Airbound gọi vốn 37 triệu USD để biến drone thành đối thủ của xe tải

Startup Ấn Độ Airbound vừa công bố hoàn tất vòng gọi vốn Series A trị giá 37 triệu USD, do quỹ đầu tư Greenoaks dẫn dắt với sự tham gia của DoorDash, nhà đầu tư thung lũng Silicon Lachy Groom, Lightspeed và Humba Ventures. Khoản đầu tư này chỉ đến chưa đầy một năm sau khi công ty huy động được 8,65 triệu USD ở vòng hạt giống, nâng tổng số vốn huy động của startup mới thành lập ba năm này lên gần 50 triệu USD.

Thiết kế drone siêu nhẹ để cạnh tranh với xe tải

Các startup trong lĩnh vực giao hàng bằng drone cho rằng phương tiện bay không người lái có thể di chuyển một số loại hàng hóa nhanh hơn và rẻ hơn so với xe tải trên đường bộ. Tuy nhiên, công nghệ này vẫn chưa đạt được quy mô và tính linh hoạt như vận tải mặt đất. Để thu hẹp khoảng cách đó, Airbound tập trung thiết kế lại máy bay nhằm tối ưu chi phí vận hành.

Điểm khác biệt của Airbound nằm ở việc chế tạo drone có trọng lượng nhẹ hơn cả hàng hóa mà chúng mang theo. Trong khi các loại máy bay thông thường tiêu tốn nhiều năng lượng để nâng chính trọng lượng của chúng, thì drone của Airbound được thiết kế để giải quyết bài toán này ngay từ khâu chế tạo.

Mẫu drone hiện tại của công ty có tên TRT, nặng khoảng 1,5 kg và có thể mang theo tải trọng khoảng 1 kg. Phiên bản tiếp theo đang được phát triển dự kiến sẽ nặng khoảng 3 kg và có khả năng mang tải lên tới 5 kg, theo CEO Naman Pushp chia sẻ với TechCrunch.

Thiết kế rocket đặc biệt

Airbound sử dụng thiết kế tail-sitter giống tên lửa, cho phép drone cất cánh và hạ cánh thẳng đứng trước khi chuyển sang bay ngang. Pushp cho biết công ty sẽ duy trì khả năng cất/hạ cánh thẳng đứng ngay cả khi phát triển máy bay lớn hơn để giảm sự phụ thuộc vào đường băng.

"Chúng tôi muốn xây dựng một thế giới nơi mọi thứ có chi phí ngang bằng với vận tải bằng xe tải."

Ứng dụng thực tế trong y tế

Kể từ khi thành lập vào năm 2023, Airbound đã hoàn thành hơn 13.000 chuyến bay tự hành tại Bengaluru và Guntur phía nam Ấn Độ. Trong đó có hơn 1.000 chuyến bay phục vụ mạng lưới bệnh viện Narayana Health, vận chuyển mẫu xét nghiệm chẩn đoán giữa các cơ sở y tế.

Trên tuyến đường Narayana, drone bay quãng đường khoảng 4 km trong 7 phút. Trong khi đó, việc vận chuyển bằng xe tải có thể mất từ 3 đến 5 giờ nếu tính cả thời gian chờ gom đủ mẫu xét nghiệm. Sự hợp tác này đang được mở rộng tới bệnh viện Banashankari mới của Narayana tại Bengaluru, nơi được thiết kế không có phòng xét nghiệm và ngân hàng máu tại chỗ, thay vào đó sẽ dựa vào drone của Airbound.

Tham vọng mạng lưới ba thành phố

Airbound đang hướng tới mục tiêu lớn hơn: xây dựng mạng lưới giao hàng bằng drone kết nối ba thành phố tại bang Andhra Pradesh. Startup này đã ký thỏa thuận với chính quyền bang, hướng tới mốc 10.000 chuyến bay mỗi ngày cho các dịch vụ bán lẻ, thương mại điện tử và y tế. Mục tiêu này sẽ cần từ 250 đến 1.000 máy bay, tùy thuộc vào độ dài tuyến đường.

Đáng chú ý, thỏa thuận này không bao gồm hợp đồng chính phủ hay trợ cấp. Chính quyền bang Andhra Pradesh chỉ làm việc với Airbound về khung pháp lý cần thiết, và startup sẽ tạo doanh thu từ các công ty sử dụng dịch vụ giao hàng.

Mô hình kinh doanh kiểu Boeing

Khác với các startup drone khác tại Ấn Độ như Skye Air Mobility, TSAW Drones hay Garuda Aerospace, Airbound muốn đóng vai trò nhà sản xuất máy bay mà các mạng lưới logistics có thể sử dụng, thay vì chỉ là nhà khai thác giao hàng lớn nhất.

"Đó là vai trò của Boeing — nhà sản xuất máy bay mà mọi hãng hàng không đều tin dùng, chứ không phải là hãng hàng không."

Airbound thiết kế và sản xuất máy bay tại cơ sở rộng 4.000m2 ở Bengaluru, tự chế tạo khung máy bay và các hệ thống lõi. Hiện công ty có hơn 150 nhân viên nhưng vẫn chưa tạo ra doanh thu đáng kể.

Rào cản pháp lý là thách thức lớn nhất

Pushp cho rằng rào cản lớn nhất không phải là khâu sản xuất mà là quy định pháp lý, đặc biệt là việc xin phê duyệt cho hoạt động bay ngoài tầm nhìn trực tiếp (BVLOS). Chứng nhận này cho phép drone bay vượt khỏi tầm nhìn của người vận hành và là điều kiện quan trọng để vận hành mạng lưới giao hàng ở quy mô lớn.

Những ràng buộc về quy định đã hạn chế khả năng chuyển các chuyến bay thành doanh thu thương mại của Airbound, nhưng nhà sáng lập vẫn kiên định với tầm nhìn dài hạn:

"Mục tiêu là trở thành gã khổng lồ trong vài thập kỷ tới, chứ không phải tạo doanh thu ngay khi có thể."