Windows NT 4 ra mắt cách đây 30 năm: Khởi đầu cho kỷ nguyên hợp nhất của Microsoft

Hôm nay đánh dấu kỷ niệm 30 năm ngày Microsoft phát hành Windows NT 4.0 ra thị trường vào ngày 24 tháng 8 năm 1996. Phiên bản này được mệnh danh là "Tukwila" và là sản phẩm bắt đầu hiện thực hóa lời hứa của dự án Windows NT dài hơi mà Microsoft theo đuổi. NT 4 đã kết hợp nhân hệ điều hành NT vô cùng ổn định với giao diện desktop Explorer đã được sửa đổi đôi chút từ Windows 95, lý do vì sao nội bộ còn gọi nó là "Bản cập nhật Shell". Trước đó, phiên bản này đã được chuyển sang giai đoạn sản xuất vào ngày 31 tháng 7.

Trùng hợp thay, Windows 95 cũng được ra mắt đúng một năm trước đó, tức ngày 24 tháng 8 năm 1995. Với tên mã "Chicago" và dự kiến ban đầu có tên là "Windows 4", Windows 95 đã trải qua một quá trình phát triển lặp đi lặp lại lâu dài, trong đó giao diện desktop đã thay đổi chóng mặt.

Từ những bản nháp đến một giao diện hoàn chỉnh

Nhiều phiên bản chưa hoàn thiện đã bị rò rỉ qua nhiều năm, và trang web tuyệt vời ToastyTech hiện vẫn còn lưu giữ các bài giới thiệu bằng ảnh chụp màn hình của Windows Chicago Build 58 và Build 73, nơi bạn có thể thấy giao diện người dùng đang dần định hình. Trong các phiên bản đầu, các chương trình chưa thể thu nhỏ xuống thanh tác vụ, và nút Start nguyên mẫu cũng chưa làm được gì nhiều.

Cách đây 31 năm, desktop Explorer đã đủ hoàn thiện để ra mắt. Tuy nhiên, nó cũng có một số sai lầm. Ví dụ, Windows 95 không có trình duyệt web; đó là một tùy chọn trả phí trong gói Windows 95 Plus! Pack, cùng với trò chơi Space Cadet Pinball. Thay vào đó, Windows 95 có một biểu tượng desktop dành cho Microsoft Network (MSN), một mạng xã hội quay số hiển thị diễn đàn và danh sách thành viên bằng các cửa sổ theo phong cách file explorer trên desktop — một nỗ lực nhằm xóa nhòa ranh giới giữa tài nguyên cục bộ và từ xa.

Một số tính năng của desktop Explorer được thiết kế để tránh giẫm chân lên Apple, vì hãng này đã từng kiện Digital Research về giao diện GEM Desktop khá giống Mac. Vì vậy, Windows 95 không có biểu tượng ổ đĩa trên desktop — chúng nằm trong một thư mục ảo tên là "My Computer". Một thư mục ảo khác, "Network Neighborhood", hiển thị các máy chủ tệp đang hoạt động và cho phép người dùng duyệt các ổ chia sẻ bằng giao diện Explorer. Toàn bộ desktop Explorer sống trong một tiến trình Windows duy nhất: do đó, nếu bạn bắt đầu một thao tác tệp dài, chẳng hạn như sao chép tệp sang ổ ngoài, bạn không thể làm bất cứ điều gì khác. Toàn bộ desktop sẽ bị đơ trong suốt thời gian hộp thoại có thanh tiến trình hiển thị.

Khoảng cách giao diện giữa hai dòng sản phẩm

Trong một năm khá khó xử, hai dòng sản phẩm hệ điều hành riêng biệt và độc lập của Microsoft có giao diện người dùng rất khác nhau. Bản phát hành đầu tiên của Windows NT có tên là "Windows NT 3.1", giữ sự hài hòa với Windows 3.1 dựa trên DOS hiện có. Ở bản phát hành đầu tiên, nó cực kỳ ổn định và đáng tin cậy, nhưng đòi hỏi một chiếc PC mạnh mẽ vào thời điểm năm 1993. Bàn phím FOSS của The Register khi đó đã triển khai hệ điều hành này trong môi trường sản xuất tại khu tài chính London, và để sử dụng một cách tương đối mượt mà, nó cần một CPU Pentium và RAM khổng lồ 16 MB — vào thời điểm đó, điều đó có nghĩa là một chiếc PC có giá hơn 5.000 bảng Anh (tương đương 11.000 bảng hoặc 15.000 đô la vào năm 2026). Tiếp theo là NT 3.5, giúp thắt chặt mã nguồn hơn một chút và giới thiệu khả năng lưu trữ tên tệp dài trên ổ FAT. Sau đó là NT 3.51, nhỏ hơn, nhanh hơn, thậm chí đáng tin cậy hơn, đồng thời hỗ trợ thẻ PCMCIA, nén tệp trên NTFS và OpenGL tăng tốc phần cứng.

Nhưng tất cả các phiên bản NT 3.x vẫn sử dụng giao diện đồ họa kiểu cũ từ Windows 3 và OS/2 1.x, với "Program Manager" riêng để khởi chạy chương trình và "File Manager" để xử lý phương tiện. Sau Windows 95, điều này đột nhiên trông rất lỗi thời. Một phóng viên kỳ cựu của The Register từng chạy nó tại nơi làm việc, và nó rất ổn định cũng như nhanh chóng khi chúng tôi tự tay định nghĩa một vài phím nóng để khởi chạy ứng dụng. (Chúng tôi dùng Ctrl+Alt+W cho Word, Ctrl+Alt+E cho Excel, Ctrl+Alt+F cho File Manager, và Ctrl+Alt+D cho Command Prompt — vốn vẫn dùng biểu tượng MS-DOS cũ. "D" là viết tắt của DOS, dù nó chẳng liên quan gì đến DOS thực sự.)

Windows NT 4: Sự kết hợp hoàn hảo

Windows NT 4 đã khắc phục điều này: một nhóm nhỏ đã chuyển giao diện Explorer từ Windows 95 sang nhân NT, mặc dù không phải không gặp khó khăn do hỗ trợ Unicode gốc của NT. Explorer đã có một vài điều chỉnh: thay vì lưu trữ các mục menu Start trong một cây thư mục duy nhất với các phím tắt, nó đã hợp nhất hai cây, một cho người dùng hiện tại và một chứa các mục từ cây "All Users" toàn cầu.

Điều này mang lại cho người dùng có PC cao cấp những gì tốt nhất của cả hai thế giới: hệ điều hành NT ổn định và đáng tin cậy, cùng với desktop Explorer hiện đại hào nhoáng. Vào thời điểm đó, Windows 95 vẫn ở bản phát hành đầu tiên. Do đó, nó chỉ hỗ trợ phiên bản 16-bit của hệ thống tệp FAT, trong khi NTFS có khả năng chống hỏng hóc tốt hơn nhiều. Nếu bạn có phần cứng cao cấp để chạy nó, NT 4 là một đề xuất rất mạnh mẽ: giao diện hiện đại kết hợp với nhân hiện đại và hệ thống tệp hiện đại.

Tuy nhiên, nó không phải không có khuyết điểm. Để cải thiện khả năng phản hồi của desktop mới, Microsoft đã chọn chuyển hệ thống kết xuất đồ họa 2D của NT, GDI (Graphics Device Interface), trực tiếp vào nhân Windows để cải thiện hiệu suất. Điều này đã loại bỏ một khía cạnh thanh lịch của thiết kế NT 3.x, và có nghĩa là lỗi trình điều khiển đồ họa có thể làm sập toàn bộ hệ điều hành, tạo ra các vấn đề tồn tại hơn một thập kỷ, cho đến khi Windows Vista ra mắt vào năm 2007. NT 4 cũng không bao gồm hệ thống tệp hướng đối tượng Cairo đã hứa hẹn từ lâu — thứ chưa bao giờ được phát hành, mặc dù giao diện người dùng của nó đã ảnh hưởng đến thiết kế Explorer.

Sự lỗi thời nhanh chóng

NT 4 cũng bắt đầu lỗi thời nhanh chóng. Một vài bản phát hành tiếp theo của dòng Windows dựa trên DOS nhanh chóng bổ sung hỗ trợ cho một số công nghệ mới tiện dụng. Chưa đầy một tuần sau khi phát hành NT 4.0, Windows 95B, còn gọi là "OEM Service Release 2" hay OSR2, đã giới thiệu FAT32. Một năm sau, Windows 95 OSR 2.1 bổ sung hỗ trợ giao diện USB mới. NT 4 không bao giờ có những thứ đó — hoặc ít nhất, không có phiên bản chính thức từ Microsoft. Hỗ trợ Plug 'n Play của nó gần như không tồn tại cho đến khi nó được thay thế bởi NT 5, được bán trên thị trường với tên gọi "Windows 2000".

Dù vậy, NT 4 vẫn là một sản phẩm tốt hơn là đủ. Nó kết hợp một lõi hệ điều hành vững chắc, chức năng máy chủ phong phú và giao diện đồ họa thân thiện. Ba mươi năm trước, Windows NT bắt đầu thực hiện lời hứa của mình.

NT 4 đánh dấu sự khởi đầu cho sự kết thúc của Novell NetWare. Nó cũng làm trầm trọng thêm những khó khăn công nghệ của Apple, dẫn đến việc công ty này mua lại NeXT Computer của Steve Jobs bốn tháng sau đó.