TimeTeller: Khi đồng hồ sinh học trở thành trung tâm của y học cá nhân hóa

Các xét nghiệm sức khỏe tại nhà từ lâu đã bị mang tiếng vì những tuyên bố phóng đại và cả gian lận trắng trợn. Nhưng startup TimeTeller của Đức, với bộ kit xét nghiệm nước bọt giúp hiểu rõ nhịp sinh học, lại được dẫn dắt bởi một nhà khoa học thực thụ — CEO Angela Relógio, người hoàn toàn trái ngược với Elizabeth Holmes của Theranos.

TimeTeller là minh chứng cho thấy công nghệ y tế cá nhân hóa đang dần thoát khỏi cái bóng của những vụ bê bối, để trở thành giải pháp thực sự có giá trị cho bệnh nhân.

Từ phòng thí nghiệm đến doanh nghiệp

Relógio là kỹ sư vật lý kiêm nhà sinh học phân tử, từng nhiều năm nghiên cứu ung thư học, sinh học nhịp sinh học và y học hệ thống tại Đức trước khi rời giới học thuật để xây dựng TimeTeller. Bà rất cẩn trọng về những gì xét nghiệm này có thể và không thể làm được ở thời điểm hiện tại.

Có thể dễ dàng thổi phồng: họ của Relógio trong tiếng Bồ Đào Nha có nghĩa là "đồng hồ", và TimeTeller có tiềm năng giảm tác dụng phụ từ điều trị ung thư, cải thiện kết quả bằng cách canh thời điểm điều trị theo đồng hồ sinh học của từng bệnh nhân. Đó cũng là lý do bà cẩn trọng cảnh báo rằng TimeTeller đang vận hành trên hai dòng thời gian khác nhau.

Mục tiêu dài hạn là xác định khi nào phương pháp điều trị ung thư sẽ được dung nạp tốt hơn và hiệu quả nhất, với độ chi tiết cao hơn nhiều so với việc chỉ nói ai là "người của buổi sáng" hay "cú đêm". Nhưng bộ kit bán trực tiếp cho người tiêu dùng sẽ không giúp bệnh nhân tự mình tìm ra điều đó.

"Đó là việc chúng tôi cần tính toán cho từng loại thuốc riêng biệt; chúng tôi làm điều đó trong bối cảnh các nghiên cứu lâm sàng", Relógio lưu ý.

Nhu cầu từ các phòng khám tuổi thọ

Theo Relógio, TimeTeller bắt đầu nhận đơn hàng trực tiếp nhờ nhu cầu từ các phòng khám tuổi thọ — nơi tập trung vào lão hóa khỏe mạnh và hiểu rằng dữ liệu cá nhân về nhịp sinh học có thể dùng để đưa ra lời khuyên cá nhân hóa về giấc ngủ, dinh dưỡng, tiếp xúc ánh sáng và hoạt động thể chất.

TimeTeller cũng có thể áp dụng cho các bệnh chuyển hóa (như tiểu đường) và bệnh thoái hóa thần kinh (như Alzheimer), hiệu suất thể thao và sức khỏe phụ nữ — nhưng ung thư vẫn là sứ mệnh cốt lõi. Chính trong quá trình nghiên cứu ung thư, Relógio đã có phát hiện khiến bà rời bỏ giới học thuật.

Bà nhận thấy nhiều bệnh nhân ung thư đã dừng hoặc bắt đầu điều trị vì tác dụng phụ. Relógio chia sẻ:

"Là một nhà khoa học, thật không thể chịu nổi khi chứng kiến điều đó, đặc biệt khi tôi tin rằng một phần vấn đề có thể không chỉ nằm ở việc chúng ta cho loại thuốc nào, mà là khi nào chúng ta cho nó."

Điều này dẫn bà đến việc phát triển xét nghiệm nhịp sinh học — cốt lõi của TimeTeller — mà bà biết phải trở thành một công ty.

"Tôi tự bỏ tiền túi để đăng ký bằng sáng chế đầu tiên vì tôi tin mạnh mẽ rằng phát hiện này không nên chỉ nằm lại trong các bài báo khoa học", bà nói.

Startup này tách ra từ bệnh viện đại học Charité ở Berlin nhưng sau đó chuyển đến Trường Y Hamburg — nơi cung cấp quyền tiếp cận bệnh nhân và nguồn tài trợ. Đây cũng là phương án dự phòng: việc làm dự phòng cho đội ngũ 10 người của TimeTeller nếu công ty không thể trả lương.

Bước tiến với bảo hiểm y tế

Đó là tấm lưới an toàn mà TimeTeller có thể không cần đến. Sau khi chiêu mộ nhà hóa sinh kiêm chuyên gia tiếp cận thị trường Benjamin Dose làm đồng sáng lập, startup này đã ký được quan hệ đối tác với Techniker Krankenkasse — một trong những nhà cung cấp bảo hiểm y tế lớn nhất nước Đức.

Quan hệ đối tác khởi đầu là thỏa thuận hoàn tiền, trong đó hãng bảo hiểm trả lại chi phí xét nghiệm cho một nhóm bệnh nhân ung thư. Hiện cả hai bên đã sẵn sàng mở rộng cho nhiều thành viên hơn trong tổng số 12 triệu khách hàng của hãng, theo Relógio.

Bất chấp những cảnh báo của bà về xét nghiệm bán trực tiếp, TimeTeller đã trở thành giải pháp mà bệnh nhân ung thư thực sự có thể tiếp cận.

Tầm nhìn: Khi "khi nào" trở thành câu hỏi trung tâm

Trước khi xuất hiện tại TechCrunch Disrupt — nơi bà Relógio lên sân khấu tại San Francisco trong khuôn khổ cuộc thi Startup Battlefield — bà đã làm rõ rằng công ty có tham vọng lớn hơn: một tương lai mà câu hỏi "khi nào" trở thành trọng tâm của y học chính xác, bởi vì "gần như mọi quá trình trong cơ thể chúng ta đều được định thời."

Với độc giả Việt Nam, câu chuyện của TimeTeller đáng chú ý ở hai điểm. Thứ nhất, đây là ví dụ điển hình cho xu hướng y học cá nhân hóa dựa trên dữ liệu sinh học — lĩnh vực mà các startup công nghệ y tế trong nước cũng đang dần tiếp cận. Thứ hai, mô hình hợp tác với hãng bảo hiểm y tế để chi trả chi phí xét nghiệm là bài học về cách đưa công nghệ y tế tiếp cận đại chúng thay vì chỉ phục vụ nhóm người có thu nhập cao.