Trung tâm dữ liệu và AI: Hứa hẹn việc làm ảo tại nông thôn Mỹ

Tại thị trấn Jay, một vùng nông thôn hẻo lánh ở bang Maine (Mỹ), nhà máy giấy Androscoggin từng là linh hồn của nền kinh tế địa phương. Tại thời điểm hoàng kim, nơi đây tạo việc làm cho khoảng 1.500 người. Tuy nhiên, một vụ nổ năm 2020 đã khiến nhà máy phải đóng cửa vĩnh viễn, bỏ lại một khoảng trống kinh tế lớn cho cộng đồng.

Năm 2023, khu vực rộng 1,4 triệu feet vuông này được mua lại bởi các nhà phát triển bất động sản với kế hoạch chuyển đổi thành một trung tâm dữ liệu khổng lồ trị giá 550 triệu USD. Đây không phải là một trường hợp đơn lẻ. Từ các thị trấn công nghiệp ở Maine đến các vùng nông thôn ở Texas, các nhà phát triển trung tâm dữ liệu đang tiếp cận chính quyền địa phương với một lời hứa hấp dẫn: Hãy đưa chúng tôi đến, cung cấp ưu đãi thuế, và việc làm sẽ theo sau.

Trung tâm dữ liệu hiện đại

Tuy nhiên, thực tế đang chứng minh một câu chuyện hoàn toàn khác. Những công việc mà họ hứa hẹn dường như không thực sự tồn tại.

Cuộc đua thu hút trung tâm dữ liệu

Maine là một ví dụ điển hình cho sự bùng nổ này. Bang này thu hút các nhà phát triển nhờ khí hậu mát mẻ quanh năm, quy định sử dụng đất lỏng lẻo và tỷ lệ năng lượng tái tạo cao (đứng thứ 8 toàn nước Mỹ). Tuy nhiên, sự phát triển ồ ạt này đã khiến cơ quan lập pháp bang Maine phải cân nhắc một dự luật hoãn cấp phép 18 tháng đối với các trung tâm dữ liệu tiêu thụ hơn 20 megawatt điện.

Mục đích của lệnh hoãn là để nghiên cứu tác động của các cơ sở này đối với lưới điện, môi trường và kinh tế địa phương. Tuy nhiên, Thống đốc Janet Mills đã phủ quyết dự luật này vào tháng trước. Lý do chính mà bà đưa ra là: việc làm. Bà lập luận rằng cơ sở 550 triệu USD tại Jay sẽ tạo ra 125 đến 150 vị trí việc làm lâu dài với mức lương cao cho một thị trấn vừa mất đi nhà tuyển dụng lớn nhất.

Nhưng liệu những lời hứa này có đáng tin?

Ảo tưởng về việc làm

Michael Hicks, Giám đốc Trung tâm Nghiên cứu Kinh tế và Kinh doanh tại Đại học Ball State, đã công bố một trong những phân tích nguyên nhân đầu tiên về tác động việc làm của trung tâm dữ liệu tại Mỹ. Ông đã nghiên cứu việc mở các trung tâm dữ liệu trên 254 quận ở Texas.

Kết quả cho thấy việc làm ròng tạo ra thực tế bằng không. Bất kỳ việc làm lâu dài nào tồn tại tại các trung tâm dữ liệu đều bị bù đắp bởi sự mất mát ở các khu vực khác cùng ngành.

"Khi bạn lái xe ngang qua một trung tâm dữ liệu, bạn thấy người đang làm việc. Bạn thấy công nhân xây dựng. Các khách sạn địa phương đông kín. Nhưng không có xung lực ròng nào từ điều đó," Hicks nói. "Nhiều công nhân này ở đó trong ba tuần để hoàn thành phần việc của họ, sau đó họ biến mất... Câu hỏi thực sự là liệu có việc làm lâu dài gắn liền với trung tâm dữ liệu hay không, và ở Texas, câu trả lời là không."

Texas được coi là một "phòng thí nghiệm" lý tưởng vì sự đa dạng của nó: có những thành phố lớn, trung tâm công nghệ, nhưng cũng có những thị trấn nông thôn hẻo lánh. Bài học kinh tế ở đây có thể áp dụng rộng rãi trên toàn nước Mỹ.

Bản chất của "Neocloud" và AI

Dự án tại Jay được cho là sẽ là một trung tâm dữ liệu "neocloud" — một cơ sở chuyên biệt cung cấp sức mạnh tính toán GPU hiệu suất cao cho các khối lượng công việc trí tuệ nhân tạo (AI) và học máy (machine learning).

Theo tiêu chuẩn ngành, một trung tâm như vậy sẽ tiêu thụ hơn 100kW năng lượng cho mỗi rack và yêu cầu hệ thống làm mát trực tiếp trên chip hoặc làm mát ngâm (immersion cooling). Cả hai phương pháp này đều đòi hỏi không gian và tài nguyên nước khổng lồ.

Hệ thống làm mát và server bên trong trung tâm dữ liệu

Mặc dù các nhà phát triển thường quảng cáo về việc "nâng cao kỹ năng" (upskilling) cho người dân địa phương, các nhà nghiên cứu cho rằng lập luận này không có nhiều trọng lượng. Tại Jay, chỉ dưới 30% dân số có bằng cử nhân trở lên. Các trung tâm dữ liệu neocloud có thể cần 30 đến 50 nhân viên toàn thời gian tùy thuộc vào quy mô, nhưng phần lớn trong số đó là nhân viên bảo trì và kỹ thuật viên, không phải là các chuyên gia công nghệ cao.

Anthony Elmo, từ tổ chức phi lợi nhuận Good Jobs First, chỉ ra rằng: "Trong số 50 việc làm đó, một phần là bảo trì, một phần là kỹ thuật viên phụ trách máy phát điện dự phòng. Các việc làm công nghệ cao chỉ chiếm khoảng 10% cơ sở."

Lợi ích thực sự: Thuế hay gánh nặng?

Về cơ bản, đây là một nghịch lý của công nghệ. Cơ sở hạ tầng trung tâm dữ liệu, được trợ cấp như một chương trình tạo việc làm, lại được xây dựng với mục đích giảm thiểu lao động con người. Và AI mà nó cung cấp năng lượng lại được thiết kế rõ ràng để tự động hóa công việc.

Các cộng đồng nông thôn thường bị "lấn át" khi đàm phán với các nhà xây dựng trung tâm dữ liệu lớn. Họ thiếu nguồn lực, chuyên môn pháp lý và đòn bẩy thương lượng. Kết quả là nhiều bang và địa phương đã đưa ra các khoản trợ cấp khổng lồ. Business Insider từng báo cáo rằng mức trợ cấp quốc gia cho các trung tâm dữ liệu vượt quá 2 triệu USD chi phí cho mỗi việc làm lâu dài.

Michael Hicks lập luận rằng lời hứa về việc làm đã làm lu mờ lợi ích duy nhất mà một trung tâm dữ liệu có thể mang lại một cách đáng tin cậy cho cộng đồng nông thôn: doanh thu thuế.

Nếu một trung tâm dữ liệu trị giá 550 triệu USD được đánh thuế ở mức tương đương bất động sản thương mại thông thường, doanh thu đó có thể tài trợ cho trường học, xây dựng lại cơ sở hạ tầng và thu hút cư dân trong nhiều thế hệ.

"Bạn có thể biến thị trấn đó thành một thị trấn trong phim với những đồng thuế như vậy, và sau đó việc làm sẽ theo sau," Hicks nói.

Vấn đề là các thị trấn thường đánh đổi lợi ích thuế này để lấy những ưu đãi cho các nhà phát triển, hy vọng vào những việc làm có thể không bao giờ thực sự đến. Dữ liệu kinh tế cho thấy các trung tâm dữ liệu sẽ không cứu được các thị trấn nông thôn, giống như nhà máy giấy hay kho hàng của Amazon chưa từng làm được điều đó trước đây. Điều duy nhất có thể thực sự giúp đỡ — coi cơ sở thuế như một món lợi của cộng đồng thay vì một quân bài mặc cả — lại chính là điều mà hầu hết các bang đang loại bỏ bằng luật pháp.