xAI có đang chuyển mình thành một nhà cung cấp đám mây "neocloud"?

Vào thứ Tư vừa qua, xAI và Anthropic đã công bố một thỏa thuận đối tác đầy bất ngờ, trong đó nhà sáng tạo Claude — Anthropic — đã mua lại "toàn bộ công suất tính toán tại trung tâm dữ liệu Colossus 1 của xAI". Với công suất khoảng 300MW, thương vụ này cho phép Anthropic tăng ngay lập tức giới hạn sử dụng của mình. Đây là một thương vụ khổng lồ đối với xAI, ước tính trị giá hàng tỷ USD. Quan trọng hơn, nó đã giúp công ty kiếm tiền ngay lập tức từ một trong những thành tựu ấn tượng nhất của mình, biến xAI từ một đơn vị tiêu thụ điện toán thành nhà cung cấp dịch vụ tính toán.

Nhiều người dễ dàng nhìn nhận sự sắp xếp này là một đòn đánh vào OpenAI giữa bối cảnh các vụ kiện tụng đang diễn ra. Tuy nhiên, giải thích của Elon Musk trên X là xAI đã chuyển hoạt động huấn luyện sang một trung tâm dữ liệu mới hơn, Colossus 2, và đơn giản là họ không cần cả hai.

Trong ngắn hạn, logic ở đây rất rõ ràng. Các sản phẩm hiện có của xAI chủ yếu tập trung vào Grok, mô hình này đã chứng kiến sự sụt giảm mạnh về lượng sử dụng sau những sự cố liên quan đến tính năng tạo ảnh vào đầu năm nay. Nếu việc xây dựng trung tâm dữ liệu của xAI vượt xa nhu cầu vận hành của Grok, việc hợp tác với Anthropic sẽ mang lại một lượng doanh thu khổng lồ. Điều này đặc biệt hữu ích khi công ty, hiện đã sáp nhập với SpaceX, đang tăng tốc hướng tới IPO. Một cách rộng hơn, việc có Anthropic làm khách hàng giúp dễ tin hơn rằng kế hoạch trung tâm dữ liệu quỹ đạo của SpaceX có thể thực sự thành công.

Tuy nhiên, vượt ra ngoài lợi ích ngắn hạn, sự hợp tác với Anthropic gửi đi một thông điệp bất thường về việc ưu tiên thực sự của Elon Musk nằm ở đâu. Nó gợi ý rằng kinh doanh thực sự của công ty có thể nằm nhiều hơn ở việc xây dựng trung tâm dữ liệu thay vì huấn luyện các mô hình AI.

Rất hiếm khi thấy một công ty công nghệ lớn xử lý tài nguyên tính toán theo cách này, khi các công ty như Google hay Meta cũng đang huấn luyện mô hình nhưng lại xây dựng nhiều trung tâm dữ liệu hơn để phục vụ nội bộ. Đây là một điểm dễ bị bỏ qua, bởi vì nhiều công ty này đang hoạt động đồng thời như nhà cung cấp AI doanh nghiệp, dịch vụ trực tuyến và nhà cung cấp đám mây. Nhưng khi buộc phải lựa chọn giữa bán thêm sức mạnh tính toán sẵn có cho khách hàng hoặc giữ lại để xây dựng công cụ của riêng mình, họ luôn chọn phương án thứ hai.

Vào tháng trước, Sundar Pichai đã thừa nhận trong một cuộc gọi rằng doanh thu của Google Cloud thấp hơn mức có thể vì công ty đang bị "hạn chế về công suất" — và khi được lựa chọn giữa việc cho thuê GPU của họ hoặc sử dụng chúng để phát triển sản phẩm AI, Google đã chọn các sản phẩm AI.

Facebook cũng phải đối mặt với phiên bản hạn chế nghiêm trọng hơn của cùng một vấn đề này, khi họ phải xây dựng một hệ thống đám mây hoàn toàn mới chỉ để đảm bảo có đủ sức mạnh GPU để theo đuổi tham vọng AI của Zuckerberg. Như ông đã nói khi công bố Meta Compute vào tháng 1, "Cách chúng tôi kỹ thuật, đầu tư và hợp tác để xây dựng cơ sở hạ tầng này sẽ trở thành lợi thế chiến lược."

Từ khóa ở đây là "chiến lược". Cả Zuckerberg và Pichai đều đang hướng tới một tương lai nơi AI thúc đẩy các hệ thống phổ biến và lợi nhuận nhất thế giới. Sức mạnh tính toán không chỉ là cách để đáp ứng nhu cầu suy luận (inference) của ngày hôm nay, mà là để xây dựng sản phẩm của ngày mai — và việc thiếu hụt tài nguyên tính toán có nghĩa là bỏ lỡ cơ hội đó.

Bằng cách tập trung vào các trung tâm dữ liệu (trên mặt đất và ngoài không gian), xAI đang định vị mình giống như một doanh nghiệp "neocloud" (đám mây mới): mua GPU từ Nvidia và cho thuê lại cho các nhà phát triển mô hình như Anthropic. Đây là một ngành kinh doanh khó khăn hơn nhiều, bị kẹp giữa các nhà cung cấp chip và chu kỳ nhu cầu thay đổi. Định giá của hầu hết các neocloud đang hoạt động phản ánh thực tế này: xAI được định giá 230 tỷ USD trong vòng gọi vốn tháng 1; trong khi đó, Coreweave — đơn vị quản lý lượng sức mạnh tính toán tương đương — có giá trị thấp hơn một phần ba so với con số đó.

Phiên bản neocloud của Musk tham vọng hơn, như bạn có thể mong đợi. Một số trung tâm dữ liệu có thể nằm trong không gian — ít nhất là vào năm 2035, nếu mọi việc diễn ra theo kế hoạch. xAI sẽ tự sản xuất chip của riêng mình tại Terafab, điều này sẽ giảm bớt một phần nhưng không phải toàn bộ quyền định giá của Nvidia. Nhưng không điều nào trong số đó thay đổi nền tảng kinh tế cơ bản của ngành kinh doanh neocloud.

Gần đây nhất là vào cuộc họp toàn thể vào tháng 2, xAI vẫn có những tham vọng thực sự về phần mềm. Đó là buổi thuyết trình đã công bố dự án trung tâm dữ liệu quỹ đạo, nhưng nó cũng gợi ý về những tham vọng lớn trong lĩnh vực lập trình (được củng cố bởi sự hợp tác với Cursor) và những ý tưởng thú vị như tận dụng việc sử dụng máy tính thành các bản sao kỹ thuật số quy mô đầy đủ (trong dự án có tên không may là Macrohard). Đây là những dự án tầm xa cần nguồn lực tính toán cam kết để thành công. Chừng nào xAI còn bán lượng lớn sức mạnh tính toán cho các đối thủ cạnh tranh, rất khó để tin rằng những tham vọng mới mẻ này có tương lai xán lạn.