Cuộc đua với thời gian: Tàu cứu hộ kính viễn vọng Swift đã sẵn sàng gắn lên tên lửa

Cuộc đua của NASA nhằm cứu kính viễn vọng Swift đã đạt được một cột mốc quan trọng: tàu phục vụ robot LINK của Katalyst Space hiện đã được lắp đặt trên đỉnh tên lửa phóng Pegasus XL.

Cột mốc này diễn ra chưa đầy một năm sau khi cơ quan hàng không vũ trụ trao hợp đồng cứu hộ. Bước tiếp theo sẽ là gắn tên lửa Pegasus XL vào máy bay mang tên Stargazer (chiếc Lockheed L-1011 TriStar cuối cùng còn có thể bay). Máy bay này sẽ mang tên lửa từ cơ sở Wallops của NASA đến đảo san hô Kwajalein ở Nam Thái Bình Dương để thực hiện vụ phóng. Việc phóng được dự kiến diễn ra vào cuối tháng này.

Nhiệm vụ cấp thiết

Mục tiêu của nhiệm vụ là nâng cao quỹ đạo của kính viễn vọng Swift, nơi quỹ đạo đang suy giảm nhanh hơn dự kiến do hoạt động mặt trời gia tăng. Swift không có động lực đẩy để bù đắp cho vấn đề này, do đó việc rơi trở lại Trái Đất trong vài tháng tới là điều không thể tránh khỏi nếu không có sự can thiệp. Các kỹ sư gần đây đã giúp tàu vũ trụ này có thêm một chút thời gian bằng cách định hướng lại tàu và giảm sản lượng khoa học, nhưng khung thời gian vẫn rất hạn hẹp.

Nhiệm vụ này mang tính rủi ro cao, và Swift chẳng có gì để mất. Tuy nhiên, nếu thành công, phương pháp này có thể mở đường cho việc kéo dài tuổi thọ của các tàu vũ trụ khác, bao gồm cả Kính viễn vọng Không gian Hubble, vốn cũng sẽ quay trở lại bầu khí quyển trong những năm tới nếu không có sự can thiệp.

Mặc dù NASA đã từ chối đề xuất sử dụng tàu vũ trụ SpaceX Dragon của giám đốc hiện tại Jared Isaacman để nâng cấp kính viễn vọng này, nhưng nếu nhiệm vụ cứu Swift thành công, cơ quan này sẽ có một lựa chọn khác rẻ hơn nhiều để cân nhắc.

Tương lai của các trạm vũ trụ lão hóa

Giống như Swift, quỹ đạo của Hubble cũng đang suy giảm, và sẽ đến thời điểm trong những năm tới khi các nhà quản lý phải quyết định liệu có nên cố gắng kéo dài tuổi thọ cho kính viễn vọng kỳ cựu này, tìm cách thực hiện việc tái nhập quỹ đạo có kiểm soát, hay để tự nhiên diễn ra.

Swift là một trong những nhiệm vụ bị loại bỏ theo các đề xuất cắt giảm ngân sách, vì vậy một cuộc giải cứu thành công sẽ đánh dấu một sự thay đổi đáng kể. Việc mở rộng tuổi thọ tàu vũ trụ vượt qua nhiệm vụ chính không phải là hiếm. Ví dụ, ESA vừa phê duyệt gia hạn cho một số nhiệm vụ kỳ cựu, bao gồm Mars Express, XMM-Newton và SOHO.

Tuy nhiên, một cuộc giải cứu quỹ đạo kiểu Swift là một điều hoàn toàn khác biệt, và những người vận hành các tàu vũ trụ khác đang đối mặt với quỹ đạo suy giảm sẽ theo dõi chặt chẽ nhiệm vụ này.