Tương lai nước Mỹ? Câu chuyện từ 'Đại lộ trung tâm dữ liệu' Loudoun

Nằm ở Virginia, cách thủ đô Washington D.C. không xa, Loudoun County đã âm thầm trở thành nơi tập trung dày đặc các trung tâm dữ liệu nhất thế giới. Sự bùng nổ này mang lại nguồn thu khổng lồ cho chính quyền địa phương, nhưng đồng thời cũng đặt ra những câu hỏi lớn về chất lượng cuộc sống, khi người dân phải sống chung với tiếng ồn, hệ thống điện áp tải và những tháp truyền tải cao sừng sững.

Câu chuyện bắt đầu từ năm 2007, khi nước Mỹ đứng trước bờ vực suy thoái. Buddy Rizer, một cựu DJ đài phát thanh, được giao nhiệm vụ tìm nguồn thu mới cho hạt Loudoun khi nguồn thu từ bất động sản nhà ở sụt giảm nghiêm trọng sau vỡ bong bóng nhà đất. Nhìn vào những tòa nhà bỏ hoang từ thời bong bóng dot-com và hệ thống cáp quang đã được chôn sẵn, ông nảy ra ý tưởng biến nơi đây thành thánh địa cho các trung tâm dữ liệu.

Từ thời kỳ hoàng kim của AOL đến 'Đại lộ trung tâm dữ liệu'

Hình ảnh trung tâm dữ liệu tại Loudoun County

Loudoun County từng là trụ sở của AOL - nhà cung cấp internet lớn nhất nước Mỹ vào năm 2000. Cùng với điểm trung chuyển internet MAE-East, nơi đây nhanh chóng trở thành "trung tâm vật lý của internet", với ước tính khoảng 70% lưu lượng truy cập internet toàn cầu đi qua hạt này. Tuy nhiên, sau khi bong bóng dot-com vỡ và AOL sáp nhập thảm họa với Time Warner, ngành công nghiệp này suy tàn, để lại những tòa nhà trống và hệ thống cáp quang không được sử dụng.

Rizer, người sau này được mệnh danh là "Cha đỡ đầu của các trung tâm dữ liệu", nhận ra tiềm năng to lớn từ những gì đã bị bỏ lại. Lợi thế về đất đai, nguồn điện, nước và sự gần kề với thủ đô đã giúp ông thuyết phục các công ty công nghệ quay trở lại. Ngày nay, chỉ trong một phần nhỏ của 1.334 km² diện tích hạt, nơi đây có khoảng 250 trung tâm dữ liệu - mật độ dày đặc nhất hành tinh.

Sự phát triển thần kỳ này đã mang lại nguồn thu khổng lồ cho địa phương: 22 trường học mới được xây trong 15 năm qua, và chỉ riêng năm 2024, nguồn thu từ thuế các trung tâm dữ liệu đã vượt ngân sách hoạt động của hạt tới 35 triệu USD. Nhờ đó, thuế bất động sản cho người dân giảm từ 1,29 USD xuống còn 80 cent cho mỗi 100 USD giá trị tài sản được đánh giá kể từ năm 2008.

Mặt trái của sự thịnh vượng: Tiếng ồn, ô nhiễm và những tháp điện

Một phần khu dân cư gần trung tâm dữ liệu với các tháp truyền tải điện

Sự thịnh vượng đi kèm với những hệ lụy khó lường. Nhiều người dân sống gần các trung tâm dữ liệu phàn nàn về tiếng ồn "rền rĩ" liên tục từ hệ thống làm mát, hoặc tiếng rít the thé từ các tua-bin khí đốt không ngừng nghỉ. Jason Mello, một cư dân Ashburn, chia sẻ: "Máy bay ở sân bay Dulles đến rồi đi. Nhưng tiếng ồn từ trung tâm dữ liệu không bao giờ dừng lại." Anh đã phải chi 2.600 USD cho cửa sổ cách âm mới và đang cân nhắc đầu tư thêm 15.000 USD cho phần vách ngoài.

Vicky Hu, một cư dân khác, phải đối mặt với viễn cảnh tồi tệ hơn. Công ty năng lượng Dominion Energy muốn xây dựng một đường dây truyền tải điện 185 feet (hơn 56 mét) xuyên qua sân sau nhà cô để cấp điện cho các trung tâm dữ liệu mới. "Bạn nghĩ rằng mình đã làm việc cả đời, và bạn sở hữu một thứ gì đó. Nhưng thực ra bạn không hề sở hữu nó, bởi vì một công ty điện lực có thể nói: 'Tôi thích ngôi nhà của bạn. Tôi muốn lấy nó'", cô Hu chia sẻ với vẻ chua xót.

'Chim hoàng yến trong hầm mỏ' và những bài học cho tương lai nước Mỹ

Ô nhiễm không khí và cảnh quan xung quanh trung tâm dữ liệu

Julie Bolthouse, giám đốc phụ trách sử dụng đất tại Hội đồng Môi trường Piedmont, cho rằng ngành công nghiệp này đang tạo ra một câu chuyện sai lệch rằng họ đang bị cộng đồng phản đối. "Nhưng thứ họ thực sự đang phải đối mặt là vật lý học. Họ đang phải đối mặt với thực tế là cần những gì để xây dựng nên gigawatt điện năng, và tác động của việc xây dựng gigawatt điện năng đó có ảnh hưởng trực tiếp đến con người."

Câu chuyện của Loudoun được xem là "chim hoàng yến trong hầm mỏ" cho toàn nước Mỹ khi chính phủ liên bang ưu tiên phát triển hạ tầng AI. Trên khắp đất nước, các cộng đồng đang đứng trước áp lực phải lựa chọn giữa lợi ích kinh tế từ trung tâm dữ liệu và chất lượng cuộc sống của người dân. Nhiều bang như New York và Texas đã bắt đầu xem xét tạm dừng cấp phép mới do lo ngại về lưới điện.

Ngay cả Buddy Rizer, kiến trúc sư trưởng của sự bùng nổ này, cũng thừa nhận rằng tại một số khu vực, sự phát triển đã vượt xa những gì ông từng mong muốn: "Không có trung tâm dữ liệu nào ở đây được xây dựng ở nơi không được phép. Nhưng tôi nghĩ đôi khi có sự khác biệt giữa những gì bạn được phép làm và những gì tốt nhất cho cộng đồng."

Loudoun hiện đang xem xét loại bỏ quyền được xây dựng "theo quyền" trên các khu đất quy hoạch là văn phòng, đồng thời tạm dừng xem xét giấy phép mới. Đối với các cộng đồng khác trên khắp nước Mỹ - và cả các quốc gia đang phát triển hạ tầng dữ liệu - câu hỏi mà chính quyền địa phương tại đây đặt ra vẫn còn nguyên giá trị: Liệu họ có thực sự muốn những trung tâm dữ liệu này? Nếu muốn, thì ở đâu? Số lượng bao nhiêu? Và trong những điều kiện nào?