Vết nứt bắt đầu xuất hiện trong làn sóng tài trợ cho công nghệ năng lượng hợp nhất

Điều này xảy ra ở mọi ngành công nghiệp mới nổi: các nhà sáng lập và nhà đầu tư cùng hướng tới một mục tiêu chung, cho đến khi tiền bắt đầu chảy về và tầm nhìn chung đó bắt đầu phân tán.

Những vết rạn nứt đang xuất hiện trong thế giới năng lượng hợp nhất (fusion power), điều mà tôi đã chứng kiến trực tiếp tại lễ hội Fusion Fest của The Economist ở London tuần trước. Điều này không làm giảm bớt tâm trạng lạc quan chung, được thúc đẩy bởi việc các startup fusion đã huy động được 1,6 tỷ USD trong 12 tháng qua. Tuy nhiên, mọi người có ý kiến khác nhau về hai câu hỏi chính: Khi nào các startup fusion nên lên sàn chứng khoán? Và các hoạt động kinh doanh phụ có phải là sự xao nhãng không?

Cuộc đua lên sàn chứng khoán

Việc lên sàn chứng khoán là mối quan tâm hàng đầu của mọi người. Trong bốn tháng qua, TAE Technologies và General Fusion đã công bố kế hoạch sáp nhập với các công ty niêm yết công khai. Cả hai đều có khả năng nhận được hàng trăm triệu đô la để duy trì nỗ lực R&D của mình, và các nhà đầu tư, một số trong số đó đã kiên định trong 20 năm qua, cuối cùng cũng thấy cơ hội để thu hồi vốn.

Tuy nhiên, không phải ai cũng đồng ý. Hầu hết những người tôi nói chuyện đều lo ngại các công ty này đang lên sàn quá sớm và họ chưa đạt được các cột mốc quan trọng mà nhiều người coi là thiết yếu trong việc đánh giá tiến độ của một công ty fusion.

Đầu tiên, hãy tóm tắt lại: TAE đã công bố sáp nhập với Trump Media & Technology Group vào tháng 12. Mặc dù thương vụ chưa hoàn tất, nhưng mảng fusion của doanh nghiệp đã nhận được 200 triệu USD trong số 300 triệu USD tiền mặt tiềm năng từ thương vụ này, mang lại cho họ một nguồn vốn để tiếp tục kế hoạch nhà máy điện của mình. (Phần còn lại sẽ reportedly được chuyển vào tài khoản ngân hàng khi họ nộp biểu mẫu S-4 cho Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ).

General Fusion cho biết vào tháng 1 rằng họ sẽ lên sàn thông qua sáp nhập ngược với một công ty có mục đích đặc biệt (SPAC). Thương vụ này có thể mang lại cho công ty 335 triệu USD và định giá thực thể hợp nhất là 1 tỷ USD.

Áp lực tài chính và những lo ngại

Cả hai công ty đều cần tiền mặt. Trước thông báo sáp nhập, General Fusion đang gặp khó khăn trong việc huy động vốn và vào khoảng thời gian này năm ngoái, họ đã sa thải 25% nhân sự khi CEO Greg Twinney đăng một bức thư công khai kêu gọi đầu tư. Công ty đã được thở oxygen ngắn hạn vào tháng 8 khi các nhà đầu tư tung cho họ 22 triệu USD, nhưng số tiền đó không tồn tại lâu trong thế giới fusion, nơi thiết bị, thí nghiệm và nhân viên không hề rẻ.

Vị thế của TAE không đến mức bi thảm như vậy, nhưng công ty vẫn cần một số vốn. Trước sáp nhập, công ty huy động được gần 2 tỷ USD, nghe có vẻ nhiều, nhưng hãy nhớ rằng công ty đã gần 30 tuổi. Hơn nữa, định giá trước sáp nhập của họ là 2 tỷ USD, theo PitchBook. Các nhà đầu tư đang hòa vốn hoặc thua lỗ nhẹ.

Cả hai công ty đều chưa đạt được "cân bằng khoa học" (scientific breakeven), một cột mốc quan trọng cho thấy thiết kế lò phản ứng có tiềm năng nhà máy điện. Nhiều người quan sát nghi ngờ họ sẽ đạt được mốc này trước các startup tư nhân khác. Một giám đốc điều hành nói với tôi rằng nếu họ ở trong vị trí đó, họ không chắc sẽ nói gì trong các cuộc gọi thu nhập hàng quý nếu các công ty không đạt được cân bằng khoa học sớm.

Nếu TAE hoặc General Fusion không mang lại kết quả, nhiều người lo sợ thị trường công cộng sẽ chán ghét toàn bộ ngành công nghiệp fusion.

Kinh doanh phụ: Cơ hội hay sự xao nhãng?

Tuy nhiên, chưa chắc mọi chuyện đã mất hết. TAE đã bắt đầu tiếp thị các sản phẩm khác, bao gồm điện tử công suất và xạ trị ung thư. Điều đó có thể mang lại cho công ty một số doanh thu ngắn hạn để xoa dịu các cổ đông. General Fusion, tuy nhiên, chưa tiết lộ bất kỳ kế hoạch nào như vậy.

Và đó là một sự chia rẽ khác: các công ty fusion vẫn chia rẽ về việc liệu họ nên theo đuổi doanh thu ngay bây giờ hay đợi cho đến khi có một nhà máy điện hoạt động.

Một số công ty đang nắm bắt cơ hội kiếm tiền trên đường đi. Không phải là một chiến lược tồi! Fusion là một cuộc chơi dài hạn, tại sao không cải thiện cơ hội của bạn? Cả Commonwealth Fusion Systems và Tokamak Energy đều cho biết họ sẽ bán nam châm. TAE và Shine Technologies đều đang trong y học hạt nhân.

Các startup khác lo ngại rằng các công việc phụ có thể trở thành sự xao nhãng. Ví dụ, Inertia Enterprises cho biết họ tập trung hoàn toàn vào nhà máy điện của mình. Điều này trùng khớp với những gì một nhà đầu tư khác nói với tôi vài tháng trước: họ lo ngại rằng các startup fusion có thể bị xao nhãng bởi các doanh nghiệp có lợi nhuận nhưng không liên quan trực tiếp và tụt hậu so với đối thủ.

Tương lai của ngành công nghiệp Fusion

Không có sự đồng thuận về thời điểm thích hợp để lên sàn chứng khoán. Tôi đã nghe một vài cột mốc được đề xuất. Một số tin rằng startup nên đạt cột mốc cân bằng khoa học trước, trong đó phản ứng hợp nhất tạo ra nhiều năng lượng hơn mức cần thiết để kích hoạt. Chưa có startup nào đạt được điều đó. Các khả năng khác là cân bằng cơ sở (facility breakeven) — khi lò phản ứng tạo ra nhiều năng lượng hơn toàn bộ cơ sở cần để vận hành — và khả năng thương mại — khi lò phản ứng tạo ra đủ điện để bán một lượng có ý nghĩa cho lưới điện.

Chúng ta có thể có câu trả lời cho câu hỏi đó sớm hơn chúng ta nghĩ. Commonwealth Fusion Systems dự kiến sẽ đạt được cân bằng khoa học vào sometime vào năm tới, và một số người nghĩ rằng công ty có thể sử dụng điều đó như một cơ hội để lên sàn chứng khoán.