Ván cược lớn của Peter Thiel vào công nghệ chăn nuôi: Vòng cổ năng lượng mặt trời thông minh cho đàn bò

Founders Fund đã khẳng định vị thế của mình bằng cách backing những gì Peter Thiel gọi là các công ty "từ 0 đến 1" — những doanh nghiệp không chỉ cải tiến ý tưởng cũ mà tạo ra cái gì đó hoàn toàn mới. Danh mục đầu tư của quỹ này bao gồm Facebook, SpaceX và Palantir. Tuy nhiên, ván cược mới nhất của họ lại hướng tới một startup tại New Zealand chuyên sản xuất vòng cổ thông minh năng lượng mặt trời cho... bò.

Hal­ter, công ty vừa gọi vốn thành công 220 triệu USD vòng Series E với định giá 2 tỷ USD vào tháng trước, có Founders Fund dẫn đầu vòng đầu tư, không phải là loại công ty thường xuyên chiếm lĩnh các tiêu đề công nghệ. Không có AI tác nhân (agentic AI), không có robot nhân hình. Thay vào đó, họ giải quyết một vấn đề rất lớn và phần nào chưa được giải quyết: Làm thế nào để quản lý đàn gia súc trải dài trên một số vùng đất hiểm trở nhất thế giới mà không cần chó, ngựa, xe máy hay trực thăng?

Craig Piggott, nhà sáng lập kiêm CEO 30 tuổi của Halter, đã chín năm trời miệt mài tìm kiếm câu trả lời. "Nếu bạn quản lý một trang trại chăn thả, dù là bò sữa hay bò thịt, biến số quan trọng nhất là cách bạn quản lý năng suất của đất đai," Piggott chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn gần đây với TechCrunch. "Hàng rào là công cụ đắc lực — chúng kiểm soát nơi vật nuôi gặm cỏ và cách bạn để đất nghỉ ngơi. Việc có thể thực hiện điều đó theo cách ảo (virtual) hoàn toàn hợp lý."

Công nghệ hàng rào ảo

Hệ thống mà Halter xây dựng kết hợp một vòng cổ năng lượng mặt trời, một mạng lưới tháp phát tần số thấp và một ứng dụng trên điện thoại thông minh, cho phép nông dân tạo ra các hàng rào ảo, giám sát từng con vật 24/7 và di chuyển đàn mà không bao giờ phải rời khỏi nhà.

Gia súc được huấn luyện để phản ứng với các tín hiệu âm thanh và rung từ vòng cổ — một quy trình mà Piggott ví von giống như cách một chiếc xe kêu "bíp bíp" khi tiếp cận tường trong lúc đỗ xe. Ông cho biết hầu hết các con vật học cách phản ứng sau chỉ ba lần tương tác với hàng rào ảo. "Sau đó, bạn có thể dẫn dắt và di chuyển chúng chỉ bằng âm thanh và rung động."

Vượt xa việc chăn dắt

Vòng cổ của Halter không chỉ dùng để chăn thả. Vì nó luôn hoạt động và thu thập dữ liệu hành vi, thiết bị này cũng theo dõi sức khỏe của vật nuôi, giám sát chu kỳ sinh sản và cảnh báo khi từng cá thể có thể đang bị ốm. Theo Piggott, các khả năng này đã được cải thiện đáng kể khi Halter tích lũy được bộ dữ liệu hành vi bò lớn nhất thế giới hiện nay. Công ty hiện đã phát triển đến thế hệ phần cứng thứ năm, và sản phẩm về sinh sản của họ đang trong giai đoạn beta thử nghiệm với khách hàng tại Mỹ.

"Sản phẩm mà những người chăn nuôi sử dụng ngày nay khác biệt hoàn toàn so với những gì họ mua một năm trước," Piggott nói. "Mỗi tuần, chúng tôi lại tung ra những tính năng mới cho khách hàng."

Piggott lớn lên trong một trang trại bò sữa ở New Zealand trước khi học kỹ thuật và có thời gian ngắn làm việc tại Rocket Lab — công ty tên lửa đã mang lại cho ông cái nhìn đầu tiên về một startup công nghệ có thể làm được gì. "Rocket Lab chính là lời giới thiệu của tôi với công nghệ, startup và thế giới vốn mạo hiểm. Việc nhận ra rằng mình có thể gây quỹ, tuyển dụng một đội ngũ và theo đuổi sứ mệnh đầy tham vọng là nguồn cảm hứng lớn lao. Tôi muốn làm điều đó trong lĩnh vực nông nghiệp."

Chín năm sau, vòng cổ của Halter đã được trang bị cho hơn một triệu con bò tại hơn 2.000 trang trại ở New Zealand, Úc và Hoa Kỳ, nơi công ty đang hoạt động tại 22 bang.

Lợi ích tài chính mà nông dân nhận được rất rõ ràng: Bằng cách trao cho người chăn nuôi quyền kiểm soát chính xác nơi đàn gia súc gặm cỏ, Halter có thể nâng cao năng suất đất đai lên tới 20% — không phải vì tiết kiệm chi phí nhân công (dù điều này cũng xảy ra), mà vì đảm bảo bò gặm cỏ hiệu quả hơn và để lại ít cỏ thừa hơn. "Trong một số trường hợp, chúng tôi thấy khách hàng nhân đôi năng suất trên mảnh đất của mình," Piggott nói. "Mức lợi nhuận tối đa tiềm năng là rất, rất cao."

Thách thức và Cạnh tranh

Halter không phải là đơn vị duy nhất nhận thấy cơ hội này. Gã khổng lồ dược phẩm Merck đã có hệ thống hàng rào ảo cho bò riêng gọi là Vence, và các đối thủ mới cũng đang rình rập — tại "ngày trình diễn" (demo day) gần đây của Y Combinator, một startup tên Grazemate đã đưa ra tầm nhìn về việc chăn bò bằng máy bay không người lái tự hành (không cần vòng cổ).

Tuy nhiên, Piggott dường như không quá bận tâm. Khi được hỏi về máy bay không người lái (drones), ông trả lời: "Tôi có thể thấy máy bay không người lái sẽ đóng một vai trò nhỏ nào đó trong tương lai chứ? Có lẽ. Nhưng tôi không nghĩ máy bay không người lái là hình dạng phù hợp cho yếu tố hàng rào cốt lõi của việc chăn thả ảo. Một chiếc vòng cổ có lẽ sẽ là hình dạng phù hợp trong một thời gian rất dài."

Và đối với bối cảnh cạnh tranh rộng lớn hơn, ông lập luận rằng rào cản thực sự không phải là công nghệ đối thủ. "Sự cạnh tranh lớn nhất chỉ là không thay đổi bất cứ điều gì. Đó là làm đúng những gì bạn đã làm năm ngoái."

Điều làm nên sự khác biệt của Halter, theo Piggott, là độ khó về kỹ thuật thuần túy của những gì họ đã chín năm giải quyết — một hệ thống quản lý một nghìn con vật cần độ tin cậy ở mức "nhiều số 9" (many nines of uptime), bởi vì ngay cả tỷ lệ thất bại 1% cũng có nghĩa là mười con vật chạy loạn tại bất kỳ thời điểm nào.

Halter cũng là một trường hợp khá ngoại lệ trong lĩnh vực công nghệ nông nghiệp (AgriTech), vốn đã trầm lắng trong những năm gần đây khi các startup gặp khó khăn trong việc thuyết phục nông dân áp dụng sản phẩm mới đồng thời phải quản lý chi phí vận hành cao. Piggott cho rằng sức hút của Halter đến từ sự tập trung không ngừng vào lợi nhuận tài chính (ROI). "Từ ngày đầu tiên, Halter đã được xây dựng dựa trên một ROI tài chính thực sự mạnh mẽ. Nếu bạn có thể nâng cao năng suất đất lên 20%, điều đó sẽ lan tỏa qua toàn bộ doanh nghiệp."

Hiện tại, Halter đã huy động tổng cộng khoảng 400 triệu USD và đang ưu tiên mở rộng sang Mỹ, Nam Mỹ và Châu Âu. Tuy nhiên, quy mô của cơ hội còn lại có thể được tóm tắt tốt nhất bằng một con số — chắc chắn đã làm sáng mắt Founders Fund và các nhà đầu tư trước đây của Halter. Vòng cổ của Halter hiện đang có trên một triệu con bò, nhưng còn một tỷ con bò khác trên thế giới. Với mức thâm nhập chưa đến 10% ngay cả tại thị trường quê nhà New Zealand, Piggott kết luận: "Chúng tôi còn một chặng đường dài để đi và còn rất nhiều sản phẩm để xây dựng."