làm nhiên liệu rắn.

Letara đã phát triển quy trình sản xuất độc quyền giúp trộn, định hình và nén các vật liệu này để đảm bảo chúng đốt cháy đáng tin cậy và duy trì quá trình cháy ổn định. Kết quả là hệ thống có thể tạo ra lực đẩy lớn hơn với ít chất thải hơn so với các tên lửa hybrid truyền thống thường sử dụng sáp paraffin đắt tiền.

Mục tiêu của công ty là giải quyết ba vấn đề lớn từng hạn chế việc sử dụng động cơ hybrid: tạo đủ lực đẩy, duy trì hiệu suất và kiểm soát quá trình đốt cháy.

Tiềm năng thị trường lớn và sự cạnh tranh gay gắt

Nếu thành công, Letara sẽ có cơ hội lớn. Thị trường động cơ tên lửa hybrid toàn cầu được dự báo sẽ mở rộng lên 2,6 tỷ USD vào năm 2032, tăng từ 848 triệu USD năm 2024, với tốc độ tăng trưởng kép hàng năm (CAGR) đạt 15% — một quỹ đạo cho thấy nhu cầu công nghệ này đang ngày càng tăng cao.

Tuy nhiên, Letara không đơn độc trong cuộc đua này. Nhiều công ty đang phát triển công nghệ tên lửa hybrid, bao gồm:

• Interstellar Technologies (Nhật Bản)
• Galactic Energy (Trung Quốc)
• InnoSpace (Hàn Quốc)
• Equatorial Space (Singapore)
• HyImpulse (Đức)
• Gilmour Space (Australia)

Các công ty Mỹ khác cũng đang phát triển hệ thống đẩy và phóng cạnh tranh.

Nguồn gốc học thuật và hành trình phát triển

Ý tưởng thành lập Letara nảy sinh khi hai đồng CEO Landon Thomas Kamps và Shota Hirai đang nghiên cứu về động cơ đẩy tên lửa tại Đại học Hokkaido. Họ tin rằng tính an toàn và đơn giản tương đối của tên lửa hybrid có thể khiến công nghệ này hữu ích ngoài các chương trình không gian truyền thống, đặc biệt khi các công ty tư nhân ngày càng mở rộng vào ngành công nghiệp này.

Khi Letara được tách ra từ Đại học Hokkaido vào năm 2020, công ty tập trung vào phát triển động cơ đẩy cho vệ tinh. Kể từ đó, thị trường động cơ đẩy toàn cầu trở nên đông đúc hơn khi nhu cầu về khả năng phóng và quốc phòng tăng cao. Letara hiện đang theo đuổi cơ hội trong các hợp đồng quốc phòng và dịch vụ phóng, định vị để cạnh tranh không chỉ với các startup Nhật Bản khác mà còn với các công ty trên toàn thế giới.

“Các tàu vũ trụ lớn cũng cần động cơ đẩy lực cao, đặc biệt khi chúng cần di chuyển từ quỹ đạo thấp LEO lên quỹ đạo địa tĩnh GEO và nhanh chóng vượt qua vành đai bức xạ Van Allen. Và tất nhiên, nhu cầu về phương tiện phóng đang tăng trưởng rất mạnh,” Hirai nhận định.

Mục tiêu và cột mốc tiếp theo

Letara đang nhắm đến các nhà sản xuất và vận hành vệ tinh, công ty phóng và chính phủ. Công ty xem vệ tinh thương mại là thị trường lớn nhất cho động cơ đẩy trong không gian, trong khi nhu cầu từ chính phủ về hệ thống tên lửa đang tăng, đặc biệt tại Nhật Bản. Letara cho biết đã nhận được đơn đặt hàng từ các công ty tên lửa, vệ tinh cũng như chính phủ Nhật Bản, mặc dù không tiết lộ giá trị hợp đồng.

Cột mốc quan trọng tiếp theo là thử nghiệm đốt cháy trên quỹ đạo với một đối tác nước ngoài — bước đi then chốt tiến tới thương mại hóa. Công ty cũng cần thiết lập quy trình sản xuất lặp lại được, đi kèm kiểm soát chất lượng và chuỗi cung ứng đáng tin cậy cho nhiên liệu và bồn chứa để hỗ trợ sản xuất quy mô lớn.

Khi được hỏi liệu nhựa tái chế có thể được dùng làm nhiên liệu trong tương lai hay không, Letara cho biết điều này “rất có khả năng” với công nghệ hybrid của họ, mặc dù cần thêm thử nghiệm và phát triển.