VMware âm thầm rút lui khỏi tham vọng SmartNIC

VMware đã lặng lẽ từ bỏ tham vọng đưa SmartNIC vào môi trường điện toán doanh nghiệp. Hãng ảo hóa này đã ngừng bán tường lửa phân tán (distributed firewall) chạy trên các card mạng thông minh, sau khi nhận ra rằng khách hàng doanh nghiệp chưa sẵn sàng đón nhận công nghệ vốn chỉ phổ biến trong các trung tâm dữ liệu siêu quy mô.

SmartNIC là gì và vì sao VMware đặt cược vào nó?

SmartNIC, còn được gọi là DPU (Data Processing Unit), là loại card mạng được trang bị thêm một bộ xử lý nhỏ. Các nhà cung cấp cloud siêu quy mô như AWS thường dùng thiết bị này để xử lý các tác vụ mạng và bảo mật bằng cách chạy các chức năng mạng dưới dạng máy ảo ngay trên chip của SmartNIC.

Lợi ích rất rõ ràng: giải phóng nhân CPU để cho thuê lại, đồng thời cải thiện khả năng cô lập và bảo mật. Hệ thống Nitro của AWS là ví dụ điển hình mà hãng này thường xuyên nhắc đến để chứng minh hiệu quả của SmartNIC.

Khi còn là công ty độc lập, VMware đặt cược rằng khách hàng doanh nghiệp cũng sẽ muốn áp dụng cách tiếp cận phần cứng tương tự các hyperscaler. Hãng đã điều chỉnh hypervisor để chạy trên SmartNIC, đồng thời tạo ra phiên bản tường lửa phân tán NSX dành riêng cho thiết bị này.

Lý do đằng sau sự rút lui

Tại hội nghị VMware Explore diễn ra đầu tháng này, ông Umesh Mahajan, Phó chủ tịch kiêm Tổng giám đốc bộ phận mạng ứng dụng và bảo mật của Broadcom, thừa nhận hãng đã "rút lui khỏi lĩnh vực này".

Ông cho biết VMware có thể đưa sản phẩm của mình chạy trên SmartNIC của AMD và Nvidia, nhưng gặp nhiều khó khăn với phần cứng Intel do phải can thiệp vào vi mã (microcode). Nhưng vấn đề lớn nhất không nằm ở kỹ thuật.

"Khách hàng cứ nói mãi, nhưng không mua", Mahajan chia sẻ, khiến việc biện minh cho hoạt động phát triển liên tục trở nên khó khăn.

Trong khi đó, các card mạng truyền thống không ngừng tiến hóa và tăng thông lượng đến mức lợi ích của SmartNIC trở nên ít rõ rệt hơn. Kết quả là VMware đã âm thầm ngừng bán tường lửa phân tán chạy trên thiết bị này.

VMware nói gì?

Phát ngôn viên của VMware khẳng định với The Register: "VMware đã đi trước ngành trong việc sử dụng DPU hay SmartNIC để giảm tải và nâng cao hiệu quả hạ tầng trung tâm dữ liệu; tuy nhiên, hệ sinh thái tổng thể xung quanh SmartNIC đã phát triển chậm hơn dự kiến."

Hãng cho biết Distributed Services Engine — thành phần cho phép bộ sản phẩm chủ lực Cloud Foundation sử dụng SmartNIC — vẫn nằm trong sản phẩm và tiếp tục được hỗ trợ. VMwware cũng phát triển khả năng giảm tải trực tiếp giúp tăng tốc lưu lượng mạng với ConnectX-7, một cơ chế khác với Distributed Services Engine.

Phát ngôn viên còn nhắc đến các hướng đổi mới khác như phân tầng bộ nhớ (memory tiering), chống trùng lặp toàn cục (global deduplication) và AI Factory.

Tương lai nào cho SmartNIC tại VMware?

Nvidia cũng dùng thuật ngữ "AI factory" để mô tả tập hợp phần cứng — bao gồm SmartNIC — cần thiết để chạy suy luận ở quy mô lớn. VMware và Nvidia là đối tác chặt chẽ, và hãng ảo hóa này cũng bắt tay với AMD, nơi các hệ thống AI quy mô rack Helios cũng dùng SmartNIC.

Điều đó cho thấy VMware gần như chắc chắn chưa từ bỏ hoàn toàn thiết bị này. Hơn nữa, vì nhiều bộ xử lý trên SmartNIC sử dụng kiến trúc Arm, những công trình hãng đã bỏ ra để xây dựng Distributed Services Engine có thể vẫn tiếp tục sống trong phiên bản ESX dành cho Arm.

Ý nghĩa với thị trường Việt Nam

Câu chuyện này phản ánh một thực tế quen thuộc: công nghệ sinh ra từ nhu cầu của các hyperscaler không phải lúc nào cũng chuyển hóa thành sản phẩm phổ thông cho doanh nghiệp. Với các tổ chức tại Việt Nam đang cân nhắc nâng cấp hạ tầng trung tâm dữ liệu, bài học ở đây là hiệu quả chi phí thực tế vẫn quan trọng hơn xu hướng công nghệ. Trừ khi quy mô triển khai đủ lớn để tận dụng lợi thế giảm tải của SmartNIC, các giải pháp NIC truyền thống với thông lượng ngày càng cao vẫn là lựa chọn hợp lý hơn cho phần lớn doanh nghiệp.