Nhiệm vụ giải cứu vệ tinh Swift của NASA vượt qua thử thách quan trọng

Nhiệm vụ giải cứu Đài quan sát Neil Gehrels Swift của NASA đã đạt được một bước tiến quan trọng sau khi hoàn thành các bài kiểm tra môi trường tại Trung tâm Chuyến bay Vũ trụ Goddard của cơ quan này. Mục đích của các bài kiểm tra là đánh giá khả năng chịu đựng lực phóng và các điều kiện khắc nghiệt của quỹ đạo đối với tàu vũ trụ phục vụ robot LINK, do Katalyst Space Technologies cung cấp.

Đây là một nhiệm vụ đầy tham vọng và diễn ra với tốc độ nhanh. Chỉ đến tháng 8 năm 2025, NASA mới yêu cầu các công ty công nghiệp Mỹ đưa ra ý tưởng giải cứu đài quan sát này, do quỹ đạo của nó đang suy giảm nhanh hơn dự kiến. Katalyst đã giành được hợp đồng và đang nỗ lực chạy đua với thời gian để phóng tàu phục vụ trước khi Swift đạt đến điểm không thể quay trở lại.

Vào tháng 2 năm 2026, NASA đã chấm dứt hầu hết các hoạt động khoa học trên Swift để giữ cho tàu vũ trụ này ở trên quỹ đạo đủ lâu cho nhiệm vụ giải cứu. Tại thời điểm đó, tháng 6 năm 2026 là ngày phóng dự kiến của Katalyst và nhờ sự hoàn thành thành công các bài kiểm tra, nhiệm vụ vẫn đang đi đúng kế hoạch.

Chuẩn bị cho ngày phóng

Bước tiếp theo là Northrop Grumman sẽ tích hợp LINK vào tên lửa Pegasus vào đầu tháng 6, với kế hoạch phóng từ chiếc máy bay L-1011 TriStar (được đặt tên là Stargazer) - chiếc cuối cùng còn có thể bay - vào cuối tháng đó.

Tàu vũ trụ LINK đã trải qua thử nghiệm rung động để mô phỏng quá trình phóng bằng tên lửa Pegasus và thử nghiệm nhiệt-không chân trong Mô phỏng Môi trường Vũ trụ của Goddard, nơi nó phải chịu đựng các cực trị nhiệt độ nóng và lạnh giống như trong không gian.

Thử nghiệm hệ thống

Đội ngũ cũng đã kích hoạt thử nghiệm ba động cơ ion sử dụng xenon của tàu vũ trụ và triển khai một trong các cánh tay robot của nó. Kieran Wilson, nhà điều tra chính của LINK tại Katalyst, cho biết:

"Chúng ta đang ở trong một tình huống bất thường khi lịch trình quy định mức độ rủi ro mà chúng ta sẵn sàng chấp nhận, thay vì ngược lại. Đồng hồ đang đếm ngược quá trình hạ xuống của Swift, vì vậy chúng ta phải tìm thấy sự cân bằng giữa thử nghiệm và giải quyết vấn đề để mang lại cơ hội thành công tốt nhất cho nhiệm vụ."

John Van Eepoel, giám đốc nhiệm vụ Swift, đã ca ngợi tốc độ di chuyển của Katalyst và nói: "Nếu chúng ta không cố gắng nâng nó lên độ cao lớn hơn, Swift có thể sẽ quay trở lại khí quyển vào sometime cuối năm nay."

Trong trường hợp này, đài quan sát Swift không có gì để mất và mọi thứ để đạt được từ nhiệm vụ tăng cường quỹ đạo này. Tàu vũ trụ này đã hoạt động được hơn 20 năm trong một nhiệm vụ kéo dài 2 năm để nghiên cứu các vụ nổ tia gamma. Nếu không phải vì quỹ đạo đang suy giảm (và nỗ lực của chính quyền Trump nhằm chấm dứt nó - nhiệm vụ này nằm trong danh sách cắt giảm ngân sách đề xuất cho năm tài chính 2026), nó có thể tiếp tục các quan sát trong nhiều năm tới.