Các công ty tiện ích đang đổ xô bắt tay với startup nhiệt hạch, Realta Fusion là cái tên mới nhất

Lưới điện toàn cầu đang chịu áp lực khổng lồ từ sự bùng nổ của các trung tâm dữ liệu AI, và điều đó đã khiến các công ty tiện ích phải tìm kiếm những nguồn năng lượng mới. Startup nhiệt hạch Realta Fusion vừa ký kết thỏa thuận với Madison Gas and Electric, đánh dấu bước tiến quan trọng trong việc đưa điện nhiệt hạch vào lưới điện thương mại.

Thỏa thuận mang tính bước ngoặt

Startup nhiệt hạch Realta Fusion vừa công bố thỏa thuận với Madison Gas and Electric, đặt nền móng cho một trong những nhà máy điện nhiệt hạch kết nối lưới điện quốc gia đầu tiên tại bang Wisconsin, Mỹ. Sự hợp tác này diễn ra trong bối cảnh các công ty tiện ích trên khắp thế giới đang ráo riết săn đón các startup nhiệt hạch — một cuộc chạy đua phản ánh rõ nét sự lo lắng về nguồn cung điện trong tương lai cũng như tiến bộ vượt bậc của công nghệ nhiệt hạch.

Đối với các nhà sáng lập và nhà đầu tư trong lĩnh vực này, những thỏa thuận hợp tác như vậy đóng vai trò như một bài kiểm tra độ tin cậy trong thế giới thực. Một thỏa thuận với công ty tiện ích mang lại nhiều lợi thế cho startup nhiệt hạch, từ hỗ trợ kỹ thuật, giấy phép, đến lựa chọn địa điểm kết nối lưới điện và cho thuê đất. Về phía các công ty tiện ích, những thỏa thuận này cho họ cơ hội tiếp cận sớm với công nghệ có tiềm năng định hình lại lưới điện trong nhiều thập kỷ tới.

Cho đến nay, chỉ có một số ít startup nhiệt hạch công bố quan hệ hợp tác với các công ty tiện ích, điều này khiến những thỏa thuận như của Realta trở nên đặc biệt đáng chú ý.

Kế hoạch xây dựng nhà máy 200 megawatt

Thỏa thuận giữa Realta và Madison Gas and Electric sẽ nghiên cứu việc xây dựng một nhà máy điện công suất 200 megawatt — đủ cung cấp điện cho một thành phố nhỏ — dự kiến hoàn thành vào giữa thập niên 2030. Công ty tiện ích này cũng thực hiện một khoản đầu tư cổ phần trong thương vụ, mặc dù Realta không tiết lộ chi tiết và chưa có phản hồi ngay lập tức với TechCrunch.

Startup này hiện đang chuyển đổi một nhà máy cũ của Oscar Mayer tại Madison thành cơ sở nghiên cứu và phát triển. Ngoài nguồn tài chính, Realta còn nhận được quyền tiếp cận các điểm kết nối lưới điện — một lợi thế quan trọng trong bối cảnh các nhà cung cấp và người dùng điện trên khắp nước Mỹ đang đổ xô tìm kiếm địa điểm đấu nối vào lưới điện ngày càng quá tải. Realta cũng sẽ nhận được hỗ trợ về kỹ thuật, kỹ sư và tài chính cho nhà máy điện tương lai.

Sự thay đổi trong tư duy của các công ty tiện ích

Các công ty tiện ích vốn nổi tiếng thận trọng và không phải lúc nào cũng tiến về phía trước. Trong nhiều thập kỷ, điện nhiệt hạch luôn xuất hiện như một viễn cảnh chỉ "ở phía chân trời", nhưng gần như không bao giờ đạt được những lời hứa của nó. Tuy nhiên, trong vài năm trở lại đây, các startup nhiệt hạch đã đạt được những tiến bộ đáng kể cả về mặt khoa học lẫn kỹ thuật. Những tiến bộ này, kết hợp với nhu cầu tăng vọt từ các trung tâm dữ liệu AI, đã đưa các công ty tiện ích đến bàn đàm phán.

Điện nhiệt hạch có sự phù hợp tự nhiên với nhiều công ty tiện ích, những đơn vị đã bị thử thách bởi sự phát triển của điện gió và điện mặt trời. Cả hai nguồn năng lượng này đều rẻ và sạch, nhưng chỉ tạo ra điện khi có gió hoặc nắng. Trong khi pin đã cung cấp một công cụ mới để ổn định dòng điện không liên tục từ năng lượng tái tạo, các công ty tiện ích vẫn đang tìm kiếm các giải pháp thay thế không dùng nhiên liệu hóa thạch, có thể cung cấp điện ổn định 24/7 — cái gọi là nhà máy điện nền.

Các nhà máy nhiệt hạch, được thiết kế để hoạt động suốt ngày đêm, chắc chắn trông quen thuộc và hấp dẫn với các nhà vận hành lưới điện, ngay cả khi nguyên lý hoạt động bên trong của chúng mang hơi hướng khoa học viễn tưởng.

Bức tranh toàn cảnh các thỏa thuận nhiệt hạch

Trong số ít startup nhiệt hạch ký được thỏa thuận, Commonwealth Fusion Systems (CFS) có lẽ là cái tên tiến xa nhất, hiện đã gần hai năm hợp tác với Dominion Energy. CFS đã đồng ý thuê đất từ Dominion để xây dựng Arc, nhà máy điện thương mại quy mô đầu tiên của họ. Arc sẽ kết nối lưới điện gần Richmond, Virginia, với công suất dự kiến 400 megawatt. Google và tập đoàn năng lượng Ý Eni đều đã đồng ý mua điện từ nhà máy này, dự kiến đi vào hoạt động vào đầu thập niên 2030.

Ở phía bên kia nước Mỹ, Helion đang hợp tác với Chelan County Public Utility District tại bang Washington cho nhà máy điện đầu tiên Polaris. Startup này, thuê đất từ công ty tiện ích, dự định đưa nhà máy công suất 50 megawatt đi vào hoạt động vào năm 2028 để thực hiện hợp đồng cung cấp điện cho Microsoft.

Giữa Helion và CFS, Type One Energy đang lên kế hoạch xây dựng nhà máy điện công suất 350 megawatt trên địa điểm của một nhà máy than cũ gần Oak Ridge, Tennessee — một phần của thỏa thuận lớn hơn với Tennessee Valley Authority. Startup này hy vọng bắt đầu cung cấp điện từ nhà máy Infinity Two vào giữa thập niên 2030.

Trong khi đó, tại châu Âu, Proxima Fusion đang tìm cách phục hồi một địa điểm nhà máy điện cũ ở miền nam nước Đức. Vào tháng 2, công ty cho biết sẽ xây dựng nhà máy điện thương mại đầu tiên Stellaris trên khuôn viên nhà máy điện hạt nhân phân hạch cũ đang bị RWE (một trong những công ty tiện ích lớn nhất châu Âu, trước đây là nhà điều hành chính các nhà máy hạt nhân của Đức) ngừng hoạt động sau khi Đức quyết định loại bỏ công nghệ này. RWE cũng là nhà đầu tư vào Proxima. Startup này đặt mục tiêu khởi động Stellaris vào cuối thập niên 2030.

Lợi ích hai chiều

Hiện tại, lợi ích từ các thỏa thuận này rõ ràng hơn đối với các startup, những đơn vị tiếp cận được chuyên môn và bất động sản mà nếu không sẽ rất tốn kém hoặc nằm ngoài tầm với. Đây là cách hiệu quả về vốn để giảm thiểu rủi ro cho một ngành vốn nổi tiếng thâm dụng vốn.

Đối với các công ty tiện ích, phần thưởng tiềm năng nằm ở tương lai xa hơn, nhưng khoản lợi về nguồn cung điện mới có thể rất lớn. Các công ty tiện ích quen với các dự án có thời gian dài, mặc dù họ không quen chấp nhận rủi ro lớn — và điện nhiệt hạch là một trong số đó. Tuy nhiên, một lưới điện thiếu nguồn cung sẽ còn là một canh bạc lớn hơn. Tốt hơn là nên đặt cược ngay bây giờ vào một công nghệ hứa hẹn cứu vãn hoạt động kinh doanh của họ trong nhiều năm tới.

Có thể mất một thập kỷ để xây dựng một nhà máy điện nhiệt hạch thương mại, và điều đó nghe có vẻ dài, nhưng với các công ty tiện ích, khoảng thời gian đó gần như "chỉ là ngày mai".